回到“老龙口”，沿途上竟然奇迹似的风不吹、草不动，一路平安，不但钱锐大感意外，连久经阵仗的庄翼都觉得纳罕不已。

先在衙门里把公事交待清楚，庄翼又领着钱锐匆匆赶到佟仁和，窦黄陂两个人家中探慰，这两位仁兄敢情已自行归队，伤势也大痊愈，看光景，再养息个把半个月，就能如常当差了。

殉职的苟寿祥是单身，没有家累，虽省去庄翼的一趟悼唁之苦，但却益增内心的愀然，他已暗暗算计过，要如何迎回苟寿祥的遗骇，并且替这个忠心耿耿的老下属风风光光办一场后事。

庄翼的家居，座落在“老龙口”最繁华的中心地段，可是闹中取静，深处于一条横巷的巷底，不是什么巨宅大院，仅乃红门砖墙，三楹瓦屋而已，平时他极少在家，大多独住在“总提调司”后面为他专设的一幢小巧精舍里，此地住的是他老爹庄元，另一个老兼厨子，一个女负责洗衣并打杂而已。

由钱锐叫开门，前来应门的正是老人家潘升，一见是庄翼回来，不由眉开眼笑，一边执着少主人的手膀子不停端详，边捞捞叨叨的诉起苦来：

“唉呀呀，少爷你总算是回来了，你不在家的这段日子，老爷毛病又犯啦，前几天，把香绮楼的小全子带回家，整日价人前进出，又是亲人又是抱，打情骂俏也不知避讳，小全子那骚娘们还真当她是家主婆了呢，连我和魏嫂都指使起来，少爷，你看看这像话不像话？”

庄翼站住脚步，悄声问：

“那女人走了么？”

潘升气咻咻的道：

“昨晚上才走，还是司里来了人，说靖名府那边有驿差快报，少爷只这一两天便可到家，老爷一听少爷要回来，就赶紧打发那婆娘走了……”

庄翼笑了笑，道：

“你小声点，别嚷嚷，老爷这个嗜好，你也看过多少年了，人嘛，不管老小，总有点偏爱，只要不离谱，就好歹顺着他老人家吧。”

花白的眉毛鼾动，潘升咕哝着道：

“都是少爷把老爷惯坏了，打夫人过身不到三年，老爷就开始在外头拈花惹草，唱起风流戏来，找的都是些不三不四、妖里妖气的半老婆娘，好几次还争风吃醋，和人家差点大打出手，少爷你总回护着他，冲着外人陪笑陪礼，以你的身份，不叫不值么？”

一傍的钱锐早就见怪不怪，笑吃吃的插嘴道：

“老潘，你好生侍候着老爷子就打了，不关你的事少管，何苦自个去寻烦恼？”

说着，三个人已来到小厅门前，门开处，头发乌亮、满面红光，身着锦袍缎鞋的庄元正负手而立，那气派，果然不愧是官家老太爷的架势。

抢上一步，庄翼单膝点地，轻轻的道：

“爹，儿子来跟你老人家请安来了。”

洪声一笑，容貌轮廓颇与乃子有似的庄元虚虚伸手：

“起来吧，我的儿。”

钱锐是同样动作，必恭必敬的道：

“钱锐向老爷子叩头！”

庄元虚挨一把，笑道：

“免了免了，告诉你们多少次，我老头子最不喜欢这些繁文缛节，一来一往有多费事？好了，进屋里坐，潘升，去给少爷和钱捕头倒茶！”

别看潘升在背地后罗罗嗦嗦，真当着庄元的面，却中规中矩，半点不敢逾越，听得吩咐，他急急应喏一声，赶紧张罗茶水去了。

进入厅门，待坐定之后，脸上油净水滑的庄元摸着下巴，斜乜庄翼：

“儿子，潘升那老狗头，又在你面前说我的闲言闲语了吧？”

庄翼陪笑道：

“也没有说什么，只是向孩儿叙述一下这些日来，爹的生活起居情形……”

鼻孔里哼了哼，庄元道：

“下人管主子的事，天下可有这个道理？都是你宠着他，时时不忘他是我家几十年来的老人，总惦记他大半辈子的辛劳，如今可好，给他三分颜色，这老狗头居然要开染坊了，连我朋友来家坐坐，他也竟敢拿脸子，你说，我气是不气？“

庄翼忙道：

“爹请息怒，孩儿回头再斥责他，爹身子要紧，何必与下人一般见识？”

手抚胸口，庄元又转向钱锐，冀图引起共鸣：

“钱捕头，你倒是说句公道话，我老头子有埋还是无理？”

