“从明天开始，振兴社的肥皂业务由你和老汤负责，我将全力以赴，到外面去开辟新的战场。”米东杰正色宣布道。

米东杰所说的新大陆，指的是庞大的牙膏市场。

刚才，米东杰和海伦在外吃完晚饭后在夜幕下散步，路过一家烟纸店时，海伦突然想起住处的牙膏快用完了，便走到柜台前物色品种，想顺便买一支带回去——这本属无心之举，但却像一粒火星，瞬间引爆了炸药——米东杰脑筋一转，竟然再一次发现了巨大的商机。

烟纸店的柜台里，牙膏的品种不少，但大部分都是价格昂贵的进口货，如美国的“柯耳拿”、英国的“固龄玉”、德国的“天鹅牌”、日本的“狮牌”和“仁丹牌”，价格都在五角到八角之间。国货的价格比较便宜，大致在五角以下，但品种寥寥无几，其中最便宜的一种名为“七星”，标价四角一支。

牙膏制造业的命运与肥皂制造业差不多，开战后遭到重创，大批中国企业关闭、停产、内迁，市场拱手相让。

“迭个。”海伦指着七星牙膏，用生硬的上海话对店主说道。

“还要别的东西吗？”店主笑容可掬地问道，但并不把牙膏拿出来。

海伦摇摇头。

“实在不好意思，小店存货不多，请二位还是去别的店里问问吧。”店主脸上的笑容像电灯被拉下了开关。

“这算什么意思，柜台里不是明明有货？”米东杰不高兴地责问道。

“老弟大概是刚到上海吧？”店主的话中不无讥笑之意。

“呆了好几年了，能算老上海了吧？”米东杰越来越纳闷。

“那先生肯定是大户人家的少爷，从来没有自己买过牙膏，至少是没有买过七星牙膏。”店主很有把握地断言道。

这话又没说错，米东杰一向爱用柯耳拿牙膏，来上海以后，买牙膏的事都由洪云甫包揽，自己乐得买啥用啥，从没关心过牌子和价格。

“这里面有讲究？”米东杰来了好奇心。

“还不是七星的价格便宜，而且经常脱货，卖掉了就没有了呗。”柜台前正好没有生意，店主很乐意闲聊几句。“不信你到别的店里去问，要是不买别的东西，看他们愿意不愿意把七星卖给你。”

“真是怪事，既然七星这么紧俏，你把标价抬高一点不就得了？”米东杰兴趣越来越浓，掏出香烟敬给店主一支。“老伯，七星真有那么好？”

“七星本身没什么好，当然也没什么不好，只不过是价格便宜，”店主为米东杰和自己点上烟，“麻烦的是厂家产量不高，我们经常拿不到货，而且还有硬性规定，零售价一律四角，谁要是卖高了，一旦被发现就从此不让你卖。”

“怪不得你刚才问我们要不要买别的，原来是要搭卖啊。”米东杰恍然大悟。“呵呵，这七星竟成了销货的诱饵。”

“对啦，要是你再买点毛巾、牙刷、肥皂之类，那肯定没问题，”店主哈哈大笑，“没办法，小本经营，就靠算计这些鸡零狗碎才能赚钱，要是你单买一支七星，老实话，我一分钱都赚不到。”

“来，给你一块钱，给我来二支七星，我倒要回家仔细用一用。”米东杰打开钱包，递给店主一块钱。“老伯只管放心，不算你卖高价，余下的二角是我自愿送给你的。”

“呵呵，这多不好意思啊。”店主迟疑了一下，笑眯眯地接过钱，拿出了二支七星。

接下来的交流更加顺畅，店主知无不言，竟然一下子在米东杰面前打开了一个崭新的世界。

米东杰暗暗告诉自己，今天这一块钱简直花得太值了，换来的，可能是几万，甚至于是几十万的利润，为什么以前双眼一直死盯着肥皂，没有发现牙膏这一更为辽阔的市场呢？

店主透露说，七星的价格虽然便宜，但东西着实不错，因为说到底，它其实就是一种舶来品的集成——配方是完全照搬柯耳拿的，原料是从英国进口的，软管是从德国进口的，连外包装都是在美国印制的——七星只是在上海灌装、包装一下而已。

