那武官嘴唇翕动着，只却被他的眼神迫得噤了口，仰脸高声吩咐一声，往马臀上连抽几下奔了前去。

他，便是湖广总督张之洞！

“哟，张制台呀。”潞河驿丞兀自在门外吆喝着伙计打扫积雪，见张之洞一行过来，忙迎上前打千儿道，“小人孟浩这里给您请安了。滚单上说大人明儿辰时方进得京，不想这么早便来了——”“怎的？”张之洞翻身下马，淡淡一笑道，“来早了，不接待吗？好你个黑炭团，几载不见，又想挨嘴巴子了不成？”说着，他扬了下手。

“别别别，大人您千万饶了小人。那次蒙你赏两记耳光，我这还觉着疼呢。”

“谁要你眼睛长屁股上，连制台大人也敢往外赶？”那武官笑着开口道。“那不是制台大人没穿官服吗？再说，制台大人那身装束，也太——”孟浩瞥了眼张之洞，“莫说小人不识得，只怕城里老爷们也认不出来呢。制台您说——”见众侍卫牵马欲进去，孟浩忙不迭吆喝道，“诸位爷们儿慢着，今儿这马可不能牵进去。”

“好你个黑炭团，方说了你就又来了。怎的，又想讨打了不是？”

“不不不，制台大人来，小人这心里再欢喜不过了。”孟浩一个千儿打将及地，起身到张之洞身前满脸堆笑道，“制台您千万包涵着些。今儿莫说是谁，打尖都不成的。大人们一路辛苦，小人这就吩咐伙计们备些酒食——”

“为什么？！”张之洞四下张望一眼，瞅着院落里马厩拴着几匹马，脸色顿时阴了下来。“制台大人，那是李中堂的马。”孟浩压嗓门低声道，“万岁爷午时从东陵回来，接驾的。上头吩咐了，今儿莫管是谁，一律不予接纳。大人您就体谅体谅小人难处吧。”张之洞眉头皱了下，仰脸看天色，麻苍苍也不知什么时辰，伸手摸怀表看时，却已申时过了三刻，沉吟片刻吩咐道：“王魁，你带着他们进城里安歇。”

“制台大人，您看这——”

“啰唆什么？快去！”张之洞移目望眼孟浩，“我这有些事想见见李相爷，你头里带路。”孟浩面露难色，期期艾艾道：“制台大人，不是小人不与您方便，实在是小人这……这也难呀。这若让上头晓得了，小人——”

“我进去几句话便走。”张之洞从袖中摸块银锭丢过去，“放心，不会与你惹麻烦的。真若上头怪罪，我与李相爷还替你担不住吗？”孟浩犹豫片刻，将手一让头前进去。

“张之洞给相爷请安！”

“香涛呀，快快进来说话。”张之洞答应一声抛帘进去，却见李鸿藻一身簇新袍服起身迎了过来，忙不迭打千儿施礼：“相爷这做的甚？折煞香涛了。快快落座、快快落座。”“一别数载，不想你却憔悴得这般样子。”李鸿藻微笑着，只却掩不住眉宇间的浓浓忧思，“记得你比幼樵只年长几岁，你瞧瞧他，倒似比你年轻了十多岁。坐，还愣着做甚？”

“老师您这可说错了。香涛兄本身便长幼樵十多岁的。再说香涛兄督署三省军政民政，政务繁杂，哪似幼樵逍遥自在？”张佩纶脸上挤出一丝笑色，拱手对张之洞道，“数载不闻香涛兄音信，不知一向可好？”张之洞怔望着张佩纶，少顷方笑着施礼：“劳老弟挂念，香涛还说得过去。听说老弟做了李制台东床快婿，今日遇着了，是不是与香涛补桌喜酒喝喝呀？”

李鸿藻丢眼色给张之洞，笑道：“这不是现成的酒菜吗？敢情一路上饿了，那就多吃些。”张之洞望眼李鸿藻，复瞅了瞅张佩纶，愣怔片刻，哈哈笑道：“是是，倒让相爷您说着了。这一路上急着赶路，足足七八个时辰未进丁点儿饮食。来，幼樵老弟，咱一起吃。”张佩纶淡淡一笑撩袍袖重新落座，却只端着酒杯一杯接一杯喝着闷酒。

张之洞端酒杯怔望着他，忍不住又欲开口言语，只李鸿藻轻咳两声已然叹道：“幼樵，事已至此，你就想开着些吧。人生一世，谁能没有个坑坑坎坎？好在你尚年轻，又满腹经纶，日后何愁没有东山再起的机会？香涛，你说是吗？”

“是是，相爷所言甚是。”张之洞丈二和尚摸不着头脑，只顺茬儿道，“幼樵老弟——”