有理无理皆属有理，钱锐岂敢造次？

他忍住笑，目光下垂：

“老爷子还错得了？有理，当然有理……”

满意的沉咳一声，庄元这才问道：

“靖名府的差事，都办妥了？”

庄翼道：

“妥了，爹。”

庄元点点头：

“还顺当么？”

庄翼搓着手：

“尚好。”

这时，潘升端上茶来，又悄然退下，望着潘升的背影，庄元得意的一笑，意思很明显——你这个老狗头，竟敢和我作对？也不想想，胳膊拗得过大腿么？

庄翼看在眼里，只当不见，他拿起茶杯喝了口茶，闲闲的道：

“这阵子，爹手头还宽吧？”

庄元像抓住了话柄，立即借题发挥：

“宽？宽什么？上次你给了我四百两银子，早用完了，要不是有人适时又送来千把银子，我这些天来还得打饥荒哩！”

怔了怔，庄翼道：

“爹，所谓上次，不过是我去靖名府之前，合共没有多少天，你老人家就把四百两银子全花了？”

庄元幸幸的道：

“四百两银子，你当是座金山？莫非尚取之不尽、用之不竭？我不过推了一把庄，就已输得半文不剩，又跟场子里借了五百两，不到一个时辰亦耗光了，人家好心好意，还要再借，是我怕牵累了你，不肯借了，这年头，钱不顶钱使啊！“

庄翼没有吭声，默默低头喝茶。

钱锐忍不住道：

“老爷子是去那家赌场赌的？”

庄元脱口道：

“就是刀疤老辛那一家嘛！”

钱锐紧接着问：

“刀疤老辛？辛同春？”

又摸着光溜溜的下巴，庄元有几分不好意思的道：

“不错……”

庄翼慢吞吞的开口道：

“爹，是谁又给你老人家送来了千把银子？”

略一支唔，庄元始含混的道：

“呃，一个姓黄的……”

庄翼并不放松的道：

“那个姓黄的？”

庄元窒噎片刻，颇见吃力的道：

“叫黄什么来着？哦，对了，黄明，是叫黄明……”

庄翼道：

“黄明？大安县班房干三都头的那个黄明？”

庄元乾笑道：

“这个人挺能干，对你老爹我也十分的巴结，你不在家的辰光，人家可是走动得勤快，虽说不算晨昏定省，那份心却有了，嘘寒问暖的，又送这送那，比起亲儿子，亦不遑多让哩……”

庄翼直截了当的道：

“爹，黄明一个小小的大安县副捕头，一个月才多少晌钱？他为什么凭白无故的给爹送银子？最近他县里捕头开了缺，他想谋这个差事，是吧？”

笑是仍在笑，不过却笑得相当尴尬，庄元讪讪的道：

“人往高处爬，水向低处流，黄明有意更上层楼，想谋个好前程，还也没什么不对，他托了好些路子，才和爹见上面，若求多帮他这个忙，呃，我看他人还不错，口头上就先允了！”

一股气自胸膈间升了上来，庄翼又硬生生压制下去——听他老爹的说法，活脱干总提调的人就是他老太爷自已一样，“口头上就先允了”，这岂非关起门来起道号、坐在家里封官箴么？却将法制、传规置于何地？

钱锐一看妙头不对．赶忙开口道：

“老总，这件事可以再商议，黄明的记录没什么大毛病，似可考虑，况且老爷子亦是一番成人之美的好意，等于提掖后进嘛，自然乐观其成……”

庄元也知道儿子不高兴了，跟着解释：

“我的儿，黄明是你的下属，做上官的，理当替下属争前程，谋福利，这样子才能受到部众爱戴，进而政通人和，一帆风顺，爹也是在为你建立关系，拉拢人心，自己有班底，总比外头弄一个来好做事……”

庄翼面无表情的道：

“话是不错，爹，却不该用这等方式，爹收了黄明的银子，等于替孩儿受贿，黄明行贿以谋职，心术先就不正，如何能够让他更上层楼？以孩儿看，他这二都头是否保得住，那大有问题！”

庄元楞了好一会，猛的一拍桌子，气急败坏的吼喝起来：

“反了反了，简直反了，儿子居然胆敢顶撞老子，和老子唱反调，这还了得？庄翼，你是翅膀长硬啦？官当大啦？就忘记你小的时候，我是怎生含辛菇苦养活这个家，老牛拖车一样拉拔你长大？送你上学，送你习艺，眼看着将一个人事不懂的小仔娃调教成今天十州八府的总提调，儿子做了总提调，老子就不值钱了，老子不过一介草民，不过一个柴扉寒士，何堪敬重？人心险啊，世情薄，连自己亲生的骨肉都如此不知顺从，人活着还有什意意思？！”

