“奴才想……想统兵。”桂祥不知是心虚还是心里紧张，满是皱纹的脸泛起朵朵红晕，期期艾艾道，“皇上，奴才闻得您要下诏与日夷宣战，不知——”

出颐和园倒厦门，因见门侧松柏旁捆着一人，远远地瞧不清，光绪便问：“那是哪个奴才犯了事？绑在这地方像什么样子？”“回万岁爷话，”王福瞅着光绪出来，长吁口气小跑着上前，躬身打千儿道，“是承恩公桂祥桂大人的公子德恒。不知道出了什么事，桂大人亲自绑了来的。”

正说话间桂祥从门房里一溜小跑过来，见光绪攒眉横目，料是在里间遇了不顺心的事，忙不迭跪地请安，说道：“奴才给万岁爷请安。不知圣驾——”

“别啰唆了！”光绪不耐烦地说道，“那奴才是你绑的？也不看看这甚地儿，嗯？！”“奴才有事见皇上，只园子那么大，怕错过了，故只好在这里候着。”桂祥趴着磕了个头，道，“这小杂种不守规矩，背着奴才三番五次逛窑子不说，还对总管妹子动手动脚，真无法无天了。奴才怕闹出个好歹，特捆了过来，看怎么发落——”

“是吗？”光绪睃着眼看了看德恒，冷哼一声道，“你可养了个好儿子，便老佛爷脸上也添彩了呢。”桂祥懵懂着一句话儿也回不出来，见光绪拔脚欲走，忙道：“皇上——”“这事儿朕管不着，也管不了。”光绪一边走一边冷冷道，“你自去说与老佛爷吧。”

“哎哎。皇上，奴才另有事儿的。”

“什么事？”

“奴才想……想统兵。”桂祥不知是心虚还是心里紧张，满是皱纹的脸泛起朵朵红晕，期期艾艾道，“皇上，奴才闻得您要下诏与日夷宣战，不知——”

“你这消息倒挺灵通的。”光绪脸上掠过一丝冷笑，“不过，该派甚人朕都已委派了，你就好生待在府里享福吧。”

“不不，皇上，奴才食君禄，自当为君分忧的。奴才好歹是皇亲，总不能——”

“朕可不敢高攀你！”光绪冷冷插口。“这……这……”桂祥本就不善言辞，甫一出口便被光绪顶了回来，顿时怔怔地望着光绪不知说些什么是好。良晌，方开口央求道，“皇上，奴才求求您，就应允了吧。奴才愿……愿与您立军令状，若是奴才……”

“别别。”光绪望着桂祥那副尊容，忍不住“喷”地一笑，说道，“老佛爷就你这一个宝贝弟弟，你若有个好歹，那怎生是好？听朕的，回去好生歇着吧。这……这种偷鸡摸狗的事儿，你就少费些心思！”说罢，光绪呵腰进了乘舆。

满腹惆怅地目视着光绪出了东宫门，良久，桂祥方颤颤地爬起身来，一步三停地踯躅进了园子。眼见得乐寿堂一步步近了，他的心直雷轰价提到了嗓子眼上。他怕见慈禧太后，虽则她是他的姐姐。每看到她那总是阴沉着的面孔，他的心便不由自主地一阵阵发颤！几个守门的太监兀自“雀儿牌”正玩儿兴头上，见是桂祥，也不起身，只笑着点了点头，道：“哟，桂大人来了，稀客稀客，来来来，陪咱家们玩几把，一块儿乐和乐和。”

狗东西，连你们也不将我放在眼里？！桂祥细碎白牙咬着欲发作，只犹豫了下却又止住，脸上挤出一丝笑容道：“几位公公乐着，我这还……还有事儿呢。敢问公公，老佛爷这阵子不知——”

“歇晌呢。”一个四十上下、羊尾巴似的发辫盘在脖子上、袖子捋得老高的太监边拣张牌打下边扫眼桂祥道，“桂大人真不常进来，连这点子规矩都不晓得。”见德恒粽子似沮丧着脸进来，那太监忍不住“哎哟”一声，“哟，您这玩儿的哪一出呀？莫不是也想来个大义灭亲、负荆请罪什么的？”

“这——”桂祥脸腾地红了半边，众太监见状，禁不住笑出声来。桂祥腮边肌肉急促地抽搐着，嘴唇翕动着欲言语，只咽口口水又忍了回去。

“混账东西！都活得不耐烦了怎的？嗯？！”这时间，崔玉贵忽然从里边踱了过来。众太监见状，忙不迭躬身施礼请安。

“几位公公闹着玩的，没甚大不了的。”桂祥深吸了口气，徐徐吐出道，“崔公公就不必——”“这哪儿成？莫说这些混账东西吵吵犯了规矩，就他们敢于桂大人您处讨乐子也该重重责罚的。”他说着敛笑喝道，“还发什么呆？快与桂大人赔礼！”

