佟仁和脸上及肩头的受创部位，已经包扎妥当，不过扎住伤口的布面，仍有血渍渗出，窦黄陂的腰胁闲，也由临时折下的树枝做成夹棍，因陋就简的将断骨草草固定，两个人没精打彩的坐在那裹，似是两只斗败了的公鸡。

钱锐也在，他独自站在一边发楞，而现场没有艾青禾的影子，很显然，钱锐的追捕行动业已徒劳无功，他未能逮回他的猎物。

见到庄翼的一刹那，三位铁捕真是又喜又愧，喜的是好歹截住了俩名逃犯，愧的是他们一点忙也没帮上，尤其钱锐，更是讪讪的有些抬不起头来。

庄翼先令严良与何恨就地坐下，才淡淡的问钱锐：“没追着艾青禾？”

双手不停互搓，钱锐尴尬的道：“来回搜寻了七八里路，就是没看到那王八蛋的踪影，大概方向弄岔；老总，也怪我无能……”

庄翼道：“逃了犯人再去追，本来就不是十捏八攒的事，追得回来算运气，追不回来只有认倒霉，用不着自责，一切后果由我来承当！”

钱锐的感激之清溢于言表，他哑声道：“多谢老总周全，我一定会再尽力试试！“

庄翼点点头，转向窦黄陂交待：“窦黄陂，你同佟仁和两个监守犯人，钱锐跟我去办件事，马上回来。”

窦资陂再也忍不住了，揭出他心裹一直想问清楚的那桩疑虑：“老总，请告诉我们，老苟到底怎么样了？直到如今，我们边不知他的下落？？？？”

“瓦罐不？？井上破，将军难免阵上亡，你们明白我的意思？”

这样的结局，难说亦在意料之中，但三个人骤闻苟寿祥的恶耗，仍不免悻恸悲愤，情绪不稳；窦黄陂双目含泪，咽噎着道：“老总……已经证实了？”

庄翼的唇角痉挛了一下：“我亲眼目睹，错不了。”

钱锐挫着牙问：“可知是那个狗娘养的下此毒手？”

庄翼道：“我没有看到苟寿祥是被谁所害，但是，我可以肯定杀他的人必为”无心“花落红，因为在这一拔来敌之中，只有花落红俱此能耐，如果他隐伏暗处骤而发难，苟寿祥自保的机率就更小了……”

抹去泪水，佟仁和抽着鼻子道：“老总要替苟寿祥做主，我们必须索回这笔血债！”

钱锐也激动的道：“任是千山万水，天涯海角，我们也要找到花落红，逼他偿命！”

庄翼摆摆手，道：“用词要小心，我们不是”索讨血债“，更不能逼人”偿命”，伙计们，这叫缉凶归案，当然，若凶手拒捕，我们乃有法例可循？？？？走吧，钱锐，先让苟寿祥入土为安。”

三位铁捕自能意会，他们身为执法者，天经地义要比一般人更要遵行律例，虽属公仇，亦不合私报，但是，在任务进行的过程中，却有多种变通的方式可供选择，如何达成目地且不违职守，其运用之妙，便存乎一心了。

目送庄翼、钱锐的身影消失于前面的山路尽头，窦黄陂和佟仁和不约而同的叹了口气，他们吃的是这碗刀头饭，固然旱知道它一贯的凶险性及意外率，但真到事情临头，总也难免兴起与常人一般的愁怅情怀，生存叠上生活，日子都是这么艰辛……。

午间到了这座小镇，一行众人业已人困马乏，两名囚犯差点虚脱不说，窦黄陂、佟仁和亦体气孱弱到挺不住了，庄翼先找了一家名叫“全兴”的客栈落脚，又立即交侍钱锐出去延请跌打郎中，为两名手下接骨疗伤。

情形已达这步田地，庄翼少不得大费周章，任务仍须继续，但窦黄陂，佟仁和两个却重创在身，不仅不宜随队偕行，尚得就地留医，朝下去，只有他自己与钱锐押送人犯了，这一路来，波折横生，枝节不断，剩下的一段旅途，还不知会有什么麻烦呢。

