日头挂在在正空，却没有一点热力，热力已经被深秋的那抹肃煞吞噬了，已经被深秋的阵阵冷瑟层封了，洒落满山满地的阳光，却清冷得只似一片晶幕——一片明亮但毫无暖意的晶幕。

苍穹晴朗，几朵白云随风飘移，风却吹拂得野草倾翻舞荡，有如一波波起伏的浪涛，然而浪涛是枯黄色的，浪涛浮沉在这片荒凉的高地平原上。

闪映着森森寒芒的那对虎头钩抛坠入齐胫的野草之中，这条结棍汉子的一蓬鲜血便赤漓漓的喷溅向空，猩红的血水水凝结成一幅不规则的图案，又在瞬息间幻灭，正如汉子喉中一声短促狂号的休止。

天高地阔，莽莽草原，在这样恢宏的背境陪衬下，一条生命的殒落是显得太渺小、太微不足道了，尽管生命的成长并不容易，尽管活到那汉子的年龄需要很长的辰光……

黑巾黑衣黑靴的谷唳魂冷漠的站在那四个人中间，苍白瘦削的面庞上未带丝毫表情，他的黑色大氅不时随风飞扬，在氅沿拂扬的须臾里，紧握于右手上的双叉斧蓝光隐闪，宛若魔鬼的无声诅咒！

包围谷唳魂的四个人，脸色已像那翻舞的野草一般枯黄，他们早知道这是一次死亡任务，尽管他们也有过侥幸的想法，如今却已明白，欲求侥幸便如同期盼日从西起，竟是恁般断不可能了。

行动之前，他们都领到一笔数额可观的银子，算是酬劳，是安家费，更是准备身后的铺排；他们在领钱的时候，各有其复杂的心绪，然而有一桩却是相同的，他们很恐惧、很紧张，因为他们待要狙杀的对象是谷唳魂，“血手无情”谷唳魂，“大虎头会”最最狠辣的几员骁将之一！

风吹着，带起嚎哭似的呼啸声，四个人开始围绕着谷唳魂慢慢旋转，他们的兵刃以迥异角度指向谷唳魂——皆是最适宜攻击的直接角度；谷唳魂挺立不动，目光平视，非常专注的凝聚于一个焦点，好像那一点里包含有大千世界，有红尘无限……

四个人突然一齐动作，四件兵刃挥映着冷锐的寒电交互穿织，光束结成罗网，猎物就是谷唳魂。

黑色的大氅蓦地抖起一度半弧，宛如猝然飞展出一朵黑云，这朵黑云却其硬如钢，其疾似飚，“呛啷”两响合为一声下，一柄三尖两刃刀，一条豹尾鞭被震得横抛向天，当大氅的影像犹在人们眸瞳中凝聚未散，谷唳魂已鬼魅般飘过另两件兵器的隙缝，双侧形如弯月般的斧刃斜扬反落，两条躯体便分成两个不同的方向倒跌而出，滚热的鲜血喷向晴空，仿佛染赤了那一抹青碧。

人的身体内并没有多少血液储存，因此也就经不起这样的流损，换句话说，一旦从人体内喷出如此大量的鲜血，人的生命之泉即已枯竭。

生死的间隔只此一线，存亡的道理这等浅显，谷唳魂明白，他的对手也一样明白，他们全知道，九泉之下，又凭添冤魂二缕了……

仅存的那两位原已枯黄晦黯的面孔，现在更泛死灰，他们惊窒欲绝的往后倒退，不由自主的剧烈颤抖，从他们的神色、从他们的眼底，可以明确读到他们对生命的眷恋，对灭绝的恐惧——所谓心胆皆裂，约莫就是这两位如今的写照了。

两个人手上的家伙已被谷唳魂飞旋的大氅震落，此际只留得空拳四手，而兵器在握犹难为敌，单凭两手肉掌，又到哪里求胜？这二位眼前的形态，早已失去杀手的悍气，倒似一双待宰的羔羊，好不可怜见的。

野草又在风中翻倾，风仍在呼啸，一股酷厉的韵息益加浓重，浓重得透着血的腥膻，浓重得在谷唳魂的瞳仁中凝形……

两个人猛的朝左右狂蹿——真个好默契；谷唳魂似乎早有预料，他的动作迅捷如电，倏弹空中九尺，人往对方左右奔逃的中心点下落，斧刃的光芒便向两侧流射掣闪，像煞极西的蛇火猝映又敛，当分射的冷焰隐没，两颗斗大脑袋业已滚入草丛深处了。

