此时，汉口下游刘家庙至阳逻一线江面，战舰云集。海军提督萨镇冰电令长江舰队由九江先期开赴汉口，萨氏本人乘楚有舰随后抵达，召集各“楚”字号和“江”字号舰长开会。长江舰队协统沈寿堃报告说：海军帮带朱孝先同情革命，离舰投效武昌黎元洪去了。萨镇冰默然半晌，又听取了各舰备战情况，然后对各舰长训话宣布：全部舰队进入戒严状态，不许外来船只靠近军舰，官兵禁止离舰上岸，各舰人员非因公务不许往来。

萨镇冰，福建闽侯人。其先祖为蒙古族，明末随清兵入关驻福建，遂入闽籍。萨镇冰是清政府第一批派往英国习海军的留学生，学成回国后逐级提升至海军提督。他肩宽体伟，端庄凝重，又有学者风度，年逾五旬仍保持健旺的军人姿态。会议刚散，参谋长汤芗铭报告说：楚豫舰驶近旗舰，旗语：暂署湖广总督瑞澂前来会见提督。

萨镇冰边走边整理军服，迎接瑞澂乘汽艇登上旗舰。见面叙礼，便延入舱内办公室密谈。瑞澂满面蒙灰，一副疲惫不堪模样。

论官阶，瑞澂比萨镇冰高一品；而此时此地，瑞澂则异常谦恭，向萨镇冰介绍武昌失守经过以及出城后行动说道：“兄弟派员去德国领事馆，商请德国兵轮炮击武昌匪军都督府。德国领事满口答应，后闻其部属不同意，要根据辛丑条约，待各国领事协商一致行动。后因英、俄领事不同意而搁置，以致误了大事。”

萨镇冰默然静听。瑞澂继续道：“长江舰队到达后，兄弟与沈协统磋商炮击武昌和封锁江面，沈协统说待提督到后行动。目前，封锁英租界以上武昌至汉口江面，是当务之急。匪军乘船调动队伍。运输物品，整日不断；不予封锁，徒使匪军坐大，对北洋军进攻汉口极为不利。望足下统作运筹。”萨镇冰道：“制军所言已听明白。我刚到汉口江面，对敌方炮位布置尚不了解，明日即派火力舰艇侦察。只是决定性行动，尚待北洋军和巡洋舰抵达才好协同歼敌。目前，‘海’字号巡洋舰，正由山东海域开赴武汉的中途，数日内就到了，制军不必过急。”瑞澂无可奈何，只得又转话题道：“现在汉口为匪党盘据，电报不通。以后与中枢电文往来，只有烦请海军转达。”萨镇冰道：“可以代发，请制军放心。”瑞澂压低声音道：

“有事奉告提督，但不知预有所闻否？”萨镇冰道：“请明示。”瑞澂道：“据闻提督的参谋长汤芗铭原籍湖北，是原湖北咨议局局长汤化龙二弟。现汤化龙和黎元洪已投降革匪，黎元洪任伪都督，汤化龙任政事部长。这事还要慎防为是。”萨镇冰不动声色，只回答道：“承教了。”

瑞澂起身告辞。萨镇冰执礼道别。参谋长汤芗铭恭送瑞澂登汽艇驶去。

翌日，萨镇冰派出“楚”字舰两艘上驶侦察，至青山、两望即遭民军炮兵轰击，双方展开炮战，对轰达两小时。支援刘家庙作战时，“楚”字舰尾部中弹。萨镇冰亲拟电文致海军部：“革党二三千人径扑刘家庙车站，击毙二三百人，逃者大半……”

参谋长汤芗铭刚将电报送正电官译发，忽有楚豫舰舰长偕一陌生官员乘汽艇来旗舰。舰长介绍说：“这位是江汉关齐观察。”

汤芗铭寒暄道：“久闻！久闻！”引入会客室，齐观察取出一纸电报，说道：“瑞总督发度支部泽贝勒电文，烦请海军电台代为译发。

另有楚豫舰煤、米缺乏，总督特派舰长及下官前来，请求协助解决。”