庄翼站起身来，垂着双手聆教——这些“教诲”，尽管已听过无数次，每逢此等节骨眼上，仍得照听不误，否则，下面尚有更热闹的场面出现。

当然，钱锐也坐不住了，跟着起立，一边还要劝解庄老太爷：

“老爷子且请息怒，我们老总决不敢对老爷子稍存不敬之心，只是朝廷有法统，官家有制度，晋级升等，得照规矩来，老总是怕老爷子不明此中原委，贸然做了承诺，倒令他为难，老爷子面上亦欠光彩……”

重重一哼，庄元喝了口茶顺气，然后才余怒未息的道：

“那，我既已允了黄明，如今却怎生是好？”

偷觑了庄翼一眼，钱锐未便答覆，只有含混的道：

“这还得再研议，老爷子，事情也不急在眼前，大安县的补缺公文尚未呈到司里呢。”

用手指点着庄翼，庄元大声道：

“你给我切实合计合计，爹的一张老脸要还不要，端看你这孝顺儿子了！”

庄翼欠身道：

“孩儿自当斟酌。”

钱锐机灵的接道：

“老总，衙门里还有公事要办，我们该向老爷子详安了。”

不待庄翼有所表示，坐在太师椅上的庄元已气呼呼的摆了摆手：

“去吧去吧，别叫我这糟老头子耽误了你们的要公！”

于是，庄翼与钱锐行礼退下，出得门来，两个人全不由自主的长吁一声，又相视苦笑不已。

＊＊＊

小小的一酒肆，五张白木桌子擦洗得乾乾净，墙壁粉白，青砖地面一尘不染，长条孰食柜就摆在厨房前头，一方肉案置于柜傍，随时可以依照客人指定的孰食切割，小馆子，气氛宁静怡人。

庄翼和钱锐分踞一桌两端，桌上是两锡壶白乾，三碟卤味，外带一小盘盐水煮花生，他们都是这家“小洞天”的常客，都偏好这里的一份清爽。

天刚入黑，店里只他们一桌客人，一抑脖子乾尽小盅里的酒，钱锐抹了抹嘴角：

“乖乖，老爷子的脾气可真大，说冒火就冒火，老总在外头八面威风，一回家对着老爷子就没辙了，老父大如天，真叫一点不假！”

庄翼摇摇头，挟一块卤牛肉进口：

“我爹……唉，也不知给我惹了多少麻烦，出过多少纰漏，只要一不顺他的意，就是你今天看到的场面出现，再要往下说，就更不好听了；他不想想我的难处，天下事，那能如此大包大揽？”

钱锐道：

“黄明托老爷子谋的那个差，老总是个什么打算？”

庄翼喝了口酒，皱着眉道：

“首先，那一千两银子你明天在我户头里提了去还他，占缺的事，并非我说了就算，他县里要报上来，还得知府大人点头，到我这里才能画准，前两关缺一不可，你见到黄明的时候，无妨向他说清楚。”

钱锐笑道：

“这像伙想谋优差，过程同关节上不会不明白，该办什么手续，必然心里有数，在我看，县里他一定打点好了，府里说不准也早已疏通过，唯一没有把握的就只老总这边，所以才千方百计搬出老爷子来撑腰，他绝对知道，府县的关卡固然要紧，最后老总不批可，前面的心血也是白搭！”

庄翼又想起一件事，冷着声道：

“辛同春的生意越做越杂了，居然连我老爹也拖进他场子去搅合，谁晓得这里面有没有施展手脚？这件事你明天一并去处理一下。”

点点头，钱锐道：

“老爷子输的钱，讨回来吧？”

庄翼道：

“这倒不用了，只叫他别再让我爹下场去赌就行，这玩意是无底洞，凭我们的一点身家，怎么抗得住？”

钱锐正要说话，厨下老板娘已转了出来，白白胖胖的一个中年妇道，圆脸素眉，蓝布衣裙浆冼得挺洁爽落，就和她的这小店一样实乾净。

老板娘可不是空手出来，她端着一碗热汤，笑容可掬的摆上桌面：

“老总，钱捕头，这是我刚熬起来的酸辣汤，又稠又浓，二位——，也趁便解酒，要添什么招呼一声，我人就在后头……”

钱锐嘿嘿笑道：

“孟家嫂子，你真个越来越能干了，本来还雇了个小后生帮忙打杂，如今全里外一肩挑啦，也不怕累着？”

老板娘摊摊手道：

“生意淡，多一个人多份开销，我自己能张罗下来也就凑合了；钱捕头，这阵子没见老总和你赏光，许是又出远差去了？”