谷唳魂没有再多看一眼，他将披肩的黑氅拢紧，头也不回的大步离去；生命的殒落，在他而言，是太平淡也太不足为奇了，他活着的环境就是这么一个环境，就是一个弱肉强食，在阴阳界上争存亡的环境，生有何欢？死有何惧？喘着这口气，只是为了应该喘着气才能延续生命罢了。

晴空依旧澄净如洗，蔚蓝的天，淡渺的云，显得这般明朗高远，展示着如此不可变易的永恒，五条人命的消逝，丝毫不曾影响什么，在雄浑辽阔的大自然里，五具血淋淋的尸体，又何尝点缀得出些微的异象？

荒村野店，一灯如豆。

谷唳魂独自坐在这张白木桌前，独自喝着一壶酒。

酒是极烈的烧刀子，他喝起来宛如喝水，一口一盅，眉头都不皱一下。

桌上没有任何下酒菜，连几粒花生米，甚至一碟大葱白都没有，他就是这么干喝着，瘦削的面容上，依然不带丁点表情。

这个客房实在简陋，不但简陋，而且阴潮，房中浮漾着一股腐湿的霉味，竹榻上的被褥看上去都已灰塌塌的透着污斑，泥土地面有些沾粘，连屋顶的横梁也难负荷般朝下弯曲了，只这么间野窝子，住一宿还得两吊钱哩。

谷唳魂好似不觉得他置身之处的肮脏与霉秽，他坐在那里喝着酒，光景像是他只为了坐在这儿喝酒才到来的。

于是，轻轻的叩门声响起，声音轻得如果不仔细去倾听，便根本听不出来。谷唳魂的形色平静，没有半抹除了平静之外的反应，他的视线望着面前的粗瓷酒杯，望着杯中刚刚斟满的透白酒液，嗓调低沉的开了口：“进来。”

门扉悄然推启一缝，一条人影迅速闪入，才一进房，又将门儿掩紧，然后，冲着谷唳魂哑声一笑，趋前拱手：“果然是谷兄驾临，我那两个小兄弟还算有眼力，只是一瞥，即已认出谷兄身底，年余未见，谷兄近来可好？”

进房的这人身材高大，满脸横肉，尤其一双招子尖锐如鹰，从面相上看，显然是个精明老辣的角色；谷唳魂也未还礼，更无乍遇故人的喜悦之情，他淡淡望着对方，淡淡的道：“皮九波，你怎么会来这里？”

那皮九波又是憋着喉咙干笑：“原也叫巧，明天有票生意要做，我先派下两个小兄弟打前站，约好今晚在这间荒店聚晤碰头，谷兄进店的时候，恰被他们看到，我一来就暗里得了知会，赶紧过屋向谷兄致意问安……”

谷唳魂管自举杯喝酒，咂了咂唇：“你那两个小兄弟，他们以前见过我？”

皮九波忙道：“人的名，树的影不是？没吃过羊肉也曾见羊在满山跑，他们虽说无福拜识谷兄，但有关谷兄形象的描述却听得多了，是以才一入眼，便认出谷兄的身份；‘血手无情’威扬天下，名慑武林，要掩藏可是大不容易啊……“

谷唳魂用手背抹去嘴角酒渍，无动于衷的道：“我知道今晚上必定有人前来，却未料到是你。”

皮九波搓着一双大手道：“冒失冒失，谷兄，寅夜造访，买乃缅怀旧交，渴念故友，若有唐突之处，务请谷兄包涵则个——”

谷唳魂轻旋酒杯，闲闲的道：“开始你的劝诱程序吧，皮九波，你必是早就想妥一套说词的，嗯？”

皮九波的表情僵窒了一下，故作镇定的道：“谷兄，什么劝诱程序？我不大懂你的意思……”

又替自己斟满酒杯，谷唳魂不带笑意的一笑：“他们硬的玩不成，如今玩起软的来了？皮九波，你一进门的架势，就明摆明显是个做说客的，其实不必绕圈子，更犯不着套我的话，开门见山交待清楚，你的差事了结，我也好摊铺睡觉！”

皮九波尴尬的打了个哈哈，讪讪的道：“谷兄，你怎能如此肯定我是做说客来的？”

谷唳魂道：“不但肯定你是做说客来的，而且我还知道是谁托你来的，我们老窑里的二当家，是么？”

连连摆手，皮九波噤若寒蝉：“不，不，谷兄，我算老几？‘大虎头会’的二当家怎有可能找上我办差？我皮某人便再多生上一张脸，也没有这么的盘儿蒙受雪樵公的青睐，这次相逢，实是巧遇……”