到傍晚，钱锐来敲庄翼的房门，在他听到回应进房之后，才发现屋裹尚未点灯，一片黝暗中，庄翼正背负双手，面窗而立。

心事写在庄翼的颜容上，室内光线晦沉，却越映现出他的面孔更见苍白。

钱锐先把腊烛点起，晕黄的烛焰漾勤着柔和的光波，轻轻溢满房间各个角落，这时，才仿佛有了一丝暖意，也使原先凝聚的窒重气氛略略松散。

看了钱锐一眼，庄翼的声音有些疲惫：“谁在监管两名犯人？”

钱锐笑这：“这一班暂由老佟偏劳，他伤得虽说不清，到底仍算皮肉之伤，不若窦胖子断骨折筋，使不上力道，下一班，我就轮上了……”

庄翼道：“严良的木枷已经捐坏，可曾用其他刑具代替？”

钱锐点头道：“老总放心，我巳拿备份的铁铐给他铐了起来，两个家伙腰间的牛绳绑在巨梁上，还打了死结，既便没有人看守，他们想跑也不容易。”

拖了把竹椅坐下，庄翼缓缓的道：“我们在这裹不能多耽搁，交接人犯的日期就要到了，误了期限，总是不妥；窦黄陂和佟仁和负伤在身，不能叫他们硬撑，两个人暂且就地留医，治好了伤，再迳行回原衙门报到，这亦是说，往下的路程，便只有你我负责押解囚犯了。”

钱锐道：“实际情况如此，也非得这么辨不可，老总，我相信达成任务没有问题。”

庄翼苦笑道：“话可别说得太满，半路上冒出一个花落红，已令我心裹打豉，谁知道后头又会遇到什么牛鬼蛇神？钱锐，这些东西比我们估量中的门道要高！”

钱锐颔首道：“老总的看法极是，我们迄今尚未查出，跟随花落红前来劫囚的那一伙人都是些什么来历出身，只听老总说过，其中一个叫”过山熊“雷昌，这名号很陌生，不知是那山那庙的角色，我看得把其中的牵连整个搞清楚，才能切实掌握姓严的企图……。”

庄翼沉吟着道：“最直接了当的法子，是逼问姓严的，叫他吐实。”

钱锐自告奋勇：“老总，让我今晚就试。”

庄翼道：“也好，不过要隐密点，记住这可不是在咱们牢房裹问案，此地乃是客栈，别弄得鸡毛子喊叫的招人烦厌！”

钱锐道：“我省得？？？？老总，该进晚膳了，不知道老总想吃点什么？”

在竹椅上伸了个懒腰，庄翼的动作，挤压得椅子不停“咯吱”做响：“你们先叫东西吃吧，我现在还不大饿，再晚点，楼下饭堂有卖吃的，我随便吃点就行。”

钱锐笑道：“人是铁，饭是钢呐，老总；千万别委屈了自己的五脏庙！”

等钱锐推门出去，庄翼的眼神又凝在黄蒙蒙的灯火里，他烦恼清楚，心息明？？

，仔细思量着未来行程的安排与戒护，同时，他不期然的忖度着，那“草上烟”艾青禾，如今可能的下落在那裹？

客栈的楼下，是摆了十几张木桌的酒馆，兼卖吃食，地方相当宽敞，也算乾净，在隔了一排花格木条屏风的裹座，庄翼正一人独酌，桌上有三碟小菜，而四两一壶的白乾，已经空了两壶，现在，庄翼又招呼堂官送酒。

大概初更了吧，客栈的门板都已关上，整个酒馆裹，只剩下庄翼一个客人，大多数的灯火已熄，单点着柜台与庄翼桌上的两盏油灯，掌柜的留一名伙计下来，端侍候这位独自夜饮的顾客。

举凡吃惯车船店脚街这几门行道饭的人，招子都特别亮，反应亦较快，留下来侍候庄翼的这名伙计，早就看出庄翼不是寻常人物，从人家的气质、风范、貌相，从人家搁置在桌边的铜鞘长剑上，全显示出那种超拔不凡的韵息，而无须任何有形的表露，顾盼之间，那等威慑的气势业已逼人而来。

