艾斯特公司的厂房虽然经过全面翻修，但整体看来依然显得比较简陋，不过，办公室却装潢得十分考究，用段令康的话来说，这叫“好钢用在刀刃上”。

兄妹俩天天坐着黄包车去药水弄上班、下班，每天花在路上的时间倒要不少，而且还饱受风吹雨淋。段令康跟妹子商量说，这阵子托米呆子的福，在硫磺皂、硼酸皂和来苏皂上多少赚了些钱，是不是赶紧去买辆汽车，以后出去跑生意时也好显得体面些。

“好啊，要买就买辆气派的，”段红莲十分支持，“上海人都是势利眼，有了汽车可能生意更加好做。”

“我已经看上了一辆大奥斯汀，就是手头钱还不够，”段令康一谈到汽车马上眉飞色舞，“不是那种一千来块的佩佩奥斯汀，是三千多的大奥斯汀。”

“等车间里这批增白皂上市，钱就能凑足了吧？”段红莲问。

“对，我把所有的资金都押在增白皂上面了，不出半个月就能赚个盆满钵满啦。”段令康已经有点坐不住。“所以我在想，是不是先找银行借点钱，抓紧时间把汽车买回来。”

这一次，段红莲从洪云甫手上得到的是振兴社最新研制成功的增白皂配方。

增白皂的成份比较复杂，除了皂基以外，还须添加防腐剂、螯合剂、增白剂、香精和钛白粉等，与普通洗衣皂相比，脂肪酸钠含量较高，但并不添加泡花碱之类的助剂，日常使用时，可用来洗涤浅色和白色的衣物，令衬衣、汗衫常穿常新，更关键的是，还可供纺织工业生产使用，使白色织物呈现洁白如雪的光泽——试想，产品要是能购打入纺织业，那是一个何等辽阔的市场！

以后，推销的对象将不再是那些小商小贩，而是财大气粗的纺织厂家，没辆汽车撑门面怎么行，总不能老是夹着个皮包、坐着黄包车上门去兜售吧？

段令康也是个急性子，心里老装着那辆奥斯汀，晚上连睡觉都睡不踏实，一狠心，果然找银行贷了一笔款，两天之后便把汽车开了回来，顺便还雇了个司机，说好月薪为二十五块。

有了汽车，谈生意确实轻松许多，简直可以说是旗开得胜。

段令康选中一家规模中等，名叫“富成”的纺织厂去推销增白皂，对方十分客气，洽谈之后马上爽快地签约订货，甚至还主动支付了一笔定金。段令康回来后得意地跟妹子说，买汽车这步棋真是走对了，这辆奥斯汀，完全可以看成是生产设备的一部分。

“我已经关照下去，从今天开始，缩减硫磺皂、硼酸皂和来苏皂的产量，只要能够应付供货，不紧不慢地跟米呆子耗着就行，”段红莲高兴地说道，“此外就全力生产增白皂，开足马力，争取十天之内把第一批货赶出来。”

“对，往后我就专跑纺织厂，赶在米呆子之前先把这批大客户全部抢到手，”段令康兴奋地叫道，“呵呵，咱们把肉全吃了，米呆子就只能喝点剩汤，惨淡经营那零零碎碎的零售市场了。”

“挤死他！”段红莲从牙缝中蹦出这三个字来。

可惜，算盘并不如意。

第一批增白皂如期交货，但是，第二天段令康便接到了富成纺织厂打来的电话。

“你们在搞什么鬼？这批增白皂丝毫不起增白效果，还给我捅下了不小的篓子！”对方怒冲冲地嚷道。“真是成事不足，败事有余。”

“林经理，先别急，到底发生什么事了？”段令康陪着小心问道。

“我们用在白色坯布上时，非但没起到任何洗涤、增白作用，反倒使织物变得更加灰暗，试了几次全是这样，你说，这笔损失谁来负担？”林经理扯着嗓门叫道。

“会不会是工艺上……”段令康试图分辩。

“不可能！”林经理马上打断了段令康的话。“我们马上派人去市面上买来振兴社出产的敌牌增白皂，使用下来就一切正常，而且效果还非常好。”

