“没问题，都是吃机械饭的老技工，还有一些专科的大学生，”米东杰回答道。“那个德国工程师做事十分认真，就是一点不好，太贪酒，而且老是跟我要酒钱。”

“安装、调试、培训的费用不是包括在设备费用里面的吗？”洪云甫问。

“就是，”米东杰答道，“偶尔要点小费，那也算了，可这家伙三天两头开口，就有点过份了。”

刚说到这里，海伦匆匆跑来报告说，工程师又要酒钱，说是灌装机调试成功，今天要喝庆功酒。

“告诉他，没有。”米东杰有点恼火。“前天刚给过，这家伙还真是好意思，把我们中国人当傻瓜看了。”

“呵呵，得寸进尺了。”洪云甫笑着附和道。“对这样的人，没什么好客气的。”

牙膏厂正式开产，但机器一转便遇到了麻烦。

牙膏成份中的粉料主要是天然碳酸钙、氢氧化铝、磷酸氢钙、二氧化硅等，在配方中占到百分之五十以上。工人们将粉料拆包后倒入振动筛，过筛后的粉末进入发送器，通过底部的喷嘴被压缩空气喷成流态，由卸料阀投料进入制膏机。

作为核心设备的制膏机为三层金属材料，耐压、耐热，起搅拌作用的贴壁刮板和中心刮板作正反方向旋转，将物料与甘油、聚乙二醇等液体均匀搅拌成膏体，最后通过输送管道泵入灌装机。

全套设备中，最精密的机器得数灌装机，作用是把膏体定量灌入空软管中，然后将管尾密封。这套目前世界上最先进的全自动灌装机，开动后每分钟可以灌装四十支牙膏，也就是说，每天的产量可以达到三万支。

毛病出在灌装机上：膏体的填充嘴与软管支架始终发生错位，无论如何无法对应，膏体全都没有灌进软管。

德国工程师早就走了，难道是这厮心怀不满，故意留下的麻烦？

“试产的时候一切正常，肯定是这酒鬼又做过了手脚。”米东杰猜测道。

“这种先进的全自动设备，在上海可能很难找人维修。”海伦也忧心忡忡。

“是啊，我找过洋行了，他们说，要维修的话，还得从德国派人来，时间至少得两个月。”米东杰愁眉苦脸地说。

“对了，有办法了，”海伦突然叫道，“我记起来了，雅各布是高级技工，应该掌握欧洲最先进的机电技术，也许他能胜任。”

“能够胜任又怎么样？”米东杰苦笑着反问道。“雅各布一向把我看成情敌，现在巴不得看场好戏呢，难道还肯出手帮我？”

“这可不一定，落井下石，不是犹太民族的性格。”海伦很有把握地说。“这样吧，我们一起去难民收容所找他。”

海伦说得没错，雅各布听说事情的原委以后，当场表态愿意帮忙。

来自欧洲的高级技工，手上的本事果然名不虚传，雅各布来到现场，不到两个钟头就找到了毛病。

灌装机的自动化程度较高，以柱塞泵和螺杆微调机构计量灌装膏料，进管、探管、定位、灌膏、封尾、出管一气呵成，各道工序通过凸轮轮系、连杆、福开森机构等装置，正确、连续、自动地完成，可灌装十六至三十五毫米直径的软管。雅各布仔细检查，发现凸轮轮系调节不当，而且有故意错位的倾向，这才导致软管的定位出现偏差。

一番调整之后，灌装机马上恢复了正常。

米东杰向雅各布表示感谢，再三强调要支付报酬，并诚恳地邀请雅各布入厂工作，担任设备主管一职，但雅各布摇头拒绝，说这是举手之劳，不需要酬劳，如果实在要表示谢意的话，不如向犹太难民收容所捐赠一些正好用得着的牙膏和肥皂。至于进厂任职，恐怕也无法答应，因为身为“贝塔”成员，不能擅自接受工作，而且最近组织上有新的行动和安排，自己也脱不开身。