所以，这位年轻的伙计便半点不敢怠慢的殷勤侍候着，人站在柜台边，眼睛却不时向格子屏风后梭溜，但要客人稍有示意，他便早旱趋前候差了。

店里的光度幽暗，也很沉静，只有偶尔的轻碰杯沿声传来，庄翼的酒喝得慢，喝的无声，对他来说，这也算一种倥偬职业后的享受吧。

一般的情形下，像这个时辰，这等天气裹，应该不会再有客人上门了，但是，事情往往不能以常规去论断，在隐隐入耳的一阵马蹄声之后，突然蹄声停？？，跟着门板被轻轻拍响。

门外有风有雪，一定冷得紧、冻得慌，然而这叩门的人却非常有涵养，有耐心，叩门叩得如此温文尔雅，丝毫不带急迫的意味，未曾露面，那股子从容的气度已经感应过来。

店伙计起先楞了楞；犹豫着要不要去开门接客，叩门声又响，他才趋前走到庄翼看得见的角度，拿眼睛徵询庄翼的意思。

庄翼呷了口酒，微笑道：“这是你们的店，伙计。”

年轻伙计呵呵腰，上前启下一房门板，冷风“呼”的卷了进来，冻得他一哆嗉，一条红色身影已侧身闪入；那身红，红得好艳、好鲜、好扎眼！

乖乖，来人居然是个女的？

店伙计先顾不得招呼来客，赶紧准备合上门板堵住风寒，那女人却突然伸手斜挡在空隙中，声音柔柔的，轻轻的响起：“别忙，外面还有我的坐骑，你且去安置它进廊上料，未后再来张罗我。”

伙计只有答应着冒风去了，这时，红衣女人才回过身来，这一转身，原本暗淡的店堂竟似骤而一亮，天爷，真是极美的一个尤物？？？？柳叶眉，丹凤眼，挺俏的鼻子，粉嫩的樱唇，而露在猩红斗篷外的每一寸肌肤，无不白洁光蕴，宛如凝脂，再衬上她窕窕的身段，凹凸有致的曲线，这娘们简直迷得死人！

女人大约有二十七八岁的年纪，正当风华浓熟之际，看上去不但美，而且别有一种娇柔婉约的内涵，除了她的装扮，她寅夜投店的行为，任谁也嗅不到她身上一丁半点的江湖气息！

她站在店堂当中，慢条撕理脱去斗篷，展示出内穿的一袭同样猩红色彩的紧身衣裤，镶牡丹花边的领口配着刺绣云纹暗印的狭长袖腕，裤缝两侧缀连着密密的，细致的浮凸蛇形图，周身上下一片红，红得就像一团火！

当然，庄翼旱就看清楚了对方；职业性的本能反应，亦令他提高警觉，通常而言，任何不正常的事态？？生，总会多少含蕴着危机，不论险兆明显与否，审慎以对，留意观察，绝对是错不了的。

那女人眼波一溜，尽管店里的空桌空椅那么多，她却偏不挑拣，莲步轻移，腰肢款摆，竟毫无迟疑的来到庄翼桌前。

贴近了身，庄翼闲到从女人身上散发出的淡淡幽香，嗯，香味很隽永，很清雅，彷佛桂子初绽，金蕊传芳，味道非常柔馨，令人心神皆爽。

庄翼拾眼注视对方，女人也决不畏避的正视庄翼，同时，灿然而笑，宛若朝霞。

一笑之后，那女人柔柔的开口道：“我姓苏，叫苏捷，总提调，我可以坐下来吗？”

往翼指指对面的位子，也笑了笑：“请。”

苏婕拉开椅子，从容落坐，顺手轻抚梳理整齐的乌黑鬓角，轻声轻气的道：“冒味打扰总提调，还请见谅。”

庄翼举杯喝酒，道：“不用客气，苏婕。”

粉红的舌尖轻舔嘴唇，苏婕道：“总提调，你不奇怪我为什么知道你的身份，不问我坐到你桌边是何用意？”

庄翼静静的道：“苏婕，现年二十七岁，湘籍白阳枝人氏，艺出崆峒一派，号称”赤炼蛇“，艳如桃李，毒似蛇？？，七年以来，涉及大小刑案一十三桩，唯皆查无实据，尚难定罪？？？？这个档录之中的苏婕，大约就是姑娘你了？”

