很久以前，在一个阳光灿烂的下午，巴格达的哈里发夏西特惬意地坐在躺椅上。他方才睡着了一小会儿，因为这是一个炎热的夏日。睡过一觉后，他显得容光焕发。他用那根花梨木做的长烟斗抽着烟，时不时喝上一小口奴隶斟给他的咖啡，觉得味道不错，就如同往日一样心满意足地摩挲着自己的胡子。总之，人们瞧哈里发一眼，就知道他情绪很好。这种时候最容易和他打交道，因为他总是和和气气、平易近人。于是他的宰相曼索尔每天总在这个时候朝见他。这天下午宰相也来了，却是一脸的心事，全然不同于往常的模样。哈里发让烟斗稍稍离开嘴边，说道:“宰相，为什么满脸不高兴?”

宰相双手交叉在胸前，向君王深施一礼后回答说:“陛下，我不知道自己满脸不高兴，然而宫殿底下来了一个小贩，正出售极漂亮的东西，我却没有多余的钱购买，心里有些难过。”

很久以来，哈里发就想让宰相高兴高兴了，他立即派他的黑奴下去把小贩带上殿来。一会儿工夫，小贩就进了殿。小贩又矮又胖，脸色黝黑，衣衫褴褛。他携着一只箱子，装着形形色色的货物，有珍珠、戒指、镶满宝石的手枪，还有酒杯和梳子。哈里发和他的宰相一件件细心检阅了一遍，哈里发最终替自己和宰相购买了精美的手枪，替宰相夫人买了一把梳子。当小贩打算重新合上箱子时，哈里发看见了一只小抽屉，便问道:“这里边也有货物吗?”小贩拉开抽屉，让他们看到一只盛着黑色粉末的小罐和一张写着奇怪字迹的纸片，哈里发和曼索尔都不认识这种文字。

“我是从一个商人手中购得这两件东西的，他在麦加的一条街上偶尔捡到了它们，”小贩说，“我不知道它们有什么用处，你们随便出几个小钱吧，反正我留着也没有用。”哈里发喜爱在自己的图书馆里收藏各种古老的手稿，尽管他并不能上面的文字，于是购下纸片和小罐，让小贩走了。哈里发很想知道这些文字的内容，便问宰相是否找得到破译的人。“启禀陛下，”宰相回答说，“大清真寺住着一位长者，人们称他学者塞林。这人通晓各种语言，也许能够破译这些神秘的文字，让他来试试吧。”

学者塞林很快就被接来了。“塞林，”哈里发对他说道，“人们说你学识渊博，看一眼这些文字吧，能否读得懂。认得出就赏你一套全新的礼服;认不出的话，就得挨十二下耳光、二十五下脚板，因为你枉有学者塞林的称号。”塞林深深地鞠了一躬，回答说:“谨遵陛下命令!”塞林定睛看了一会儿，忽然大声喊道:“这是拉丁文，陛下，否则我愿受绞刑!”——“倘若是拉丁文，那就说说写了什么。”哈里发吩咐。

塞林翻译起来:“得到这件东西的人，感谢真主的恩惠吧。他若嗅一嗅罐子里的粉末，同时说一声:muabor，就能够随意变成任何一种动物，并且懂得这种动物的语言。他若愿恢复人形，只消朝东方鞠躬三次，同时还说出这个词就行。不过，变成动物之后得千万小心别发出笑声，否则这句咒语就会从头脑中消失，此人将永远沦为兽类。”

学者塞林读完纸片后，哈里发高兴极了。国王要学者发誓不向任何人泄漏这个秘密，然后赏他一套漂亮服装，让他离开了。哈里发对宰相说:“我买了一样好东西，曼索尔!我会变成一只动物，多开心啊。明天一清早你来我这里，我们一起到野外去，嗅一点儿罐子里的东西，随后一起偷听偷听空中、水里、森林和田野间的动物在讲些什么吧!”