“我自己去亮子里。”大布衫子说，人多目标大，侦察还是人少好，出入城方便。

胡子大柜寻思一会儿同意了，说：“我们叫红眼蒙送信儿，陶奎元准定惊了（警觉），你万分小心。”

“放心吧，大当家的。”大布衫子说。

水香办事大柜放心，大布衫子足智多谋，几次进出三江县城，没有一次出差儿。天南星重视另一件事，说：“去祁家炉一趟，把信儿送到。”

大布衫子骑马到城郊，随来的胡子将他的马带回去，不能骑马进城，那样太显眼。军警宪特留意骑马人，因为胡子都骑马。下马步行的水香一身商人打扮，肩上多了副布褡裢——中间开口而两端装东西的口袋，大的可以搭在肩上，小的可以挂在腰带上——和一副烟袋，烟具本来可以插在裤腰沿上，多数掖在腰间，他却搭在肩膀上，乡民特征更突出、明显。

进城门很顺利，警察只摸摸他的褡裢，没有武器什么的。肩上搭烟袋山里人的习惯，警察不怀疑。过了城门，他去老地方——通达大车店住宿。

“呦，啥风把你吹来？”大车店万老板半开玩笑道。

“还能是啥风？西北风，你喜欢的风呗。”大布衫子回敬道，玩笑你得会开，不然达不到效果，当地风俗不说不笑不热闹，也不近便（亲近）。八面来风偏偏说西北风有典故，王八喝西北风便能活，意为万老板是王八。

“哦，我是王八你顶盖。”万老板反击道。

一喝个西北风，一个顶盖，都是王八一路货色彼此扯平。大布衫子问：“有地方？住几天。”

“没别人住，得有你住的。”万老板真真假假地说，大车点到底是有地方还是真没地方，专门给大布衫子腾个地方，总之是安排他住下，万老板说：“参把头号下（预占）的客房，宽敞，朝阳。”

“空着？”

“把头带人上山，老秋才能下来呢！”

“好！我叨上（得到）啦。”

“你有王八命。”

大布衫子被伙计带到房间，一铺小炕，摆着两床被褥显然是双人间，万老板不会随意安排人来插间，大布衫子来几回都是住一个包间。炕很热乎，大夏天的用不着太热，炕太热人睡了嘴干、上火，不过热乎炕睡着解乏。大布衫子躺在炕上直直腰，舒服一阵。

“先生，我们老板问你吃不吃包伙？”伙计来问。

通达大车店有伙房，住宿者可以选择在店内用餐称吃包伙。大布衫子有时吃包伙有时上街去吃不固定，不过这次他决定吃包伙，对伙计说：“吃包伙。嗯，有二人转吗？”

“这两天没有，小戏班刚走。”伙计说。

大布衫子吃完晚饭被万老板请到堂屋喝茶，两人闲聊起来。大车店老板问：“这次来亮子里做啥买卖啊？”

“看看粮行。”大布衫子信口收购粮食。

“不太好办。”万老板说，“去年年头不好歉收，庄稼人年吃年用（正够一年中的吃用消费），当局粮谷出荷（粮食出荷是日本帝国主义强制农民将其所生产的大部分粮食，按照日伪政府所规定的收购数量和最低的收购价格交售的政策。有一首歌谣云：“出荷粮，似虎狼，家家愁断肠，抱头痛哭儿喊娘，两眼泪汪汪，寒冬无法过，家无隔夜粮。”（王永安搜集））抓得紧，根本没有多余粮食卖。”

通达大车店老板说的是实情，大布衫子本来也不是来做粮食生意，他说：“唔，我先看看再说。”

“收粮食你可要小心，宪兵对收粮食的人特防备。”万老板好心提醒，拿大布衫子当朋友，不能眼见他吃亏。

“谢谢你。”大布衫子道。

他们聊了一阵山货，说蕨菜、蘑菇和榛子，大布衫子找准机会转入正题，问：“祁家炉还开着吧？”

“开着，你做铁活儿？”

“有点儿活儿。”

“那你提另（重新）找一家吧。”

“祁记的铁活儿不错……”大布衫子说，“过去我一直在那儿做，打过马镫。”