吃吃一笑，苏婕道：“你们六扇门也真有一套，居然把我的来历出身记载得这么详细，嗯，好一个”艳如桃李”“毒似蛇？？“，又好一个”查无实据”“尚难定罪“，不知是那位幕府师爷的妙笔所记？更难得的是，你竟一字不忘，全存脑中！”

庄翼耸耸肩，道：“这是我的本份，苏婕，我原是吃这行饭的。”

双手亘叠在桌上，苏婕笑吟吟的这：“在这风雪交加的晚上，我兼程赶来谒见总提调，为的是和总提调做个交易，相当公平，又互取所须的交易。”

庄翼的眉稍微扬，道：“怎么说？”

苏婕正要开口，那店伙计已经一头钻进门来，只这片刻，已冻得他脸色泛青，呵手跺脚，忙着上回门柱，又匆匆寻找苏婕的坐处，及至看到这位大姑娘竟和庄翼同桌，不由满头雾水！怎么看；他们也不似是旧相识呀。

略微犹豫，店伙计还是走了过来，冲着苏婕欠身陪笑：“姑娘，辰光晚了，不知姑娘是住宿还是打尖？若要吃点什么，厨房已经封灶，只有些现成卤味可供挑拣，不过馒头倒仍温在蒸宠裹……”

“我只是坐一会，与朋友谈件事就走，什么都不要，你无妨添双筷子加只酒盅，再续两壶酒来，菜嘛，凑和着这几个碟子够啦。”

店伙计唯唯喏喏，退了下去，很快就送来杯筷外带两壶白乾，等他走开之后，苏婕替自己面前的杯子斟满了酒，双手举起，目光直视庄翼：“在谈正事之前，总提调，容我敬你一杯。”

说完话，不等庄翼有所表示，她已一仰脖颈，酒到杯乾。

能喝酒的人，自有一？？惯性的架势，从他喝酒的举止神情上，便能分断出酒量的深浅宏微，无论是喝得快，？？得慢，大多前几口酒的反应便可猜度梗概，而眼前的苏婕，毫无疑问酒量甚佳。

庄翼也跟着一饮尽杯，又把两只酒杯斟满，边笑道：“你很能喝，苏婕。”

苏婕大方的道：“像这？？白乾，我至少有两斤的量，遇上心情好，多个斤把半斤也不至醉倒，喝酒最怕碰到不对脾胃的人，那？？酒，叼两口就足以反呕了！”

庄翼就着桌上的灯光，端详对面的丽人，在灯光烘托下，苏婕的脸宠略现红晕，白玉似的双颊透着一抹丹酡，真个娇艳欲滴，不禁令人暗兴暇思。

苏婕亦察觉到庄翼的目光灼亮逼人，她笑道：“总提调，你常常都是这样注视女儿家吗？”

庄翼摇头：“不，只在遇上漂亮的女人时，我才如此凝神。”

苏婕眼睛一眨，道：“这顶高帽子戴得好，明知不一定，在心里乜受用十分。”

庄翼道：“护我们谈谈正事吧，苏婕，你想和我做什么”交易“？”

笑颜微敛，苏婕正色道：“总提调，在你这趟押解的人犯中，有个姓何名恨，混号小癞子的人？”

庄翼坦然道：“不错，是有这么一号人物，为什么你对他感到兴趣？”

苏婕表情陋夷的撇撇唇角，极为不屑的道：“我封姓何的一点兴遍也没有，提到他，甚至使我翻胃，姓何的简直不能被称为”人“，他是一头充满兽欲的畜牲，单只枉披着一张人皮罢了！”

庄翼平静的道：“看样子，你相当憎恶那何小癞子？”

重重点头，苏婕道：“但是，我要他，总提调，我们今晚的交易，他算你的本注！”

庄翼道：“那么，你的本注又是什么？”

苏婕语声很轻：“艾青禾，”草上烟“艾青禾。”

双目一亮，庄翼颇觉意外的道：“你是说，艾青禾在你手上？”

苏婕微带矜持的道：“至少在我掌握之中，总提调，没碰着艾青禾，我怎会知道你们的行踪，沿途赶来？”

“嗯”了一声，庄翼沉吟着道：“什么理由使你以艾青禾来交换何恨？”

