“天下功夫出少林！”誉满世间的少林功夫，发源于佛教圣地少林寺，少林寺坐落于河南嵩山，建于北魏太和十九年（495年）。根据史籍记载，远道来华的天竺（今印度）高僧跋陀（又名佛陀）得到魏孝文帝的垂青而成为寺中首任主持后，广纳人才，招揽了一批身怀技艺的僧人入寺。其中，比较出名的是一个唤作僧稠的弟子，《朝野佥载》说他平日喜欢“角力腾?为戏”，并在一番刻苦训练后，变得“拳捷骁武”、筋强骨壮，十分异于常人。也正是从这时候起，尚武的风气在寺内逐渐流传起来。僧侣们如此热衷于练武，原因之一是为了适应当地的自然环境，由于寺院所处的山区丛林密布，猛兽出没，故不得不以习武的方式保护自身安全。久而久之，少林功夫传出寺外，为世人熟知，并在经历千载的风风雨雨后，饮誉全球。
武僧在世间扬名主要靠的是实战。隋唐交替之际，武僧大显身手，在历史上留下了无可置疑的作战纪录。
少林寺最早介入武力纷争是在隋末唐初，由于隋朝开国皇帝隋文帝重视佛教，曾于开皇年间赠予少林寺土地100顷，因而到隋末天下大乱时，这个拥有庞大地产的大寺院就成了反政府武装的攻击目标。当时恰逢饥荒，汹涌而至的大量饥民在寺僧尽力抵抗的情况下仍然放了一把火，将寺院烧得只剩一座孤塔。这是少林寺历史上首次被焚。为了自保，劫后余生的僧人开始物色武僧，积极筹建僧兵。随后，少林寺的地产又遭到地方割据势力的觊觎，起因是隋将王世充于武德二年（619年）在洛阳称帝，国号“郑”，王世充之侄王仁则趁机霸占了少林寺西北50里的属地柏谷坞，建起辕州城。王仁则利用险要地形，“以立烽戌”，与长安的李唐王朝对抗。唐高祖李渊令儿子秦王李世民于武德三年（620年）率诸路人马讨伐王世充，双方在嵩洛一带激战不休。关键时刻，为了夺回地产的少林僧人站到了李唐王朝一边。据《皇唐嵩岳少林寺碑》等史料记载，少林寺以志操、惠