众太监答应一声上前躬身打千儿赔了礼，心里想着就这么结了，不想崔玉贵仍旧不依不饶：“每人掌嘴二十！”

“公公，小的们再也不敢了——”

“掌嘴！”

“噼啪”声响中三人徐步进来。“这些狗东西，都是李总管宠得，竟连桂大人您也敢不放在眼里。”崔玉贵满脸谦恭神色，“回头看咱家再怎生收拾他们！”

“算了吧。这种事儿桂祥碰得多了，多一件少一件又有什么？”桂祥苦笑了声。“桂大人您——”崔玉贵顿了下，似有所感般长叹了口气，接着道，“不是咱家多嘴，您怎么说也是老佛爷亲枝儿，怎就忍得下奴才们作践呢？便咱家看着这心里头也咽不下这口气呢！”

“咽不下又能怎样？还不得往下咽吗？”

“阿玛您也太软了些，老佛爷就因着这方——”德恒忍不住开了口，只话到半截却被桂祥厉声喝止：“混账东西，这有你说话的份儿吗？！好生寻思着待会儿如何回老佛爷话，想指望谁为你求情，门儿也没有的！”崔玉贵似乎这才察觉德恒被缚着，惊讶地望着桂祥道：“桂大人，德贝子这是——”桂祥苦笑了下将事儿一一道了出来。

“我以为甚事呢。”崔玉贵不屑一笑，道，“也值得大人您这般？不是咱家多嘴，桂大人您在老佛爷心中多少分量？您这一进去，老佛爷能与您好脸色？”

“我……我这也没法子。李莲芜不吃不喝的，若她真有个好歹，老佛爷怎样且不说，便李总管那槛儿只怕便过不去的。”

“她自己寻死觅活，怨得着大人何事？”崔玉贵掩饰着内心喜意，干咳两声道，“娶了这么个人儿，也真苦了大人您了。咱家虽欲为大人您说些好话儿，只怕也心有余而力不足呐。”

“公公能说这种话儿，我心中已是感激万分。”桂祥不无感动地拱手道，“哪还敢有甚奢望？桂祥生来迂讷，却也知道好坏。公公此情，桂祥定记了心上，日后有机会，定——”

“大人这不折煞咱家吗？大人何等人物，咱家又是什么东西？与您做事还不都是应该的吗？”崔玉贵躬身打千儿道，“当初让李莲芜去您府邸，咱家这心里便犯嘀咕来着，像她那种人儿，是好伺候的吗？如今果不其然。唉，咱家当初若能与大人提个醒儿，推了这档子事，又哪儿来的这么多烦恼？”

桂祥满是感激地望着崔玉贵，嘴唇翕动着，只不知是不想说抑或是不知说些什么，终没有开口。崔玉贵脸上不易察觉地掠过一丝诡笑，见已至乐寿堂前，遂道：“大人您先候着，咱家进去禀与老佛爷。”说罢，拾阶推屋门轻手轻脚进去。

慈禧太后斜倚在大迎枕上，眉头紧锁，似乎在思索着什么，听得屋内动静，移目微扫了下也不言声。崔玉贵嘴唇翕动下犹豫着终没有开口，只满腹狐疑地望着慈禧太后。半晌，慈禧太后趿鞋下炕，径自至窗前将一溜儿青纱窗统统支了起来。房子里阴沉、窒息的气氛立时一扫而尽。

“你说得不错，是我一时大意了。”慈禧太后长长舒了口气，转身扫眼李莲英，说道，“不过，这也没甚大不了的。先时不也说过这种话吗，他又怎样了？回头告诉刚毅几个，多长着些心眼便是了。”

“老佛爷，如此——”李莲英沉吟着说道，“只怕还不妥帖。如今比不得先时了。”“行了。”慈禧太后心烦意乱地摆摆手，“现下只能走一步看一步了，哼，我不信他能弄出甚花样！”

“那是那是。万岁爷究竟稚嫩，又怎敌得过老佛爷睿智？”崔玉贵这方躬身堆笑讨好道，“总管您多虑了，再说老佛爷不已有准备了吗？宫里有甚动静能瞒得住？到时候即便真有甚不利老佛爷的事儿，便不用老佛爷出面也摆得平的。万岁爷身边除了翁同龢与一些乳臭未干的毛头小子，还有谁？就他们——”

“你懂甚？！”李莲英睃眼崔玉贵，插口道，“自古成大事者靠的什么？靠的就是那些草民叫花儿！这些人平日里看着个个都是顺民，但只要稍给些好处，他就会拼了命地为你做事。万岁爷里边外边是没什么人，但若他将这些人鼓动起来，那可就大大地麻烦了！知道吗？”“就这些人能成什么气候？官兵一到，还不都是惶惶过街老鼠？”崔玉贵这时方真的明白了李莲英何以能那般讨慈禧太后欢心，虽心知讲起这些大道理来绝非李莲英对手，只嘴上却依旧道。