苏婕道：“总提调，这是我的私事，可不可以不说？”

庄翼眠一口酒，道：“我必须明白内中因果，从而才能决定是否完成这笔交易，苏婕，他们都是我的犯人，在责任上说，其重要性对我并无轩轾。”

咬着嘴唇，苏婕考虑了好一会，才低声道：“好吧，既然你坚持，我无妨向你明说了，只不过，倘请总提调代为守密，只因此事涉及一个女人的名节及隐私，不宜张扬！”

庄翼道：“我答应你，纵然交易不成，我也会替你保密。”

苏婕沉默须臾，似乎在盘算如何开头叙述，然后，她语调？？慢的道：“事情发生在半年以前，时间是一个雨夜，何小癞子被七名仇家围堵在一间酱园后面的荒地上，他经过一番颃颉，终于负伤不敌，算他命大，竟能拼死突脱，逃进酱园躲藏，那晚上又是风又是雨，四处漆黑一片，他的仇家再三搜寻不得结果，只好幸然而去，赶到天亮，何小癞子人躺在两口酱缸的隙缝中间？奄奄一息如同癞狗，是酱园的女主人发现了他，不由心起恻隐，连忙着人抬他进屋，不但即刻延医救治，日后更衣食起居照料有加，等这何小癞子养好了伤，养足了精力，又在一个风雨之夜，他竟然恩将仇报，强xx了那片酱园的女主人……”

庄庄翼微瞌双眼，似笑非笑：“照何恨的真性来说，他这样做亳不稀奇，你的评论很对，这个人不是人，只是一头枉披着人皮的畜牲！”

苏婕愠道：“总提调，你好像一点也不觉得？？讶，一点也不觉得愤怒？”

庄翼道：“关于何？？，我有非常深刻的了解，因而他的此等作为，我并不感到？？讶，他要不这么做，才叫意外，至于愤怒，苏婕，对一头畜牲，你还有什么情绪可供表达？”

哼了哼，苏婕道：“我可没你这么有理性，我只知道以牙还牙，以眼还眼，？？什么因，就该得什么果，总提调，任何犯下罪行的人，都要付出代？？！”

庄翼道：“他已经准备付出代？？了，苏婕，王法不会姑息他！”

苏婕硬着声道：“王法太远，王法亦难有立即的效果，这比如隔靴搔痒，不切实际，我要用我的方式来消边这桩怨恚，来洗清这段羞辱！”

吁一口气，庄翼道：“恕我冒味，苏婕，那个女人，该不会就是你吧？”

一阵愕然之后，苏婕“噗”声笑了：“总提调，不知你是依据什么连想到我身上？你看我像是开酱园的吗？再说，我虽则本事平平，学艺欠精，凭何恨那？？角色，还绝封讨不了我的便宜，你把我看差了……”

庄翼道：“那么，酱园的女主人是谁？”

迟疑片刻，苏婕道：“你不须要知道吧？”

庄翼正容道：“我讲过，我要明白内中因由，才能决定是否宜行交易，苏婕，如果我连受害的苦主都不知道是何等人，事情的可信度便难免降低，将来又如何自圆其说？”

咬咬牙，苏婕终于十分勉强的道：“好，我就坦白告诉你？？？？酱园的女主人叫岳玲，是一个丧夫多年的寡妇……”

庄翼道：“和你的关系是？”

一仰头，苏婕赌气似的道：“我的嫂子，我哥哥的未亡人！”

庄翼拿起酒壶，倒酒杯中，却不即饮，只以左手三指轻轻旋动酒杯，神态深沉。

望着酒杯在一转又一转的旋动，苏婕很有耐性的等待着，只是呼吸略现急促。

过了半响，庄翼开口道：“苏婕，我如何印证你的话有多少真实性？”

苏婕一听此问，忍不住心火上升：“我可以答覆你，总提调，其一，我苏婕自来不打妄语，其二，我不是吃撑了没事做，冒着寒风冷雪大半夜赶来向你一个陌生人揭露我寡嫂的隐痛？？？？这样说，你认为够不够，满不满意？”

庄翼道：“如果你换走何小癞子，想必要置他于死地？”

苏婕爽脆的道：“这还用说？”

