一晃眼的功夫，米东杰长到了二十岁。

马丁牧师年近七十，这辈子看遍了千山万水，怎会看不出米东杰那点“君子好逑”的小心思？于是胃口很好地决定参与尘世俗事，在“上帝的祝福与带领”下帮助米东杰成就这段姻缘。

这二十年里，牧师一直在留意打听米东杰的身世，想搞清楚当年在段家门首那一闪而过的人影到底是谁，只可惜始终毫无头绪。米东杰从七、八岁开始便在教堂里干些扫地、劈柴之类的杂活，十几岁的时候，读书之余又到教堂名下的一座磨坊去帮工。

磨坊属于教堂的“自养产业”，生意一直不错。两年前，牧师将磨坊完全交给米东杰去经营，自己打算回国养老。米东杰做事十分上心，粗话、细活全都拿得起来，小小的一座磨坊被打理得井然有序，每年都有近百大洋的盈余。

牧师请来一位媒婆，郑重其事地到段家去撮合婚事。没想到，段老爷没等媒婆把话说完，当堂就打了回票。

段家千金早已出落得貌美如花，平时有事没事总爱去磨坊转悠，村里的长舌妇们背地里指指点点，很是说出了一些难听话来。段老爷虽然早就看出了光景，可也拿大胆任性、且娇且骄的宝贝女儿没辙。按乡间习俗，女孩儿一般十七、八岁便要嫁人，过了二十已属“高龄”，要是搁到二十五以上，乖乖，那就是“古色古香”了。

前些年，上门来说亲的媒婆几乎踏破了门槛，但段老爷抱定“君子爱财”的宗旨，一口咬定聘金起码得三百大洋，否则任何人免开尊口。但是，近两年里，提亲的人绝了迹。为什么？因为段红莲的“名声”出了点问题。

前年的春节，村子里请来戏班子唱戏，段红莲众目睽睽之下大大咧咧地与米东杰并肩而坐在台下看戏——这么做已经非常不妥，谁知道更离谱的事情还在后头——戏演到叫好声此起彼伏的当口，段红莲高兴得过了头，竟然侧过脸来飞快地在米东杰的脸上鸡啄米般亲了一口。

哎呀妈啊，这还了得？

虽然目睹这一场景的人并不太多，但一传十、十传百，几乎一夜之间，全村的人都知道了段家千金这一骇人听闻的壮举，长舌妇们纷纷断言，这么不正经的闺女，除了嫁给米呆子这种来路不明的家伙，还有哪家好人家肯要？至少在本村是绝对嫁不出去了。

很好，段红莲要的就是这份轰动，就是要摆明非米东杰不嫁的架势！

说到底，这本身就是段红莲自作聪明而略施小计——可以逼着老父和兄长就范，答应最好，不答应也得答应。

谁都挡不住段红莲喜欢米呆子！咋的，不服？方圆五百里内，你能找出比米东杰更体面、更厚道、更听话的小伙子来？

段老爷只能认栽，但是，三百大洋的聘金依然一分都不能少。

两边都是君子，一位好逑，一位爱财，中间依然隔着长江天堑般的三百大洋，暂时还是没法商量。

三百啊，大洋！

按眼下的物价来算，一亩良田最多只值十五块，村里身份最高贵的塾师，每月的薪金也只有八块，大部分的村民，恐怕壮足了胆都没法想象三百大洋堆在一起会是怎样的壮观景象。

一个礼拜天的上午，段红莲借口要去教堂听布道，偷偷溜到磨坊，把米东杰叫到小河边去商量对策。

“要不，咱俩私奔吧？”米东杰的脑瓜里，只想得出这种高明得过头的主意。

“说你呆吧，你还不信，看场破戏就学会个私奔，”段红莲简直是气不打一处来，“你走出村子试试看，站要站钱，坐要坐钱，说吧，你有多少钱？”

“我能挣钱。”米东杰还不大服气。

“照你这样的死脑筋，只怕是被人骗了还帮人数钱！”段红莲数落起来就没个完，“还挣钱呢，你那死脑筋要是不想办法活络活络，日后有你的苦头吃！听到没有，不管啥事，得知道动脑筋、动脑筋！”

“我又不是缺胳膊缺腿，别人能做到的事，为啥我就做不到？”米东杰犯起了倔。

“为啥？就因为你的脑筋没有扭过来呗！”段红莲像高明的郎中开出了药方。

凭心而论，段红莲最喜欢的，其实恰恰是米东杰身上的那股傻劲和倔劲。以前，老是骂米呆子是“属王八的”，认准死理咬住了就不松口，可这样的男人，天生就是最靠得住的丈夫、最踏实的“孩子他爹”，你只要想办法把他那股傻劲拧过来，将来还准有出息。