米东杰一口答应，说仓库里正好积存着大量试机时生产出来的成品，约有一千支左右，明天就派人送一批过去。

雅各布匆匆而来，匆匆而去。

米东杰巡看着整条欢快运转的生产线，心中满怀轻松和喜悦，一高兴，突发浪漫之情，亲手捡起生产线上的第一支成品，像骑士向公主献花一样单腿下跪着郑重其事地送给海伦，引得海伦笑逐颜开，煞有介事地行了个屈膝礼。

“我们来正式检验一下产品的质量吧。”海伦笑嘻嘻地建议道。

检验的办法是取一张白纸，将膏体挤在纸上，然后从纸的背面察看，膏体的渗水程度应该是越少越好，再用手指将膏体轻轻摊开，检查是否均匀、细腻，有无粒状硬质。

“很好，完全合格。”海伦又用舌尖轻舔膏体。“香味纯正，无刺舌的碱性或酸性类使人不快的气味。”

“呵呵，明天去向老汤和老洪报个喜，一块儿吃个饭高兴高兴。”米东杰兴高采烈地嚷道。

第二天下午，米东杰一边安排人手将仓库里的试制品送往犹太难民收容所，一边随手拿了几支装在衣兜里，准备让洪云甫和汤伯卿拿回去试用。

傍晚时分，米东杰带着海伦来到肥皂厂，洪云甫汤伯卿正好都在。

“喝，有模有样，十分精神。”汤伯卿端详着牙膏连声喝彩。

“德国软管，质量确实挺括。”米东杰得意地说道。“就是价格比较贵，加上运费得四、五分钱一支，而且商标和图案更改起来十分麻烦，得提前四个月把设计稿寄到欧洲去。”

牙膏的外形十分体面，管身端正挺拔，管尾整齐紧密，圆盖与螺口十分吻合，管身上根据米东杰提供的原稿而印制的图案十分清晰——依然是一只紧握的拳头，下面以中英文两种文字标明：“斯狄尔”和“seel”，意为钢铁，暗喻使用本品后，牙齿将如同钢铁一般坚固——之所以选择音译作为商标，主要是考虑市场上的崇洋心态及今后可能要向南洋出口的原因。

“我来尝尝味道。”洪云甫拧开圆盖，准备往手心里挤出一点膏体来。

然而，盖子还没完全旋开，一股膏体已经“噗”一声猛地从管口喷了出来，竟然远远地射到了办公桌上——盖子与其说是拧开的，还不如说是被冲开的。

汤伯卿慌忙再拧开几支，情况一模一样。

“怎么回事？”米东杰顿时一楞。“前几天下线时还是好好的。”

“气胀？！”海伦口中冒出了一个专业术语。

“老米，这可不能上市啊，不然的话准砸牌子。”汤伯卿忙说。

“是啊，幸好试制品全都捐赠给犹太难民收容所去了。”米东杰也有点后怕，又问海伦：“海伦，为什么几天前一切正常，放了一段时间就出毛病了？”

“我得回实验室去仔细分析后才能解决，”海伦也面有难色，“牙膏是一系列可溶于水及不溶于水的酸、碱、盐、有机化合物组成的混合物，也是一种复杂的电解质，而软管又由活泼的金属铝制成，所以膏体和管体间存在着化学反应和电化学反应。”

“难怪人们会说，制造肥皂是技术，而制造牙膏则是艺术，”米东杰这才大悟这一名言，“可能就是因为不确定因素太多了。”

“所以生产肥皂的厂家那么多，但生产牙膏的就没几家。”洪云甫感概道。

“德国厂商提供的是标准配方，应该没什么问题，我初步估计，可能是没有考虑到与软管的匹配问题，”海伦猜测道，“我们只有进一步调整配方，并在生产工艺上加以改进，才能避免问题的发生。”

米东杰闷闷不乐，一边吩咐汤伯卿明天送一批肥皂到犹太难民收容所去，一边强打精神，邀请大家共进晚餐——不管怎么说，产品还是生产出来了，应该值得庆祝一番。

“老米，实在抱歉，我今天去不了，晚上有点事。”洪云甫推辞道。“呆会儿还得早点走。”