庄翼凝重的道：“其实何须多此一举？何小癞子押到”靖名府“，亦决无生望，迟早死路一条，苏婕，为什么不名正言顺的交给官府来办这件事？”

苏婕冷冷的问：“官方判他死罪，是要他怎么个死法？”

庄翼道：“当然是斩决。”

冷笑一声，苏婕首度柳眉吊起，原来盈盈如波的双眸斗然赤芒闪动，其形态之阴狠酷毒，直如一条昂首吐信，侍要噬扑猎物之前的赤练蛇：“一刀砍下，人头落地，总提调，是这种斩决方式吧？”

庄翼无奈的道：“差不多便是如此。”

苏婕道：“何小癞子淫人妻女，坏人名节，强暴奸杀无数，凡此种种，俱属滔天罪孽，恶贯满盈，对这等雷劈火烧的变态禽兽，蚩能只合一刀之快？”

庄翼解释着道：“苏婕，这是王法，治罪向有定律，执刑亦须不违规例，朝纪分明，不容逾越…”

“嗤”了一声，苏婕不屑的道：“总提调，我也是老江湖了，你这？？陈腔滥调，无妨拿去唬别人，可少在我面前摆弄，你们六扇门没有那么公正严明，官衙公堂也欠缺一定的是非法理，表面功夫谁都会仿，其实因人因事的不同，你们内部的弹性大着了！”

庄翼并没有反驳苏婕的话，因为苏婕所讲的亦非全无道理，至少，在部份公门之中是存有这样的现象，他个人就曾多次亲身体验，司衙上下，陋习深重，的确有其黑暗的一面，然而眼下却不是讨论这个问题的时候，他只好拿话岔开：“你能不能再考虑考虑？苏婕，由衙门来做这件事？人交给我们，一切由我们代劳，不但名正言顺；也省却你一番手脚？？？？”

苏婕端起桌上酒杯，一抑头乾了，笑得十分古怪的道：“如果我开头一直打的是这个谱，又何苦来找你谈什么交易？总提调，这也算是交易吗？裹外裹，便宜全叫你一个人占了！”

庄翼凝神思考了根久，语气沉重的道：“好，我答应你就是，不过，我有个条件。”

苏婕掩饰着内心的兴奋，故意平淡的道：“什么条件？总提调，君子一言，快马一鞭，可不作兴拖泥带水！”

庄翼道：“你宽怀，这个条件小之又小，在你来说易如反掌，对我而言，便赖以交差了。”

苏婕戒慎的道：“先说说看，是什么条件？”

双手互合搁在桌上，庄翼道：“事过之后，我要你切下何小癞子的一只左耳交给我，我拿这只耳朵上报结案。”

苏婕笑了：“这是你们的规矩？”

庄翼道：“不错，便当他图逃拒捕，我有权就地格杀！”

苏婕若有所思的道：“听艾青禾说，那骆修身也是落得这种下场，总提调，你亦如法泡制啦？”

庄翼道：“骆修身的左耳，已存放在钱锐的石灰包裹，这是手续，缺不得的。”

推椅起立，苏婕道：“我们就这么决定，总提调，你预计什么时候离此上路？”

庄翼略略盘算，道：“至迟后天上午就得走，解期快到了。”

苏婕颔首道：“没有问题，我明天以前，就把姓何的人耳送来，总提调，现在可以做交换了吧？”

庄翼颇为意外的道：“现在？现在如何交换？艾青禾莫非就在附近？”

诡密的一笑，苏婕道：“总提调，你上楼去提人，我负责马上把姓艾的交给你，双方就在此地易货！”

把活生生的两个大男人说成“货物”，充分表明了苏婕对这两个人的卑视与轻蔑，她虽然本身行为亦够乖癖凶悍，却绝对是个嫉恶如仇的角色。

于是，庄翼取剑上楼，才一转身，苏婕已招呼伙计开门牵马，她披上斗篷，走出门外，从腰囊裹拿出一只三寸长短的银哨来，凑进双唇发力吹鸣，一阵尖锐的哨音随即破空传扬，在寒冷的雪雾间波颤回荡？？？？夜深人静，万籁俱寂，正是大家寻梦的辰光，苏婕却根本下甩这一套——