“如今不行了，掌钳的是祁二秧子的徒弟郝大碗，技术还是差些。”万老板说。

“祁掌柜呢？他不打铁了？”

“还打什么，被抓了老劳工，去西安（伪满时期西安县即今辽源市。）当煤黑子（煤矿井下工人叫煤黑子。）。”万老板说。

这是个惊人消息，大布衫子说：“怎么抓他去挖煤？”

“还不是得罪了人。”

“得罪谁？”

“得罪不起的人，”万老板压低嗓音说，“警察局长陶奎元相中祁二秧子的闺女，他不肯嫁，你说还有好吗？如今啥年头，警察有日本人撑腰，没一枪毙你都活捡着。”

“嫁人你情我愿，硬……”

“没看是谁？三江地面，除了日本人最打幺的是警察。”万老板说。

“押走祁二秧子那天我正巧上街碰见，昔日神气的祁掌柜吓我一跳。你猜怎么着？”

“怎么着？”

“剃掉眉毛……人没有眉毛，你说吓人不？”万老板说。

被抓走的劳工防止逃跑，日伪发明了更损的绝招，剔掉劳工的眉毛，还在额头烙上记号。有首《劳工歌》这样唱：“煤窑地狱十八层，大鬼小鬼来追命；大巴掌，榔头棍，要不扣个大罪名；‘反满抗日通八路’，屈打成招用大刑。辣椒水，老虎凳，冻冰棍，蚊子叮。剃掉眉毛打头印，熬出人油点天灯。各种刑罚全用尽，阎王殿里难逃生。”

大布衫子获得了祁二秧子准确消息，不过很悲惨——去挖煤。

三天后大布衫子回到一马树老巢，他在通达大车店住了三宿，摸清警察局长的底细，按兵不动，目前没有赎票的迹象。

那日，红眼蒙怀揣书信，带着艾金生的耳朵见陶奎元局长，鼻涕一把泪一把地哭诉艾家如何遭胡子洗劫，又滥杀无辜，骂道：“那帮牲口可真狠，一枪一个，连溜撂倒咱家九个人。”

陶奎元听后并没感到震惊，归镇管辖的村屯，经常有村长、屯长、甲长前来报丧：某某村、屯，某某富户被抢，肥羊满圈粮谷满仓一夜之间便成为囊空如洗的穷光蛋，因此乡间舅舅被抢劫在所难免。

“快救救老爷子吧，胡子太狠啦。”红眼蒙急切地说。

艾金生是他姐夫，论着陶奎元比红眼蒙小一辈叫叔叔，关系并不复杂，可是警察局长面前即使大辈也不能充大辈，他把平日挂在嘴边上的称呼姐夫改成老爷子，完全站在晚辈和尊敬的角度上请求，他认为这样效果更好，事实也是如此。

“难啊！”三江县警察局管辖两镇九十三个村屯，管得了猫狗——伪满时期有田亩捐、灶捐、鸡捐、人头税、狗税；家中的车、马、牛、羊、猫、狗、鸡、鸭，一概登记，都要交税——就是管不了胡子。尽管警察局长深受伪满洲国和日本宪兵的赏识，换句话说，他效忠卖命，有功有方也有道，亮子里的确成了他的一统天下，他有能力赎出艾金生——拿出亲舅存在自己处的钱，可他却犹豫不决。

“胡子勒索不成，定下毒手。”红眼蒙见陶奎元态度不明朗，试探虚实道，“你的意思是？”

“舅存放我处的钱足够一千，”陶奎元说不赎人的理由，“可是我身为堂堂的警察局长，怎能任流贼草寇摆布？”

“是啊，送钱赎人，怂恿了胡子。”红眼蒙看出眉高眼低，既然陶奎元不肯赎票，莫不如随声附和，日后自己也好在陶府谋点事儿做。

话虽这么说，陶奎元心犹未甘，舅舅万贯家财落入胡子手里，他老人家鱼游釜中视而不见，日后怎向亲戚交代？如果有机会还是想办法去救他，问：“人现在哪里？”