米东杰的脑袋里轰隆隆乱响，已经听不见店主在说些什么。

根据米东杰目前拥有的日化知识，很清楚牙膏的原料之中，除碳酸碱之外最重要的当属甘油，而甘油又是制皂的副产品，以前都当成下脚料抛弃，此外还有膏体中起发泡作用的皂片，振兴社又能自给自足，单是这两点，自己的成本已比七星低了不少。牙膏这玩意儿看上去属于小生意，但仔细想想，每个人都得天天使用，粗算一下，每人每年起码得用掉三、五支吧？以前曾经听说过，国内市场上的牙膏，百分之七十都是由上海提供的，试想一下，这是一个何其庞大的市场！

“海伦，你知道一支牙膏的成本大概是多少吗？”米东杰转问海伦。

“你算是问对了人，我父亲原来所服务的那家工厂也生产牙膏，所以具体细节我非常清楚，”海伦回答道，“牙膏最大的成本在于软管，膏体部分其实不值多少钱，按目前的币值算起来，原材料成本应该不超过一角。”

“一角？”米东杰叫了起来。“有那么高的利润？”

“当然，真空制膏机和灌装设备非常昂贵，综合成本也会高出许多。”海伦补充道。

“海伦，你能帮我制定一份牙膏配方吗？”米东杰急切地问。

“配方很容易，我三天之内就能拿出来，”海伦回答道，“但是，行业之内有句名言：‘生产肥皂是技术，而生产牙膏则是艺术’，这句话你能明白吗？”

“是说具有相当的难度？”米东杰只明白了一半。

“不单单是难度问题，就像艺术品一样，存在着许多不确定因素。比如说口感和口味之类，完全就没有具体准则，”海伦郑重其事地答道。“我认为，生产牙膏真是一个非常好的主意，生产工艺上的困难，我们可以慢慢想办法克服。”

“明天我就去洋行打听灌装设备。”米东杰彻底下定了决心。

与牙膏相比，肥皂产品由于入门的门槛太低，竞争太过激烈，利润几乎已被挤干，再加上段红莲从中作梗，赚大钱的希望更显渺茫。那么，现在何不顺势而为，另辟蹊径，开始难度更高、赢利更大的牙膏生产？这样一则可以发财，二则可以彻底摆脱段红莲的纠缠，何乐而不为呢？

米东杰找到以前曾经打过交道的一家洋行，打听下来，真空制膏机和灌装设备并没有预想中那么贵，连同那些必不可少的粉料、液体和膏体传送设备，全套加起来不超过三万元。洋行表示，现在从德国订货的话，三个月之内保证货到上海，而且由原厂工程师负责安装调试，甚至还可以提供建厂的一揽子服务，包括厂房的设计资料、多种牙膏的配方、软管的定制等等。

三万元，现在怎么拿得出来？

海伦出主意说，为什么不以肥皂厂作抵押去向银行贷款呢？

汤伯卿和洪云甫全都反对冒险，米东杰自己也觉得万一失败，将别人拖下水似乎也不妥当，最后商量的结果是：牙膏厂由米东杰独立经营，自负盈亏，向银行贷款所作的抵押，也仅以所拥有的六成股份为限。

海伦鼓励米东杰说，从事工商业的原理其实十分简单：借他人的“脑袋”和“钱袋”，来达到自己的目的——借来的钱，实际上也是资产的一种，因为你能借到多少钱，就说明你能还多少钱，或者说你值多少钱，所以哪怕你很富有，也不应放过任何可借的机会——犹太生意人中有句名言：“如果你有一元钱，却不能做成十元，甚至于是一百元的生意，你已经不算真正的商业家了”，所以拥有借贷的能力属于经营者的一项重要才能，连恺撒都是这样干的。