还好，事情有了转机。

牧师得知此事，跟着急了眼，当时正巧又喝了几口小酒，脑袋一热作出了一个云开雾散的决定：立约将磨坊转让给米东杰，十年之内，每年向教堂上缴三分之一的净收入——牧师年纪老迈，身体一直不好，已经决定明年开春就回国去安度晚年。

米东杰有了身价，媒婆再去提亲时腰板挺直了不少。

段老爷心里的小算盘滴滴答答一打，终于有点动心。米东杰的那座磨坊至少抵得过几十亩田，而且还是旱涝保收的铁杆庄稼，这笔生意恐怕不算吃亏。聘金不聘金的，眼下就马虎点吧。

但是，没想到半途杀出个程咬金，段家大少爷段令康却说什么也不答应。

段令康比段红莲大一岁，近年一直在盐城的洋学堂里读书，学问做得如何不得而知，但对以下之人“君子不齿”的风范确已领会，所以无论如何没有那成人之美的雅量。当然，段令康的话也不无道理：婚配讲究个门当户对，来路不明的米呆子连个门户都没有，这笔账怎么算？

“这磨坊虽说也值不少钱，可毕竟不是现钱，”段老爷听了儿子的煽动，顿时口风大变，“这样吧，傻小子什么时候拿得出三百大洋的现钱，我就把女儿许配给他。”

段老爷的意思是给米东杰出一道难题，好让傻小子知难而退，同时将女儿加倍看紧，去哪儿都让女佣跟着，尽可能地断绝这俩孩子的来往。

可是，米呆子就是米呆子，一旦认定了死理，哪管天有多高，地有多厚，特别是在小河边跟段红莲偷偷见过几面以后，眼看着心爱的女孩儿双手捧出包在手帕之中的二十几块大洋，米东杰眼泪都掉了下来。这一包大洋，是段红莲从每月购买零嘴和脂粉、头油的零花钱里一个铜子、一个铜子省下来的，能积攒到这样一个数目，简直是精卫填海般的壮举。

但是，靠这几粒米又怎么熬得成一锅粥呢？盯着心上人泪水涟涟的双目，脑袋里只有一根筋的米东杰作出了一个颇为冒险的决定：去找“脱底棺材”商借那笔能把一般人吓得魂飞魄散的三百大洋！

“你脑袋又进水了是不是？口里再渴，也不能去喝毒药啊。”段红莲简直是恨铁不成钢，当下双手叉腰把米东杰骂了个狗血喷头。“说你是属王八的真是一点不假，咬住了就不松口，可你也得看清楚了再咬啊。按你这死脑筋啊，早晚砸锅。”

话虽这么说，其实段红莲现在是既高兴又恼恨——喜的是，米呆子为了娶自己，竟然甘冒这么大的风险；恨的是，咋就看不到这么做的后果极可能是鸡飞蛋打呢？

脱底棺材乃响水地面上大名鼎鼎的青皮光棍，平时靠放印子钱为生，为人心狠手辣，六亲不认，差不多就是一条敲骨吸髓的恶狗。米东杰稍加打听，得知本村有一个名叫“三光”的二流子，常在脱底棺材手下当“跟脚先生”，跑上门去把事情一说，两下里一拍即合。

三光年约四十来岁，年轻时举债讨过一个老婆，日后一直心疼那笔彩礼，于是有事没事就经常打老婆出气，似乎每打一拳，本钱就回收了一些，最后打得老婆流产后一命归西，自己也差点吃官司。现在的三光已经大觉大悟，参透人生之况味，实现“吃光、用光、当光”的宏大理想，所以身上的衣服时常散发出一股浓烈的樟脑味来——为什么？刚从当铺的库房里取出来呗。

要找脱底棺材并不难，只要去响水县城的混堂里找，一找一个准。

但凡天气变冷，脱底棺材铁定是带着几个弟兄整天泡在混堂里，几天几夜不回家也是常事。眼下已近年底，天空中阴沉沉不见半丝阳光，耳边只有尖硬的冷风呼呼乱响，米东杰跟着浑身樟脑味的三光找到县城内最大、最好的“龙池浴室”，终于见到了那具闻名遐迩的棺材。