“沙坨子里，”红眼蒙也说不清具体位置，只能讲出大致的方向，“过了葫芦头坨子，再往前走就到了。”

对西大荒的地理环境警察局长比红眼蒙熟悉，葫芦头坨子很有名，当年他带警察跟花膀队（多指俄罗斯人土匪，他们在衣服肩膀上或手臂上皆佩戴花哨标志，老百姓称为“花膀子队”。）在那儿展开一场恶战，问：“天南星马队都压在那儿？”

“不是，只三五个人。”

“噢？”陶奎元认真想一想，悟出什么，说，“这么说葫芦头坨子不是匪巢，那他们在哪里？”

离开艾家窑往西南方向走了大半天，马不停蹄疾走半天时间能走很远的路程。在一条岔道分开，秧房当家的带红眼蒙他们直奔葫芦头坨子，大队人马朝南边走去，到哪里不清楚。

陶奎元叫红眼蒙暂时待在城里，他自己想想怎么办。

大布衫子探听到警察局长尚未做出任何决定，他返回老巢。大柜天南星说：“陶奎元啥意思？”

“还是不肯出血。”

“钱也不是他的。”

大布衫子分析警察局长贪财，恨不得舅舅死掉，钱他就落下啦。实际情况是不是这样呢？有待于事态发展。他说：“财神不能放，有他在我们就有得到那笔钱的希望。”

胡子绑票家里不赎，长时期困在绺子的大有人在。艾金生无疑是个财神，陶奎元今天不赎，明天不赎，咱们耗下去，最终看你赎不赎人。天南星问：“见到祁铁匠了？”

“哪儿见去呀！”大布衫子叹然道。

“怎么？”

“他当了煤黑子。”

天南星诧异，铁匠铺掌柜怎么当了煤黑子？他问：“咋回事？”

“是这么回事……”大布衫子讲了祁二秧子被抓劳工的经过，最后说，“通达大车店万老板见到他，眉毛都给剃掉了……”

“日本鬼子干的损事儿！”天南星说。缺德事儿说日本人干的不冤枉，也不排除汉奸的主意，“去西安挖煤，还能回来吗？”

“还回来啥，他那么大岁数，人肯定扔在那儿。”大布衫子说。

劳工不仅做苦力，等于去一次鬼门关，很少有人回得来。三江地区流传一首劳工歌：“满洲国康德十年间，家家都把劳工摊，你要不愿意，就把嘴巴扇。到那儿一顿一碗饭，土豆沙子往里掺，最苦就是上西安。”

“祁小姐还不知道。”天南星说。

“告诉她吗？”大布衫子问。

天南星想了想，说：“实话对她说吧。”

“大当家的对她说，还是我对她说？”

“你说吧。”

大布衫子在一片野花间找到小顶子，对她说：“祁小姐，对你说个事儿。”

小顶子手里拿着几枝野花。

“你父亲被抓了劳工……”

“谁抓了我爹？陶奎元？”

“是。”

“因为我？”

“差不大概。”

小顶子沉默一阵，问：“我爹去了哪里？”

“去西安，挖煤。”大布衫子说。

小顶子听人说日本宪兵护煤矿，根本近不了前，去煤矿探望父亲基本就不可能。

刚强的小顶子回到屋子只自己时才哭起来。劳工是什么她清楚，一把年纪下井挖煤，再吃不饱，九死一生啊！爹，都因为我害了你啊！她深深自责。逻辑合理，警察局长如果不看上自己，父亲也遭不到迫害，消停做他的铁匠铺掌柜。

“爹呀！”她心里不住地呼唤。

土匪老巢，牵涉此事，或者也在想此事还有人，大柜的屋子里，大布衫子说：“我对她讲了。”

“劈苏（哭）啦？”

“没。”

天南星想一个女子听到父亲遭难没哭，只能解释为她很刚强。哭哭啼啼缺少骨气，她不缺骨气。敢用针挑攻心翻血疱，而且是神情自若，不简单啊。他说：“兄弟，我估摸她这回不走了。”

“大哥说她要求留在绺子？”

“挂柱。”

“她要当……”

“她跟我说过。”天南星征询道，“我们接受她入伙，你看行不行？”