谷唳魂抿了口酒，道：“在我不耐烦之前，最好停止你的连篇鬼话，皮九波，我们也结识了好些年，虽然来往并不密切，到底亦称得上是朋友，你想说什么尽管说，听不听在我，再要扯淡，就是你自找难看了！”

愣了半晌，皮九波才干笑着道：“好吧，谷兄，还是你精到高明，我是孙悟空，你就是如来佛，任我七十二变，也变不出你的手掌心，对你，我可真叫服了！”

谷唳魂冷冷的道：“少废话，朝正事上谈！”

皮九波清了清嗓子，中规中矩的道：“事情是这样的，今日下午，我家里突然来了一个人，委请我跑一趟与谷兄你见个面，劝说谷兄认清利害，明识大体，千万别朝牛角尖钻，否则误人误己，对谁都没有好处……”

谷唳魂道：“那个人是谁？”

皮九波苦笑着道：“谷兄，此人是谁，恕我不能奉告，然则我斗胆前来，却是一番好意，亦是为了谷兄往后的处境设想，所谓识时务者为俊杰，风向变了就该转舵收帆，不作兴闷头瞎干，忠心义胆，也得看在什么光景下对什么人来表——”

谷唳魂笑得十分萧索：“皮九波，你是‘大虎头会’圈子外的人，当然不明白‘大虎头会’圈子里的事，这并非转舵收帆的问题，而是一个人良心良知的问题；我分得清利害，辨得明形势，不愿弃的却是忠义二字，为此二字，刀山油锅可往，粉身碎骨不惜，将来的处境会越发艰难，这个我清楚，艰难不足惧，唯一死以服而已！“皮九波的一脸苦笑不但苦，更且僵凝在横肉的皱褶间：”谷兄，据闻贵组合老当家端木前辈现已病危？“点点头，谷唳魂黯然道：”三年前就中风不起，半身瘫痪，近时来更乃病情转剧，每下愈况，端木爷老了，风烛残年，受不得恁般折磨……“皮九波小心的问：”听说端木老当家连神智都不清了？“啜一口酒，谷唳魂道：”这是谎言，端木爷神智清灵，内心明白。“

皮九波连声致歉：“恐怕是有人讹传了，谷兄请勿见怪。”

哼了哼，谷唳魂道：“不是讹传，乃是有意散布谣言，借此混乱人心，加强那一帮别存异谋者的声势，皮九波，我四天之前才辞别端木爷，岂有不知他老人家病情深浅之理？”皮九波陪着笑道：“说得是，谷兄说得是，不过，谷兄曾否考虑到眼下待办的这档子事，或许有很多人不以为然？他们可能有他们的想法……”谷唳魂沉重的道：“你讲的这种情况，打三年前端木爷中风的时候就开始逐渐形成，然而这不但有欠公平、违背传统，尤其端木爷决不苟同；皮九波，‘大虎头会’的江山是端木爷出生入死领头打下，‘大虎头会’之所以有今天的气势和根基，亦俱赖端木爷的苦心经营，我姓谷的追随端木爷一十三载，甘苦与共，生死相从，由一个浪荡江湖的狐魂野鬼承端木爷拉把为‘大虎头会’的‘黑旗堂’堂主，知遇之恩，如山似海，端木爷的亲口谕令，虽有万难，亦必贯彻到底！”

皮九波垂下视线，道：“谷兄，只怕你独木撑不住倾厦。”

谷唳魂阴冷的道：“我不是独木，‘大虎头会’的现况亦未达倾厦之险，皮九波，吾道不孤，‘大虎头会’尚有天良未混之辈！”

顿了顿，他又神情严酷的道：“不错，那些人结党成帮，在组合里扩充势力，暗为羽翼，业已有了气候，然则彼此都不要将结论下得太早，鹿死谁手，仍在未定之天！”

皮九波迟疑的道：“委请我的那人，还交待得另外有话，要我说予谷兄知晓——”

谷唳魂缓缓的道：“想是许我好处了？”

脸上一热，皮九波赶紧道：“他说，如果谷兄对此事抽手，不再坚持原意，除了奉送谷兄黄金六万两，明珠十斗之外，贵组合‘黑旗堂’所经营的一切买卖、包括原有码头，完全割交谷兄自行掌握，不必再听命于‘大虎头会’。”

寒森森的一笑，谷唳魂道：“条件倒是十分优厚，居然还容许我脱帮自主——皮九波，你可以回答他们，我不能接受！”