“怎么，是和段红莲约会？”米东杰半开玩笑地问道。

“没错，”没想到洪云甫倒是大大方方地承认了，“跟段红莲早就约好了，今晚一起去看电影。”

“行，去吧。”米东杰很乐意听到这样的消息，但眼中又迅即闪过一丝不安。

洪云甫并没说谎，今晚确实是要和段红莲见面，但不是去看电影，而是有着更重要的事情。

五点来钟，洪云甫来到段家兄妹居住的公寓。

段令康正在房间里听无线电，段红莲则坐在沙发里看报纸，兄妹俩全都衣冠楚楚，并未换上轻软的家居服，看样子是在等着客人光临。

“带来了吗？”一见面，段红莲马上急切地问。

“带来了，”洪云甫慢吞吞地摸出一张信笺，样子似乎有点不大情愿，“昨天晚上想了整整一夜啊。”

信笺上，抄写着沪宁线上的纺织厂名录，包括地址、电话和老板的姓名，不多不少正好是十家——当然，这份名录本身并不重要，但是意味着幕后交易已经达成，这批客户，将从此拱手相让——接下来，振兴社的报价将会坚如磐石，纹丝不动，而艾斯特只须稍微降低一些定价，就将一举拥有这十家大客户，财源必定滚滚而来。

“有什么好想的，”段令康匆匆看了一遍名录，“要想，也该多想想自己的事。”

“是啊，难道你愿意这辈子一直跟在米呆子的屁股后面？”段红莲也开始敲打。

这话算是说到洪云甫的心坎里去了。

“来，把钱收好。”段令康从沙发后面拎出一只皮包。

“总共一万块，已经换成美金了。”段红莲补充说明道。

“不急，不急。”洪云甫总得客气一下。“令康兄，你怎么当真了？”

“应该的，应该的，”段令康把皮包硬塞在洪云甫手上，同时建议道：“走，下楼吃饭去，一块儿喝几杯。”

“改天吧，”拎着沉甸甸的皮包，洪云甫已经坐不大住，“今天有点头疼，我想回去吃点药，早点睡觉。”

“行，那就改天再碰头。”段令康说道。

洪云甫当然不是头疼。

顾不得吃晚饭，洪云甫跳上电车，一路直奔沪西方向。

沪西地区是个标准的“三不管”地带，既不像租界那样由欧美人掌控，也不像虹口那样由日本人管理，而汪伪政权又鞭长莫及，所以此处赌博、毒品、娼妓等等不正当行业大肆泛滥，由此被记者们标上了一个“歹土”的称谓。

从去年开始，公共租界当局开始在界内查禁赌博，迫使赌博经营者纷纷避走，包括喧嚣一时的“花会”在内，全都聚到了沪西无主地区，以忆定盘路和海格路为中心，赌博场所鳞次栉比，成日成夜地贪婪吸金。

洪云甫以前厮混过花会，颇认识一些圈子中人，但自从跟着米东杰创业以后，全部断绝了来往。但是，自打肥皂厂步入正轨，洪云甫口袋里有了一些余钱，特别是指望着厂里的那一成股份，手就又有点开始发痒。

开始，只是小打小闹，打几门花玩玩，后来米东杰结识了海伦，洪云甫经常是晚上一人独处，赌注开始越下越大。常言道“十赌九输”，洪云甫是逢赌必输，却还越战越勇，所以搞到最后，经常只能靠吃阳春面过日子。

再后来，脚步踏入歹土，那就相当于一只脚踏进了棺材。

洪云甫欠了不少债，人家知道他是振兴社的老板之一，放起账来十分痛快。今天收来的这一皮包美金，一大半需要用来清账。

洪云甫算计着，还掉旧债以后，大概还能余下三千来块，不如冒一次险，结结实实玩把大的，运气好的话，赢点钱就收手，从此金盆洗手，拿着这笔钱也去开一家属于自己的肥皂厂。

米东杰搞成了，段家兄妹搞成了，难道自己就搞不成？

紧紧地夹着皮包，洪云甫走进了忆定盘路上最为豪华的一家赌场：“亚洲俱乐部”。