无线电波是光波的亲属，它们的差别主要是波长不一样：无线电波的波长比光波长得多。

存在着很大一族波长各不相同的波，这就是所谓电磁波谱。这个波谱一般划分为七个区域，这七个区域按照波长从长到短的次序是：（1）无线电波，（2）微波，（3）红外线，（4）可见光，（5）紫外线，（6）X射线，（7）γ射线。

地球的大气只对可见光和微波才是相当透明的。电磁波谱的其他部分远在它们能够通过空气之前，就几乎全部被吸收掉了。因此，如果我们从地面观察天空，就只有可见光和微波才有用处。

由于人类一直有一双眼睛，所以从一开始就一直利用可见光去观察天空。直到1931年，才有位美国工程师扬斯基最先发现他探测到的，是从天体发射来的微波。因为微波有时被看作非常短的无线电波（射电波），所以天文观察的这个分支部门就称为“射电天文学”。

有些能够靠它们发射的微波被探测到的天体，并不发射出多少可见光。换句话说，有些射电源是我们的视力所看不见的。

可是，人类一旦跑到大气层以外去进行观察，整个电磁波谱就都能用来进行研究了。火箭上的观察清楚地表明，各种天体用各种各样的辐射在轰击着地球。对这些辐射进行研究，就会大大增进我们对宇宙的了解。

例如，天空有一些区域在发射着紫外线，而且数量相当可观。猎户座星云就是一个紫外线源，一等星室女座α星周围的区域也是这样。为什么在这些区域中紫外线会如此大量地产生，这个原因人们至今还不知道。

更为神秘费解的是这样一个事实：人们已经发现，天空中有许多斑点是丰富的X射线源。要能够发射出X射线，物体必须热到难以置信的程度——达到一百万度以上。任何一颗普通恒星的表面都不会达到这样的温度。但是，有一种中子星，这种恒星中的物质挤压得非常致密，结果，它把像太阳那样大的天体的全部质量都挤在一个直径只有约16公里的大球内。这种中子星和其他一些奇异的天体可能发射出X射线。

在天文学家能够在大气层以外建立永久性的天文台以前，他们大概是不能够对从空间来到我们这里的各种辐射进行彻底研究的。

月球由于没有大气层，将是建立这样的天文台的理想地点。建立这种天文台和用这种办法大大扩展我们对宇宙的了解的可能性，是最吸引我们努力去研究月球和想在月球上建立居民点的原因。