“幼樵今年四十有七了，还何谈年轻？”张佩纶苦笑着两行泪水顺颊淌了下来，“前次马尾惨败，幼樵虽仍有东山再起之愿，然却始终未曾看得太重。幼樵自知罪孽深重，天地不容——”“幼樵这说哪儿的话来？”李鸿藻不无怜惜地轻轻摇了摇头，“马尾惨败，非你一人之过。你虽说会办福建军务，可上边有穆图善、何琛诸人掣肘，你便有心回天，却何来的那力？就莫要再提此事了吧。”“虽则如此，只幼樵轻信孤拔言语贻误战机，却是不可改变之事实。”张佩纶闭目仰脸吁了口气，“幼樵只希望能将胸中所学倾吐出来，踏踏实实为朝廷、为皇上做些事儿，以减自身罪孽。可如今——”他说着端杯一饮而尽，欲斟酒时却被李鸿藻死死按住：“若你真有此心思，就莫再喝了。酒不是甚好东西，多饮轻则伤身，重则会误大事的。”

“幼樵如今还能误什么事？旨令回籍呀。”张佩纶伸手紧紧握住李鸿藻两手，“恩相，幼樵绝没有做过一丝对不住朝廷、对不住皇上的事儿呀。为什么他端良弹劾我？为什么皇上听他言语，便问也不问查也不查——”

“你真喝多了吗？是不是怕这天下人都不晓得你冤枉？！”李鸿藻声音很低，只语气中那股威压便一侧张之洞听着亦不禁身子一颤。移目扫眼窗外，李鸿藻放缓了语气道，“这等话儿传了出去，只怕你这命都难保！堂堂七尺男儿，官场上这么多年了，连这点子事也看不透吗？听我的话，想开着些，嗯！”

“幼樵谨……谨遵恩相教诲。”

张之洞在一侧静静听着，此时已略明白了其中究竟，望眼满脸悲凄神色的张佩纶，叹口气说道：“御史风闻奏事，可也不能就这般信口胡捏随性儿乱说。依我看，真不如奏请皇上取消他们这特权，如今这事本已纷杂，他们这一搅和，岂不乱上加乱？”

“御史风闻奏事非我大清所订，实历朝历代沿袭之旧制。虽说其亦有弊端，只总的来说却于朝事有益的，岂能轻易废之？凡事皆有利弊，但利大于弊，便可行的。”李鸿藻起身踱了两步，“况目下局势，更不能废。皇上锐意创中兴大业，阻力重重，如履薄冰，稍有不慎老佛爷怕又要复行垂帘听政。御史风闻奏事，实皇权稳固不可缺少之力量，便老佛爷她亦不能不有所顾忌的。”

杀御史，乃亡国之相，但凡统治者，绝不轻易斩杀御史的。慈禧太后虽则权势冲天，却也时时为此犯痛。此张之洞心中再清楚不过的了。沉吟片刻，张之洞咬嘴唇道：“相爷，目下形势正急需人才之时，幼樵满腹经纶，弃之不用岂不可惜——”

“我于翁相、皇上面前说了不下三四遍。”李鸿藻抬眼扫了下屋角自鸣钟，“此事究竟怎样只幼樵心中清楚，他人又何从知晓？上书皇上，皇上问起，何以应对？只能过阵子缓缓再说了。好了，时辰不早了。香涛，你便送幼樵一程吧。”张之洞答应一声望眼李鸿藻：“相爷，这路上听闻此次战事失利。日后何以应对，不知相爷心中可有良策？香涛这一路上寻思，总也想不出个好法子。倘皇上问起，香涛这可就——”

“我这也正为这犯愁呢。”李鸿藻苦笑了下，“举国之兵，以淮军最精，它既不敌，其他的只怕——”他没有说下去，摇摇头止住。张之洞眉头紧锁：“依相爷看，湘军呢？”

“真要说起来，但思恩报国，奋勇杀敌，莫说淮军、湘军，便随意拉出去一支兵马，何尝不能与日夷一较长短？可惜目下各军士气低落，无心作战。统兵将领又多皆贪生怕死之辈，换谁只怕都一个样的。说心里话，我这心里真有些后悔当初不该劝皇上出兵朝鲜的。虽说不出兵朝廷颜面上不好看，可总比日后要强过百倍吧。”李鸿藻移眸望着窗外，两行老泪无声地淌了下来。

张之洞轻咳两声，说道：“相爷心思甚好，只那日夷蓄意已久，我朝便不发兵，亦会找借口挑衅的。”李鸿藻回望了眼张之洞，踱步道：“京中传闻英舰齐集南洋，有与日夷开衅之志，而你亦曾私下与其会晤，不知可有此事？”“是有此事。”张之洞点了点头，“香涛与铁厂英顾问商榷，大约与其两千多万军费，便可成此事。相爷以为此事如何？”