庄翼接口道：

“不错，跑了一趟靖名府，今天大早才赶回来，刚交待过公事，就马上来捧你的场喽！”

老板娘迭声道谢，寒暄几句之后又下厨去了，钱锐让过庄翼，自己掏一匙热汤撮唇细饮，“啧”“啧”有声：

“味道真好，老总，你——，香辣兼俱，烫得过瘾，孟家嫂子的酸辣汤，堪称一绝。”

庄翼也掏了一匙入口，汤汁含在嘴里尚未及吞下，店门“砰”的一声已被推开，两名身着公服，帽插孔雀翎的差人气急败坏的奔将进来，店小客稀，当然一打眼就看到了庄翼和钱锐。

两名差人快步走近，齐齐单膝点地行礼，其中那个精瘦汉子边喘边道：

“禀总提调，出命案了，半个时辰之前，长顺大街满丰楼有两桌客人打了起来，双方都动了家伙，当场便闹了个一死一伤，我们的人据报赶往，尚遭到拒捕，混战之下，好歹抓住两员，逃掉一个，我们田头儿着令赶紧有请总提调前往发落！”

庄翼放下筷子，不慌不忙的道：

“你们班房的人可有折损？”

精瘦汉子抹着汗道：

“伤了五个，好在不算严重，都是皮肉之创……”

庄翼道：

“人犯押在那里？”

那差人忙道：

“全带回县衙牢房了。”

庄翼望着钱锐，道：

“算帐吧，余头多给。”

叹口气站了起来，钱锐摇头道：

“屁股还没坐热，那些天杀的又在胡闹了，唉，真是劳碌命啊……”

庄翼没有作声，这种情形，他遇多了，干上这一行，便殊少自己的时间，由不得随心所欲，谁说不是劳碌命呢？

＊＊＊

县衙的监牢设在地下，类似暗窖，沿着十几级石阶下来，先是一间刑房，推开与刑房相隔的那扇铁门，有条仅有两尺宽窄的甬道，甬道两侧，便是一格一格狭隘的牢室，牢室之外，竖着儿臂粗的铁栅，一门一道大锁，关防甚严。

透着潮气的石壁上，铁护兜里插有几只油脂火把，青红色的火苗子哔哔叭叭的燃烧着，时吐黑烟，味道呛鼻难闻，加上牢里那股湿腐阴晦的气息，一般人还真待不下去呢。

庄翼可是这里的熟客，每月怕不来上个十趟八趟？“老龙口”及县冶属地，亦为府衙所在，两边各有一座监牢，另外“总提调司”还凑上一脚，三牢房，他闭着眼都能摸到。

田头儿田达是“老龙口”的捕快头子，自然也是庄翼的直辖下属，这当口，他陪着庄翼来到牢房，他的八名手下早已分两列排开，侍候着了。

刑房的四壁上挂满各式刑具，映着青虚虚、赤毒毒的火把光芒，影像幻动，气氛越见阴森可怖，当中一张陈旧却结实的八仙桌，桌面摆一只蜡烛，一叠文卷，只等着庄翼朝上座了。

田达的个头矮胖，脑袋秃亮妻无毛，小鼻子小眼睛，除了目光锐利之外，倒看不出是个六扇门中的角色；此际，他欠欠上身，裂嘴笑道：

“老总，你先请坐。”

庄翼大马金刀的坐了下来，翻动着桌上文卷，沉声问道：

“被杀的那个，你说是南门口开教场的胡冲、混号金钱豹的胡冲？”

田达笑嘻嘻的道：

“就是那，他除了开教场，另还设了两家私窑子，一当，平日里横行霸道，鱼肉乡里，仗着一干徒众作威作福，举凡放印子钱，逼良为娼，贱买高卖的勾当干得不少，我抓过他好几次，最后都不了了之……”

庄翼道：

“怎么说？”

田达放低了声音：

“他拜了个好老头子，筏帮的洪三爷，每到节骨眼上，洪三爷就来了片子求请，不放一马怎么成？好在不是什么大事，只有睁只眼、闭只眼睛，如今倒好，有人连我的麻烦也解决啦，姓胡的要是不死，迟早会梳出大纰漏！”

庄翼看了日达一眼，道：

“这些事你以前怎么没跟我提过？洪三爷我熟，可以同他打商量，地方上如果闹得太不成话，责任是要你担当的，卖面子该有个限度，离谱就不行了！”

田达有些惶恐的道：

“是，总提调，我只是不敢拿这些小事来烦你，平日你已经够忙的……”