窒噎片刻，皮九波又轻声道：

“为什么不考虑考虑再做决定？谷兄，我是替你打算，那端木子厚有什么好？扶不起的阿斗一个，你又何苦为他出这种力，卖这种命？”

闭闭眼，谷唳魂低沉的道：“少主也没有什么不好，忠厚、踏实，再挑剔也只不过缺了点心眼而已，最重要的是，他是端木爷元配夫人的嫡亲骨血，端木爷的长子，端木爷手创的基业应该由他继承！”

叹了口气，皮九波道：“谷兄，其实你的问题很简单，只要把那枚‘火云符令’交出来，富贵名利便都是你的了，十辈子八辈子也不愁吃穿，谷兄，唾手可得的荣华，为什么弃若敝屣？你这样岂不是太傻了？”

谷唳魂冷漠的道：“人活一世，求的是个心安理得，不仅是求个吃穿而已。”

在房中踱了几步，皮九波仍然不肯放弃他此来目的：“假如你答允考虑，我想条件方面尚可再要他们提高。”

谷唳魂兴味索然的道：“皮九波，话说到这里，已算到了尽头，你我相识相交一场，你守了受托的本份，我也卖了你人情，可别不知好歹，撕破颜面大家全不好看！”

皮九波窘迫的佯笑着：“言重了，谷兄，你万万不要动怒，就是冲着我们之间的交情，我才敢前来向你忠言进谏，否则，我又不是嫌命长，谁不好招惹，偏偏捋你的虎须？

谷兄，我的动机绝对属于善意……“

一仰脖子干了杯中酒，谷唳魂道：“夜深了，你且早请。”

暗里咬咬牙，皮九波试图再做最后努力：“谷兄，你可曾想到，他们不会允许你安抵‘妙香山’？更不会允许你将‘火云符令’交到端木子厚手中，高迎他回来接掌‘大虎头会’？”

谷唳魂神态木然：“我当然想得到，不但想得到，而且也有人给我证实过了，他们的意图我非常明白，症结在于他们的盘算是一回事，能否达成目的又是一回事，皮九彼，不是猛龙不渡江，要摆平姓谷的，还得多费点手脚才行！”

张口想说什么，皮九波又把到嘴的话咽了回去，他重重抱拳，出声艰涩：“多保重，谷兄。”

谷唳魂不再回答，没有起身，甚至连目光都未曾移动；关门的声音轻轻传来，他眼角的肌肉微微抽搐，脸色更显得苍白冷硬，一股无形的杀气，再次凝聚于他幽邃的眸瞳深处。

谷唳魂知道自己被人追踪着，一直就被人追踪着，大草原上的狙击事件，皮九波的突兀出现，在在证明追踪者的经验老练，行藏隐密，消息传递异常灵活，是个一流的行家，或者，不止一个一流的行家；他尽量提高警觉，加强观察，却仍未发现追踪者的任何形迹。

此刻，他感到又被人家缀上了，虽然他看不到对方的身影，不能确定追踪者的正确方位，却能肯定有人在监视他，隐藏于暗处的那一双眼，甚至好几双眼，好像芒刺一样盯得他浑身不自在，宛如人走夜路，总觉得背后有什么异物飘飘忽忽的跟随，猛然回头，又一无所见，可是现在的情况和走夜路不同，谷唳魂明白如影随形般蹑于后的决不是什么异物，乃是人，同他一样活生生的人。

这是一条山路，偏僻又崎岖的山路，谷唳魂不徐不缓的往前迈步，风拂衣氅，啪啪有声，周遭却是一片寂静，出奇的寂静。

一阵沙哑苍老的山歌声就这么骤而响起，像一把破锯刮着锈铁，也切开这凝窒的寂静，恁般令人毛发悚然的传扬过来——好难听的嗓调。

谷唳魂望向歌声来处，于是，在斜坡上的枯疏林木间，走出来一个须眉花白，牛山濯濯的老樵夫，老樵夫肩扛柴薪，腰插板斧，手上还牵着个十来岁的半大孩子，神情悠然的顺着坡脊走将下来。

荒山砍柴，笑对群峰，不但解决了日常所需，亦未尝不是一种生活情趣，老樵夫归途唱山歌，是一桩很平凡也很朴雅的事，谷唳魂没有理由去怀疑什么，然而，他却有意避开，甚至未朝老樵夫那边多看一眼。

就在他加快脚步，刚刚越过老樵夫的前路，山歌顿止，换上一声苍劲中透着热络的招呼：“小哥，小哥，且请慢走一步，老汉有点事儿与你商量……”