米东杰越想越有道理，接下来顺利地从银行贷到二万元，马上拿出一万元去洋行支付了定金并正式签约。

洋行立即提供全套的建厂资料，米东杰紧锣密鼓地投入选址工作。

肥皂厂的环境过于脏乱，完全不适应对卫生要求极高的牙膏生产，米东杰四处物色，很快便在离肥皂厂几百米远的地方买到一小块地皮，推倒原来残破的旧屋，请来营造公司施工建造全新的厂房。

按照行业规范，牙膏生产车间最要紧的是环境必须清洁，不可对产品造成污染，首先要有良好的通风设施及采光照明，墙壁、地面、天花板必须平整无缝，四壁防水的瓷砖高度不低于一米，便于经常清洁消毒。日后，工人进入车间之前，还须在更衣室内换上整洁的工作服并带上护发帽，不得留指甲及佩戴饰物。

米东杰让营造公司的人在车间的一侧建造了一幢独立的小楼，底层作为办公室和实验室，二楼作为自己的住处，以后将全天二十四小时守在厂里，再也不用冒着日晒雨淋上班、下班了。

这些日子里，米东杰只字不提如何帮助段家兄妹补救废皂一事，目的是要尽可能地拖延一点时间，好让段家兄妹更急、更慌，借机杀一杀段红莲的锐气，但是，米东杰也猜测得到，段令康应该快要沉不住气了。

果然，段令康郑重其事地派人送来请帖，诚邀米东杰和海伦，包括洪云甫和汤伯卿在内，明天晚上前去沙逊大厦赴宴。

米东杰十分清楚，段令康之所以不来电话或上门邀请，怕的是遭到拒绝反而坏事，所以来了个先斩后奏——看来，这小子确实已经到了“忍无可忍”的地步——现在惩戒的目的已经达到，再拖下去可能要物极必反了，那就给个面子顺水推舟吧。

“老米，海伦的补救办法真有那么灵？”洪云甫还有点不相信海伦的能力。

“呵呵，听说过‘羧甲基纤维素钠’吗？”米东杰问道。

“知道一点，是纤维素醚类中的一种产品吧？”洪云甫想了想回答道。

“没错，是一种水溶性极好的聚阴离子纤维素化合物，这玩意儿在欧洲被称为‘工业味精’，用途极为广泛，在食品、医药、日化行业大量应用，”米东杰像背书一样朗声说道，“这玩意儿易溶于冷热水，具有乳化分散剂、固体分散性、不易腐蚀、生理上无害等特性，对制皂业来说，是一种最好的活性助剂。”

“具体是什么原理呢？”洪云甫又问。

“主要是利用它的乳化和防护胶体性质，在洗涤过程中，它所产生的阴离子可使织物表面与污垢粒子都带上负电荷，这样污垢粒子在水相中具有了分相性，与固相被洗物表面产生排斥性，因而能防止污垢沉积，使白色织物保持白度。”米东杰细致入微地解释道。“段家在废皂中添加这种表面活性剂后，高级脂肪酸钙皂就不会凝聚，而是均匀分散，不再形成皂垢，而且适合低温洗涤。”

“原来是这样。”洪云甫沉吟道。“犹太人的脑袋确实厉害。”

“这就是海伦的锦囊妙计！”米东杰从口袋里掏出一张配方递给洪云甫。“明天吃晚饭的时候你交给段令康吧，上面写得十分详细。”

“好。”洪云甫接过配方。

“段家可以将废皂当成原料回炉，加入羧甲基纤维素钠后，只要温度控制得当，皂料就能起死回生了，”米东杰舒了一口气，“重制后的皂体更加柔软，便于切割加工，比一般的皂块要光滑美观得多。”