汤芗铭看那瑞澂发载泽电文写道：

度支部泽公钧鉴：北军齐到，均平安。昨日开战，大胜，毙匪三千，夺炮六尊。兵费紧急，请速拨银百万两，交德华银行电汇。澂。俭。

刘家庙业已失守，这电报显系谎报军情，且与刚才海军译发电报相矛盾。汤芗铭不禁蹙眉，说道：“此事须向萨提督请示，请观察稍候。”

于是，汤芗铭持电报面禀萨镇冰，过一会儿，又持电报返回，向齐观察说道：“萨提督身体不爽，恕不能亲自接待。这封电报海军无法转达度支部。汉口电报不通，提督命楚豫舰下驶到九江电报局拍发。煤、米等项，可由九江电请内阁转电江西省解决。现在旗舰的煤米仅够维持数日，急待‘海’字号巡洋舰到后接济。以上等情，还请观察转禀制军。”

齐观察碰一鼻子灰，十分尴尬，只好归去向瑞澂复命。瑞澂却正中下怀，因他早已安排夫人廖氏去上海租界哈同盟兄处；又因民军炮兵专打他所乘坐的楚豫兵轮，更是整日胆战心惊。既然楚豫轮下驶九江，便可避开民军炮火。由此，暂署湖广总督瑞澂随楚豫轮去九江，再逃上海，便一去不复返了。

八月二十九日上午，一只小火轮驶近旗舰，舰长命令士兵开枪示警。忽见火轮船头举起一面红十字旗。参谋长汤芗铭立刻阻止鸣枪。自他到达汉口江面，一直梦魂萦绕，悬念在武昌的大哥汤化龙。半江之隔，音信断绝。心想；这小火轮也许是大哥派来的呢！

就让这火轮靠近旗舰。火轮舱中钻出一个西洋人，蓄八字胡，手执红十字会旗帜。

汤芗铭问：“你来此有何事？”西洋人用英语作答：“有一封信给萨上将。”汤芗铭接过信，挥手道：“请离开吧！”西洋人继续用英语说：“我要面见萨上将，带复信回去。”汤芗铭又挥手，说道：

“现在戒严，请离开。再见！”

小火轮便开走了。这穿西服蓄八字胡的洋人，就是武昌军政府化装的特别侦探。汤芗铭凑近接信时，已看出是“假洋人”，佯装未看出，仅把小火轮赶开了事。信函是黎元洪具名致萨镇冰的，另信函是致各舰舰长的。汤芗铭慌忙进入舱内，呈送萨镇冰。

萨镇冰展信，抬头首称：“夫子大人函丈：”再述昔年师生之谊，信中表白曰：“洪此次所以出督诸军之由，实非由于得已。……洪换便衣，避匿室后，当被搜执，责以大义，其时枪炮环列，万一不从，立即身首异处。洪只得权为应允。”再述数日来观察内外情况，写道，“此次武昌之举，洪已审定确实，非如他项革命可比。……洪受业于师，学识浅陋，不能担负重任，已向同志宣告，将以党军之所要挟者，倩诸先生登轮，要求师宪，……刻下局势，只要吾师肯出，拯救四万万同胞，则义旗所指，山河改观。……当率同胞出郭欢迎。

……”具名“受业黎元洪上”。

另函是《致楚有、楚同、楚泰、建威、建安、江利各船主书》。

萨镇冰阅后，把信推给汤芗铭看。汤芗铭阅过，问道：“黎元洪怎称先生为老师？”萨镇冰道：“黎元洪是北洋水师学堂学生，学轮机的。原是海军中人。”汤芗铭问：“他如何到的陆军？”萨镇冰道：“甲午海战时军舰被击沉，黎元洪浮水在旅大登陆，送回南京后，得张之洞收留，从此转入陆军。”

萨镇冰和汤芗铭沉默对坐，各想心事。萨镇冰忆起二十八年前，在水师学堂就学的黎元洪，一个矮胖、谨慎、循规蹈矩的学生。他天资平常，埋头读书，才智不过中等而已。今日忽做革命党都督，并写信前来，实出意料之外。汤芗铭最初风闻大哥汤化龙出任武昌政事部长，惊恐万分，如大祸之将至，深怕萨镇冰有所疑心，在舰上服务，如履薄冰一般。今见萨镇冰有受业学生出任革命党都督，深深吐出一口气。彼此彼此，心境稍安。至于汤芗铭的另外隐秘，此地无人知晓，这便是他曾参加同盟会又被开除的一段历史。