“林经理，先别急，我马上过来看看。”段令康嘴里叫别人别急，其实自己已经急得头都大了一圈。

段令康马上赶到大旗公司，请出一位经验丰富的老工程师，一同前去富成纺织厂分析原因。

老工程师得出的结论十分简单：皂方有毛病！

老工程师说，肥皂有个特性，与金属盐作用之后，比方说硫酸钙、硫酸镁、优碘之类的物质，会生成不溶性脂肪酸盐类，此时肥皂就会失去洗涤能力。更糟糕的是，此时的钙皂或镁皂变成了一种黏性物质，与污垢混合后形成皂垢，沾在织物上将在纤维表面形成一层“薄膜”，你就是用再多的肥皂也无法洗去，最终使织物变得灰暗不堪，而且日子久了还会泛黄、发硬、发脆……

段令康彻底傻了眼。

羊肉没吃着，反惹了一身的骚气——赔偿富成纺织厂的损失还算是小事，最大的麻烦是退货和仓库里那些失去了肥皂应有功效的废皂。

“这到底是怎么回事？”段令康问段红莲。“为什么一样的皂方，米呆子的增白皂一切正常，到了我们手里就出毛病？”

“我怎么知道？”段红莲没好气地反问道。“奇怪，前面几次都好好的，为什么唯独这次却捅下了篓子？”

“我看，还是去找洪云甫问个清楚。”段令康叫道。

“嗯，明天我去找他。”段红莲点点头。

第二天傍晚，段红莲像以前那样，依然守在“雨果咖啡馆”内等候洪云甫下班，貌似悠闲，实则焦急地喝着咖啡，等洪云甫在人行道上一出现，马上让侍者出门去拦住。

其实不用侍者招呼，洪云甫现在每天下班经过咖啡馆时，总会习惯性地朝窗户边的座位看上一眼。

段红莲面色异样，洪云甫当下心里一颤。

“这可怪不得我！”洪云甫一听事情的原委就急了。“我发誓，皂方上一个字都没抄错。”

“我怎么会怪你，”段红莲柔声安慰道，“不相信别人，还能不相信你吗？”

“就是。”洪云甫这才松了口气。

“那为什么米呆子的增白皂就没毛病呢？”段红莲问。

“难道两份皂方不一样？”洪云甫的眼中闪过一丝惊恐。“这么说，老米已经怀疑到我头上来了？”

“恐怕是这样。”段红莲咬着牙根说道。“你别看米呆子平时不温不火的，下起狠手来一点儿也不心软。咱们公司现在成了一付烂摊子，接下来怎么办呢？”

“那家纺织厂除了退货，恐怕还要你们赔偿损失吧？”洪云甫怯生生地问道。

“可不是，”段红莲没好气地嚷道，“而且艾斯特公司的名声都被搞坏了，以后还有哪家纺织厂敢进咱们的货？”

“唉，怎么会搞成这样……”洪云甫两眼发直，再也无话可说。

“我哥说了，实在不行，恐怕只能卷铺盖走路了。”段红莲有气无力地说道。

这句话提醒了洪云甫。

艾斯特倒了台，那一成暗股自然泡汤，要是再被米东杰赶出振兴社，自己岂不是驼子跌跟斗，两头不着地？日后连个吃饭的地方都没有了。

不行，这事得想办法补救。

“走，吃晚饭去。”段红莲提议道。“喝几口酒，浇浇愁。”

俩人走出咖啡馆，就近找了家干净的餐馆，要了酒菜慢慢吃喝，但是兴致低落，心不在焉，最终草草收场。

走出餐馆，洪云甫帮段红莲拦了辆黄包车，自己慢慢地走回住处，一路走，一路考虑呆会儿是不是找米东杰主动摊牌。

说出来简直令人不相信，米东杰现在已经算是生意做得挺大的工业家了，可生活上却是克勤克俭，始终不愿浪费一分钱，俩人依然寄居在原来那间逼仄的阁楼中，每天早出晚归却甘之如饴。