脱底棺材这句话的本意，是指一个人烂得没底，没有任何收拾的余地，而这位民间非法金融家得此雅号，是因为每逢外出讨债，身后的跟脚们总是抬着一口薄皮棺材浩浩荡荡地随行，一则以壮声威，二则对借方造成巨大的威慑力。

地痞流氓喜欢像老母鸡孵蛋一样“孵混堂”，主要是贪图享乐，也因为冻得吃不消。这些活宝本来就爱出风头，平时吆五喝六地在市面上走动，如果穿得鼓鼓囊囊的，威风便打了折扣，所以非得一身轻薄的短打扮不可，西北风刮得再烈，胸口还必须像官府的大门一样八字敞开。这个叫做“若要俏，冻得跳”，故而只有这暖融融、臭烘烘的混堂才是冬日里最好的盘踞点。

抬眼望，肥壮汉子，四十来岁，生就一张财运亨通的大饼面孔。暴眼，浓眉，大蒜鼻，涂足了刨花油的头发收拾得山清水秀，一根根亮得晃眼。米东杰有些害怕，那对毫无道理的暴眼，看上去既像表示欢迎，又像表示挑衅，老实巴交的米东杰长这么大，还从没跟这类角色打过交道。

“要借三百？！”脱底棺材倒吸一口冷气，一对暴眼像在本钱上加了利息般鼓得更出。“你小子想把响水城买下来？说句实话，老子这辈子还没放过超出五十大洋的账呢。”

“大哥，这小子有抵押。”三光凑到脱底棺材的耳边轻声提醒道。

米东杰早就豁出去了，也知道空着双手不可能借到那么多的钱，所以事先已经跟牧师商量过，打算将磨坊作为抵押，以后再连本带利逐步还清。

牧师年事已高，常年不出教堂的大门，只以为所谓的高利贷无非是利息高一点，但究竟高到什么程度并不清楚，所以并未阻拦，要是搞清楚了印子钱那“驴打滚”的原理，肯定说什么也不会同意米东杰去饮鸩止渴。

放债人以高利向借款人放贷，双方立一手折以作凭证，以后本金和利息按月结算，放债人收得款后，将在手折上按一个指印表示收讫——印子钱之名，由此而来——而且借款发放时还须先打一个九五扣，也就是说，米东杰今天借贷三百，实际到手的只有二百八十五，扣出来的那十五块，将被当作“鞋袜费”归拉来这笔生意的三光所有。

印子钱的凶悍之处，在于借款人万一不能按时还钱的话，这部分金额将被纳入本金，开始杀人不见血的“利滚利”。举例来说：放账十块，以十个月为期，每月二分行息，合计一个月间的本利共为一块二角，假如无法交付，那么下个月的本金就变成了十一块二角，利息部分则再次水涨船高，周而复始，无穷无尽……

这笔阎王账的算法，昨天晚上三光已经仔细解释过一遍，只是米东杰那颗喝粥汤长大的脑袋算不来这笔细账，刚推算到第三个月已经晕头转向，暗想自己的借期长达三年，只要不脱期限，分摊下来每个月连本带利不过十四、五块钱，只要磨坊正常经营，自己再多卖点力气，不分日夜地不停干活，不怕还不上来。

“既然有磨坊做抵押，老子今天就破例一回。”脱底棺材听完三光的详细介绍，脸上有了点笑容。“你小子会做生意，有眼力，有胆量，肯花三百大洋下聘，佩服！”

“没错，真是一笔好生意啊，”三光自作聪明地感叹道，“以后做了段家的女婿，这点本钱还怕捞不回来？瞧瞧，这就叫舍不得孩子套不住狼。”

米东杰没想到这笔简直无法想象的巨款，居然这么容易就拿到了手。

在浴室里呆了不到半个时辰，三光出门找来一位被称为“说合人”的中人，三方当场立下契约，开具了一式二份的手折，一张二百八十大洋的银票交到了米东杰的手中——又扣掉五块作为中人的酬劳。

米东杰已经想好了，明天就去请媒婆，再到段家去提亲。

没想到，段家看到那张银票，仍然不肯拍板。

媒婆传话来说，段老爷的意思是现在单有聘金没有用，安身立命的磨坊反倒捏到别人手里去了，女儿一旦嫁了过去，什么保障都没有，这事儿啊，还是等还清了债，把磨坊拿回来以后再说吧……

米东杰一下子楞了神，还清债务至少得花三、四年的时间，段老爷明摆着是故意推托，这不是要人性命吗？

其实，真正要命的事情还在后头。