“真若如此，我意倒也可行。只不知上边意思怎样？”正自说着，屋角自鸣钟沙沙一阵响连撞了十二下，已是酉正时分。李鸿藻忙道，“好了，有话回头京里说。圣驾马上便到了。”

“制台大人，您这该走了。不然小人可——”

“知道了。”

张之洞答应一声躬身向李鸿藻道了安，与张佩纶踏雪而去。雪花稀疏了些，只朔风却更加强劲，李鸿藻将顶戴花翎扣头上，举步亦出了屋。麻苍苍的天际间除了几株在朔风中摇摆不定的梧桐和那飞舞的雪花，便一丝动的景致亦无，更莫说个人影儿。李鸿藻极目眺望良晌，心里不由犯起嘀咕：“孟浩。”

“小人在。不知相爷有甚吩咐？”

“滚单上写的可是申时？怎的这光景了连个送话的也不曾见着？”

“回相爷话，上边确实写的是申正时分。这大的雪，该不会是皇上——”话音未落地，一阵“咯吱咯吱”马蹄踩雪声音远远传了过来。孟浩忙止口迎了前去。不大工夫，伴着个人儿近前，李鸿藻翕动嘴唇方欲言语，那人已自开了口：“季云兄，这光景了皇上怎的还没到？”说着，抹了一把满是雪水的脸，李鸿藻这方看真切，却原来是翁同龢，遂拱手道：“我还以为送信的来了，不想却是你。怎的，刚毅他们几个还没过来？”

“谁晓得呢？我这一觉醒来，已是巳时过着一刻，牙也没刷便急急过来了。”翁同龢长长透了口气，“这鬼天气，可真邪乎，这般早便下起雪来。”李鸿藻随口应了句，复向远处望望，吩咐孟浩几句便与翁同龢一起复踱了进去。

一杯热茶下肚，翁同龢身上寒气顿觉去了大半，用热毛巾拭了把脸，说道：“这天气，不定皇上今儿不回京了。你说呢？”李鸿藻撩袍袖坐着，扫眼自鸣钟：“出这么大的事儿，依皇上性子，便下刀子也会回去的。”

“你说什么？出了甚事儿？”翁同龢昨夜当值，四更天回府蒙头便睡，一觉醒来便急急忙赶了过来，虽说平壤、黄海败绩早已在官场上传了开来，只他却是一丝不晓。

“平壤失陷，北洋水师遭日舰重创。怎的？这么大的事叔平兄一点消息也没听到？”

翁同龢仿佛一下子被抽干了血，他觉得头晕，狂跳的心似乎要冲胸而出，憋得气也透不过来，好半日才从惊怔中回过神来，茫然地望着李鸿藻：“这……这甚时的事？”

“辰时总署那边递的电文。”李鸿藻愀然叹了口气，“叔平兄以为业下该如何应对是好？”翁同龢胸中怒火一拱一拱往上蹿，细碎白牙咬得咯咯作响道：“奏请皇上，罢了那李鸿章差事！平壤守军一万余众，怎就不堪一击？一定是这厮——”

“李鸿章罪责难逃，不用你我费心，亦有人会弹劾他的。时下最关紧的还是想个应对之策。日夷占据平壤，必将涉江袭我国土。叔平兄，近闻英德有与日夷开衅之意，我意与其些军费，齐力讨平日夷。不知你以为如何？”翁同龢烦躁不安地来回踱着快步：“不！不妥！依我朝现下实力，荡平日夷不在话下。假外夷之力，岂不让国人耻笑？”

李鸿藻双眸凝视着翁同龢，见他面上神色缓了些，方开口道：“叔平兄心思季云何曾没有？只罢了李鸿章委以何人？刘坤一、吴大澂虽请缨出战，只他们那能耐实在让人放心不下。更况目下各军皆士气低落，统军将领个个贪生怕死。”

翁同龢眉头紧锁，瞥眼李鸿藻，道：“季云兄此言差矣。普天下除了他李鸿章便没一人可委此重任吗？贪生怕死、士气低落确是不假，只这关键还在上边。但罢了李鸿章，杀鸡儆猴，不怕下边不振作的。”李鸿藻还欲往下谈时，但听门外一阵骚动。二人不由一怔，对望一眼忙不迭起身出屋，却见养心殿太监寇连材大步流星地急急过来。李鸿藻三步并两步上前：“可是皇上驾到？”寇连材大冷天儿趣青额头上满是密密的细汗，径抢步于屋中央面南而立，扯嗓子道：“万岁爷有旨，翁同龢、李鸿藻跪接！”

“奴才翁同龢、李鸿藻恭聆圣谕！”