李莲英三角眼绿幽幽地闪着光亮，目不转睛地盯着崔玉贵：“防民之口甚于防川，莫要小觑了这些‘顺民’。朱元璋什么人儿？叫花子一个！他何以能夺了元朝江山，嗯？！”

“这——”崔玉贵一时没了词儿，大嘴张着支吾道。慈禧太后端***呷了口，嫌苦，终皱眉咽了下去，目光悠悠地望着远处，冷哼一声道：“说得不错。”崔玉贵扫眼李莲英，复移目望着慈禧太后。慈禧太后转身踱着碎步，“皇上这阵子一会儿赈济灾民一会儿减免赋税，为的什么？只怕就是为了拉拢民心，对付我！”

“老佛爷，皇上他……他没那个心思的。”静芬葱绿长袍镶着水红边儿，皓腕翠镯，洛神出水价艳丽惊人，只脸色却遍是阴郁。闻听开口道，“皇上之所以敢顶撞您，都是因着怜惜珍妃的。”“说得多好听！”慈禧太后脸上掠过一丝冷笑，“等我让他打入冷宫，你是不是——”

“不不不，老佛爷，臣妾说的都是实话儿。皇上虽说脾气急躁了些，只他心肠还是挺好的。”

“你和他也就一夜欢喜，对他怎的如此了解？”慈禧太后攒眉盯着静芬，冷冷道，“莫不真应了那句老话，是‘心有灵犀一点通’？”静芬细碎白牙咬着下嘴唇，低头嗫嚅道：“臣妾虽……虽和皇上处得时日短，只臣妾眼中看的、奴才们私下里议论的，都是——”

“你相信你那眼睛，相信奴才们议论，却不相信我，是不是？！”

“不不，臣妾——”

“闭嘴！我这般思那般想为的甚？还要我再说与你吗？！”慈禧太后铁青着脸，厉声道，“你不说我也知道你心里想什么，见着皇上，又心动了不是？是，整日陪着我这老婆子哪有陪着心上人欢喜，可你也不照照自己，有没有那个能耐。人家可压根就没对你动过情的！”静芬泪水在眼眶里打着转儿，硬是忍着没有掉下来，只身子却秋风中落叶似瑟瑟抖着。慈禧太后扫了眼，又道，“你方才私下让奴才见小寇子，以为我不晓得吗？说，你都与他说了些什么？”

“臣妾甚也没……没说。”静芬细眉不禁皱了下。

“想掌嘴吗？！”

静芬望眼慈禧太后，忙不迭低垂下头，低声颤道：“臣妾求……求皇上带臣妾回……回宫里去，只皇上他……他没应允。”“还好，你还有点良心。”慈禧太后张臂伸个懒腰，在大迎枕上复斜倚着躺了，道，“不过，莫说皇上不应允，便他真应允了，我也不会答应的。”说罢，她按烟点火深吸了一口。“因为你还没有像我想象中那般。放你回去，我这心里还搁不下呢！”

“老佛爷——”

“不要说了！”见慈禧太后放了烟枪，崔玉贵忙不迭斟杯茶呈了上去。“这还像个奴才样，以后多长着些心眼，别木桩子似的。”慈禧太后说着望眼李莲英，“选进宫里的那些奴才尽快安排过去。回头你亲自跑一趟，一要人精灵，靠得住；二要想法儿将他们派了要紧的地儿，放那不痛不痒的地方，屁用也不抵的。”

“嗻。”

“行了，道乏吧。”慈禧太后说着闭上了双眼。崔玉贵犹豫着打千儿小心道：“老佛爷，承恩公桂祥在外边候旨见驾，您看宣还是不宣？”

“甚事儿？”

“奴才……”崔玉贵眨眨眼，道，“奴才不晓得。”“不见，有事儿问了，回头奏与我就是了。”崔玉贵答应一声打千儿道安，转身正欲退出，忽听慈禧太后道，“算了，叫进来吧。”

片刻工夫，承恩公桂祥揭帘轻步进来。偷眼慈禧太后，貌似平静的面皮下隐隐透出浓浓的阴郁神色，桂祥一颗心顿时拉得如弦一样，不无求助地扫眼崔玉贵，却见崔玉贵向着自己缓缓摆着头儿，额头上不由渗出密密细汗。深吸口气竭力按定突突乱跳的心，桂祥双眉紧蹙，跪地叩头请安：“奴才桂祥给老佛爷请安。”

慈禧太后微眨了下眼皮，闭目道：“事儿筹备得怎样了？”