谷唳魂停步回身，目注老樵夫领着那半大孩子走下坡来，看快近了，他才冷冷木木的道：“是你在叫我？”

老樵夫抹了一把额头的汗水，笑呵呵的道：“不错，小哥，是我在叫你。”

谷唳魂道：“我年纪不小了，老丈，这声‘小哥’的称呼，十年前倒还承当得起。”

老樵夫又粗犷的一笑：“比起我老汉的岁数来，小哥你只能算个孩子，你瞧瞧，我这小孙子也有十二带零啦，叫一声小哥，错不到哪里。”谷唳魂似笑非笑的道：“老丈有什么事要和我商量？”指了指谷唳魂腰悬的羊皮水壶囊，老樵夫喘了口气：“今早出来匆忙，竟忘了携带水罐，附近又没有山泉，砍了大半天柴火，嘴里干得慌，我老头子熬得，小孙子可熬不得，小哥，借口水喝如何？”谷唳魂并没有即时摘取水囊，他静静的道：“老丈，我外有大氅掩遮，老丈怎会知晓我腰悬水囊？”老樵夫不慌不忙的道：“风吹氅飞，老远就看得清白，我还对小孙子说啦，我说小兔崽子别嚷嚷，前头不是来了位送水的大叔么？这就赶下来央你喽。”谷唳魂缓缓解下水囊，递给那圆脸大眼，脸色黝黑，看上去仿佛傻呼呼的孩童，边道：“老丈约莫不甚口渴吧？”咽着唾沫，老樵夫道：“也够呛的，大半天没喝一口水了。”谷唳魂道：“倒是兴致挺好，嘴干成那样，老丈还有力气唱山歌。”老樵夫嘿嘿笑道：“这是怕你走远了，早吆喝又担心惊着你，所以哼唱几句引你注意罢了，唱得不好，尚请包涵，人的年纪一大，嗓眼也起老茧啦！”

孩子仰着脖颈咕噜噜的喝够了水，顺手又把水囊交给了他爷爷，老樵夫也不客气，连囊嘴都不抹，凑进嘴里便灌了个饱。

谷唳魂稳立不动，安详的看着这一对祖孙饮水，表面上他似乎毫无戒心，实则全身真力贯足，劲气充斥流循，四肢百骸强韧愈恒，有若一个饱满的圆球，只要轻轻一触，就会立时弹跳。

交还了水囊，老樵夫道过谢，领着他的小孙子往来路走去，一路走，又扯开那沙哑如锈刀刮锅底般的声调唱将起来。

没有事故发生，仅仅是一对祖孙借口水喝而已，多么平淡的遭遇。

等老樵夫与那半大小子走远了，谷唳魂一扬手抛掉拎着的羊皮水囊，匆匆埋头赶路——他不是嫌水囊脏，而是防备受了污染，江湖道上千奇百怪，什么花样都有，此情此境，他可不能冒险。

秋光萧索，山色除了凄冷寒瑟，实也无什么可观，他一心盘算早早出了山区，赶到下一个站头打尖休歇，如果再赶几程，能够设计擒拿或歼杀跟踪的人，就该弄乘坐骑，也好慰劳慰劳自己足下，直放那阳关大道了。

心里想着事，行走的速度便越来越快，谷唳魂刚顺着山路翻过一道岭脊，已觉得有点燥热，正待扯开襟领透透气，忽然感到腰肋间起了一阵尖锐的疼痒，如同被红头蚂蚁叮咬一口似的，他停下脚步，赶紧扯开衣衫察看，这一看，却令他全身汗毛倒竖，心腔子猛然收缩——大约有七八条其色墨黑，细若花针般的寸长小虫，正在往他肋肉里钻咬，这些小虫的前半部已经在墨黑中隐透褚赤，显然是吸吮血液后的反应，小虫在颤蠕钻动，通体茸毛流波似的起伏，形状有点像……有点像蛆虫附骨！唯一的区别，只在颜色是黑色，不过它令人作呕的憎厌程度，却毫无二致的。

谷唳魂将衬襟扯下一块，垫着手把叮附于肋肉间的黑色小虫逐一拈起，小心捻死，然后用衬包好置妥，接着，他狠狠以双手十指之力挤压那些斑斑细微的伤口四周，待挤出些许血迹后，又敷上一包解毒散，大踏步沿岭而下。

大氅飘拂在冷索的北风里，谷唳魂的身影隐现于四起的烟风中，他顶着风往前走，雾似的风气浮沉在他眼底，他表情僵硬，面色青白如石，冥寂里似闻魂唳，又不知下一刻是谁要唳谁之魂？