米东杰还没回来，不知道跟海伦去哪玩了。洪云甫在洋风炉上烧滚一壶开水，泡上热茶边喝边等，心里一遍遍地斟酌，呆会儿该怎样跟米东杰开口。

十一点光景，米东杰终于回来了。

“还没睡？”米东杰一边脱外套，一边嗅嗅鼻子。“怎么，喝酒了？”

“是啊，跟段红莲一块儿喝的酒。”洪云甫边说边观察米东杰的反应。

“好啊，段红莲的酒量不错吧？”米东杰满脸都是乐呵呵的表情。

“老米，你不觉得奇怪？”洪云甫沉不住气了。

“有什么好奇怪的？”米东杰反问道。

沉默，俩人全都默默无语。

“老米，我对不住你……”隔了许久，洪云甫低着头期期艾艾地说道。

“不用这么说，其实，你也恰好帮了我的忙，”米东杰淡淡地一笑，“没有你，段家兄妹也不会吃我的药。”

“我……”洪云甫还想解释。

“不必说了，”米东杰摇摇手，“其实，你还应该去向老汤道歉。”

“是啊，也该向老汤道歉，我这么做，等于是抢了你们俩的钱，”洪云甫的脸上满是羞色，“这样吧，从明天开始，我正式离开振兴社……”

“为什么要走呢？”米东杰反问道。“你既拆了台脚，又帮了大忙，这不是一比一扯平了？”

“老米，你真的不让我滚蛋？”洪云甫感激地问。

“我不是说了吗？一比一扯平！”米东杰故作轻松地笑道。“不过，你小子得摆一桌酒向老汤赔罪。”

“老米，我现在先向你赔罪，咱们来个以茶代酒。”洪云甫顿时轻松起来，用茶壶在茶盅中斟满茶水，双手端起递给米东杰。

“好，这事到此为止，以后再也不提。”米东杰爽快地端起茶盅一饮而尽。

“老米，我就不明白了，出了这么大的事，你咋就不发火呢？”洪云甫仍有疑问。

“呵呵，古人讲究以德报怨，你就不许我装模作样学一学？”米东杰不大不小幽了一默。“再怎么说，咱俩都是从这间小阁楼里走出去的患难弟兄，哪能经不起丁点风浪呢？再说，段红莲的脾气我又不是不知道，她要想办成的事情，没有办不成的道理，你老洪又岂是她的对手？”

“是啊，挡不住啊。”洪云甫苦笑着说道。

“说句实话吧，我一直觉得你们俩十分般配，假如真能把你俩撮合到一起，这次的事情就算是花费的代价，那也相当值得了，”米东杰推心置腹地说道，“再说句实话吧，我又何尝愿意眼睁睁地看着段红莲垮台呢？”

“此话怎讲？”洪云甫一时没明白过来。

“段红莲的事情，一直是我的一块心病，”米东杰摇头叹息道，“毕竟，我欠她太多，而且无法补偿。不过，这次的事，先让她受一下煎熬也好，接下来，我自有补救的措施。”

“补救措施？”洪云甫微微一怔。

“我真心希望，段红莲的艾斯特以后能步入正轨，与我们振兴社和平共处，共同发展，有可能的话，再一起联手抗衡欧美厂商，这样的前景，该是多么美好啊，”米东杰越说越兴奋，满脸都是憧憬之情，“我已经想好了，从今天开始，振兴社的发展重心将偏离单一的肥皂市场，着手开拓更加广阔的日化市场。”

“什么意思？”洪云甫大吃一惊。“你的意思是说，为了段红莲，你愿意让出肥皂市场？”

“也是，也不是。”米东杰一边回答，一边郑重其事地从口袋里拿出一支牙膏来。“更主要的是，我已经像哥伦布一样发现了新大陆。”

这是一支非常普通的国产七星牌牙膏。

“新大陆？”洪云甫彻底晕了。“牙膏？”