伸直腰，庄翼道：

“凶手是什么人？”

田达忙道：

“目前只知道姓仇，叫仇什么，是何出身来历尚不知道，因为姓仇的受了伤，出事前又喝了酒，到现在还迷迷糊糊的未会清醒，喷过几次水，人却仍然晕沉……”

庄翼道：

“姓仇的多大年纪？”

达遗道：

“看上去约模三十出头的样子，他受伤后混身血污，又呕吐得一塌糊涂，形态相当狼狈，不过，大致的年龄总错不了。”

庄翼指指里面：

“逮着这两个，是那一边的人？”

田达道：

“都是胡冲的手下，听说在他教场里当教头，娘的，两个家伙全生得腰粗膀阔，牛高马大，要好几个弟兄才服侍得住他们一个，费了不少劲！”

庄翼又问：

“现场逃掉一个，是什么身份？”

田达道：

“逃掉那个，和凶手是一路的，据报身手相当了得，在我们人马赶到的辰光，他一个人独斗姓胡的手下两名教颈，竟是半步不让，我们要抓人，他还意图回头救援凶手突围，幸亏我们派去的伙计不少，才堪去堵住了他，却没法子把他拦下来……”

略一沉吟，庄翼道：

“这显然又是江湖中人，田达，我们弟兄伤了五员，都是那一方面拒捕？”

田达苦笑道：

“两边都有动手，谁也不肯甘于受缚。”

庄翼道：

“查出来他们冲突的原因了么？”

点点头，田达道：

“全是喝酒惹的祸，双方上满丰楼的时候，都已带着酒意，大概不是喝头一巡了，胡冲他们嗓门大，在酒楼又吵又闹，后来有个堂客经过，姓胡的仗着几分醉意，趁机会毛手毛脚，大吃豆腐，那堂客哭叫起来，姓仇的这边看不惯，上前干涉，没几句话便大打出手，双方混战成一团，眨眨眼，就他娘出人命啦！“

当时概略的情形加何，庄翼已大部了然于心，他想了想，道：

“姓胡的这边，原先与姓仇的一方是否相识？”

田达道：

“双方都不认得，要是认得，就打不起来了。”

庄翼“嗯”了一声，边翻开桌上文卷：

“胡冲的这两个手下，一个叫徐宽、一个叫郑念龙？”

田达道：

“是这两个姓名，我们派人查过，身份不假。”

庄翼问道：

“那姓仇的，也关在里头？”

田达解释着道：

“杀人重犯，不管有理无理，照律要先押起来，姓仇的虽然有伤在身，亦不能开例，万一吃他逃脱，这个责任可担待不起！”

庄翼笑笑，道：

“那么，人是在比地喽？”

田达道：

“姓仇的是单囚。”

合上文卷，庄翼道：

“事情已经很明显，案子虽大，内容却十分简单，只等问过姓仇的口供，叫他画押，然后呈请过堂定罪就成，我看，那徐宽和郑念龙两个也不必再问了，决斗殴伤人，凶顽拒捕的名目办人即可，你还有什么意见么？”

搔搔光秃的脑袋，田达道：

“全遵总提调的吩咐，只有一桩，要是筏帮的洪三爷又来片子替胡冲的两名手下说情，总提调可得替我挡一挡！”

庄翼一笑而起：

“你尽管朝我身上推便是。”

他脚步才跨，又若有所思的问：

“对了，姓仇的受了伤，可曾延医诊治？”

田达乾笑道：

“这等罪犯，不给他一顿鞭子已算客气了，那还有资格看郎中？”

庄翼不以为然的道：

“罪犯也是人，何况官司尚未定谳？要是罪不致死，却被我们折腾死了，于心何安？田达，马上给姓仇的找郎中来看，不得廷误！”

田达忙道：

“是，送过总提调，我即刻就办！”

庄翼摆摆手，道：

“不用送了，你先撒班”吧，寒天冻夜，别叫大伙都耗着，我到班房找钱锐，他代我去那边探视五个受伤的伙计，时间上也差不多了。”

田达笑道：

“又照老例，每人三两银子？”

踏上石阶，庄翼边走边道：

“三两银子不少了，都不是什么大伤，每个人买上几斤五花肉，两只老母鸡补一补，包管活蹦乱跳，犹胜昔往！”

推开厚重的铁门，他来到牢房的院落里，迎面一阵冷风，吹得他不由打了个寒噤，不知什么时候，夜空又云霾低迷，更在滚滚涌动，天色一片晕黑晦沉，看光景，只怕又要下雪了。

庄翼的眼皮子有点滞涩，哈欠不停，现在，他最期盼的莫过于头睡一大觉——