“万岁爷旨意，着翁同龢、李鸿藻火速于颐和园见驾，钦此！”

“奴才遵旨。”

两个人一齐叩头下去。寇连材也不说话掉头便走。“寇公公！”翁同龢起身喊着，快步赶上：“皇上可已晓得朝鲜战况？”寇连材边走边道：“能不晓得吗？万岁爷早起闻得消息，便急急起驾返京。看他面色，阴得骇人，二位中堂还是赶紧过去见驾才好。咱家这还要去总署一趟，不敢久候。”说着，就在院里拉马骑上，一阵疾蹄便去得无影无踪。翁同龢、李鸿藻怔望着，片刻回过神来，李鸿藻大步抢出滴水檐下，站在阶上厉声叫道：“孟浩！快些牵马过来！”

“来……来了……”孟浩在门口处呆若木鸡，闻声愣怔下忙脚不沾地奔向马厩，顷刻之间便亲自拉了两匹马过来。翁同龢与李鸿藻什么话也没说，几步下阶一人牵一匹，就着堂屋台阶骑上，一抖缰绳便冲门而出。

时已黄昏，因着下雪，街道上几乎没有行人。李鸿藻与翁同龢一路策马急奔，至颐和园时却仍已酉末戌初时分。在东宫门翻身下马，早见王福正望眼欲穿地望着南边。二人将缰绳一丢疾步上前，李鸿藻张口便道：“皇上现在何处？”

“万岁爷正在玉澜堂等候诸位相爷。爷们快快随我进去见驾。”王福打千儿道了句头前径自急匆匆而去。甫进玉澜堂，却听里边“咚”的一声响，似乎掼碎了什么物事。李鸿藻愣怔下，与翁同龢举步上阶，透窗望去，光绪只穿着一件酱色江绸天马皮袍，铁青着脸，两眼闪着寒光，盯着跪在地上的恭亲王奕。奕头伏在地上，看不清面上神色，只浑身瑟缩不已，显然内心惶恐至极。一侧醇亲王载沣亦是面如死灰般难看。二人对望一眼，整袍服朗声道：

“奴才翁同龢（李鸿藻）恭请皇上圣安！”

光绪移目扫眼屋外，没有言语，半晌下死眼瞅瞅奕，脚步“橐橐”出了屋。二人忙不迭“扑通”一声跪倒地地上，翕动嘴唇欲言语时，只光绪却已下阶踏雪而去。翁同龢挪动下身子似欲起身，只犹豫了下终止住，望眼一侧李鸿藻，却是瑟缩着跪在一边，深深垂下头，似乎压根不晓得光绪已然离去：“季云兄，你看皇上这是——”

“相爷，不……不好了……”

“怎么回事？快说！”翁同龢身子抖了下，两眼直直地盯着王福，急道。

“万岁爷过老佛爷那边去了，二位相爷赶紧想个法儿，奴才怕……怕万岁爷性子上来惹恼了老佛爷，那……那可怎生是好呀？”王福满脸惶恐神色，直白日里冷不丁撞着鬼一般。翁同龢听着心里直猴抓了一般，这光景儿便他亦是无可奈何！正没做理会时，载沣从里间闻声出来，扫眼众人，道：“相爷，皇上他……他怎的了？”

翁同龢叹了口气：“皇上他去老佛爷那边了。这可如何是好呀？”“王爷。”李鸿藻这时开了口，“老臣们过去，只会适得其反。劳烦王爷去一趟，照应一二。千万莫要万岁爷使性子才是。您看——”

“这——”载沣剑眉紧锁，犹豫片刻咬牙道，“好，我去。”说罢，抬脚下阶一溜烟儿去了。

玉澜堂离着乐寿堂虽只箭许里地，只皑皑白雪冻了厚厚一层，走在上边一摇三晃，光绪方至乐寿堂门前，便被载沣从后边急急赶上。载沣紧赶一步上前跪倒在地上，叩头道：“皇上——”

“你要做甚？”

“奴才恳请皇上回驾。”说着，载沣两眼已汪满了泪，在眼眶中转悠了两圈，早走珠儿般滚落下来，“皇上，您先回殿，与翁李二位相爷再议议吧。老佛爷盼寿诞好生热闹番盼了那么多的日子，您这要是——”

“闭嘴，闪开！”

“皇上，奴才——”

“再不闪开，朕——”

“哟，万岁爷来了。”李莲英自门里瞅着，满脸奸笑迎了出来，打千儿道，“奴才李莲英给万岁爷请安了。万岁爷这回来想必没用膳便赶过来与老佛爷请安吧。啧啧啧，万岁爷这份孝心，真让奴才感动呀。醇王爷，您这又怎的了？莫不是——”兀自喋喋不休间，光绪冷冰冰开口道：“亲爸爸可曾歇息？”