“差不多了。”

“差不多？甚叫差不多？！”慈禧太后睁眼睃了下桂祥，“说你上不了墙，你便稀泥一般。这么大人了连话儿都不晓得怎生回？”桂祥没想到正事儿没张口，慈禧太后便这般样子，满脸惶恐地伏在地上，嘴唇虽翕动着，却只一句话也道不出来。慈禧太后扫眼犹自站立一侧的静芬，冷冷道，“叶赫那拉氏有你们这等子孙，真是倒了八辈子霉了！银子够不够使，嗯？！”

“还差着些。”桂祥已经通身是汗，豆大汗珠顺面颊扑扑淌着也不敢拭下，回道，“不过六爷说他会想法子的。”

“没银子使还说差不多？你告诉奕，这事儿若是办砸了，有他好看的。你也不例外，知道吗？”

“奴才晓……晓得，奴才一定尽力办好这差事。”慈禧太后看了一眼浑身瑟缩的桂祥，道，“你真似那——”不知是不忍说还是说得太多腻得慌，慈禧太后戛然止住，转身背着桂祥，不耐烦道，“有甚事儿，说吧。”桂祥拣便儿抬袖拭了把汗水，满是企求和渴望的目光望眼静芬，叩头道：“奴才教子无方，有负老佛爷嘱托，请老佛爷责罚。”

“说明白着些！”慈禧太后身子不易察觉地动了下，复转过身来，“德恒他又怎的了？”

“回老佛爷话，那东西屡教不改，每每游戏风月场所，这阵子奴才忙于寿诞一事，无暇顾及家中，不想他更是为所欲为——”

“莲芜呢？她难道看着不管？”

“莲芜说着呢，只那畜生非但不听劝，反而——”桂祥说着怯怯地望眼李莲英，“莲芜羞愤之下，不吃不喝快两天了。奴才费尽口舌，只她不理不睬，奴才已将这畜生亲自缚了过来，请老佛爷处置。”桂祥说着簇青的脑门儿直贴到了地上。虽然看不清慈禧太后脸上神色，只从那紧张得让人透不过气的空气中，他隐隐觉着一丝不安、一丝惶恐。慈禧太后脸上的皱纹有点像晒蔫了的青瓜皮，轻轻抽动一下，端起杯来喝，茶水却烫得灼嘴，甩手摔了地上：“当初我怎生交代你的，可还记得？”

“奴才记……记得。”

慈禧太后扫眼李莲英，但见他面色平淡，静静地望着殿外楹柱，似乎在想着什么，又似乎什么也没想。拈花惹草、偷鸡养汉，虽不敢说已是种风气，只在富家大户却是家常便饭，谈不上甚稀奇，便高高在上的慈禧太后，又何尝不曾耐不住寂寞寻欢取乐？只此次慈禧太后却有些犯难。处置重了，她心里不忍，虽说这父子二人一个迂讷至极，一个无知透顶，只他们却是她在这世上最亲的人。处置轻了，李莲英心里不满意。他虽只是个奴才，但随着她这二三十年，单就感情上而言已远远超过了奴才的界限。他不仅将她服侍得周到称心，更要紧的是他能在关键时候为她出谋划策，这绝非一般人所能代替。想当初若没有李莲英，她又怎能那般顺利地联络上恭亲王奕，一举击溃肃顺等顾命大臣而登上这至高无上的位子？眼下，她又面临着一场生死搏斗，在这种节骨眼儿上，她离不开这个奴才！

“记着便好。”慈禧太后攒眉沉吟片刻，开口道，“莲英，你发什么呆呢？”

李莲英身子颤了下，似乎真的不知所云价躬身打千儿赔罪道：“回老佛爷，奴才正寻思着方才的事儿。奴才一时失礼，还请老佛爷——”

“行了。这事儿你有甚想法说出来吧。”

“老佛爷您是说——”

“莫与我打马虎眼。”慈禧太后摆摆手，似笑非笑地望着李莲英，“你那点花花肠子，蒙得了别人还蒙得了我？说吧。”李莲英脸上掠过一丝尴尬神色，低头干咳两声定了心神，抬眼望着慈禧太后打千儿道：“奴才一切听老佛爷的。”

“我看这样，你回头过去劝劝，实在不行先接了回去也成。待她气消了，由我做主，便嫁与德恒吧。”慈禧太后说着移眸望着桂祥，“桂祥！”

“奴才在。”

“回头将那厮送了内务府，告诉那些奴才，该怎样便怎样，谁若敢徇情儿，小心我打折了他双腿！”慈禧太后轻咳两声道，“要他好生在里边收收那野性子，甚时改了甚时再说出来，若狗改不了吃屎，那就一辈子给我待那里边！”

“嗻。”