皇帝大概颇下了一番苦工钻研，翌日在约定地点见面时，竟完全没有原来的影子了，脸色暗黑，下巴弄成方的，鼻子又大又难看，眼睑也厚了一层，一张脸不知粘了多少粉上去，衣服是王府家仆的式样。崔捷心里暗笑：陛下还真舍得糟蹋啊。

不过看久了就会觉察他脸一动，表情总有点别扭古怪，远不及丁洛泉好像天生就是那副脸的和谐感觉。

皇帝见她悠闲地牵着两头驴而不是两匹马，大吃了一惊。崔捷说：“陛下，本朝只有军队、驿站、大臣和富贵人家才会骑马，既然我们装成普通百姓，自然也要以驴换马。况且，如你所说，纵然有你的佩玉开路，那陆校尉见我骑马出来，还是会疑心重重的。”

皇帝没说话，只是难为情地瞅瞅那两头驴。

“陛下，你……你没骑过驴？”崔捷想：糟糕，我失察了，陛下一定不肯骑这种不高贵、不优雅的坐骑呀。

哪知皇帝只说“我们要快点，免得他们发觉”，就不情不愿地坐到驴背上。

崔捷亟亟地叫：“陛下！别拉那绳子！别夹它肚子！”可惜已经迟了，那驴闷哼一声，发脾气似的甩了甩头。皇帝连忙缩手，哭笑不得地看着她。

崔捷用力拉那驴子走，它四蹄稳稳地定在地上，岿然不动。皇帝说：“你不要站在前面，危险。”

“不要紧，驴很老实，不会踢人。只是你要放手让它高兴，让它自己走。”崔捷拿出早准备好的草麦饼引导它，磨了一阵它终于肯动了。

皇帝略带埋怨地说：“你去哪里找这么一头犟驴来。”

崔捷忍住笑，骑上自己的驴子，两人顺着林中小道下山。她其实已把稍壮硕的那头让给皇帝，可他腿太长，看起来还是滑稽。

皇帝问：“你刚刚为什么这么说？禁止平民骑马的诏令不是老早就取消了吗？”

“因为养马要收税，一般百姓可交不起啊。”

皇帝语塞，十年前，陇右地区的朝廷马场中爆发了一场瘟疫，死了十多万匹良种骏马。陇右道与西域接壤，方便饲养各国优良马种，又兼水草肥美，军中战马全赖这些马场提供，重新恢复原有数量也需要钱。

可惜中原大地本土培育的马匹不能和吐蕃、突厥的铁骑相抗衡。天不予我，其奈若何？

“百姓要知道收马税是为了养战马，大概要骂我是穷兵黩武的皇帝吧！”皇帝苦笑着说，“太宗皇帝那一朝，薛延陀部用良马五万匹才换得一位公主，十年前，西突厥只用三千匹就换走了宁国公主。”那可是他的亲姑姑，真正的金枝玉叶。

“陛下，一个能干的牧马监胜过一万匹骏马呢。”

皇帝点头道：“的确是，这几年情况已好了点，我也留意了几个人。不过，回京后还是要召集大臣讨论一下减免马税的事。最好百姓都有能力养马，即使是普通的马匹，到了必需的时候，有马总比没马强。”

崔捷望着他微笑不语，皇帝已把她想到的谏言说出来了。

走了半个时辰，树林渐渐疏落，大概已出了别墅范围，快到乾封县城了。暖阳没了树叶遮挡越发炙热起来，崔捷用袖子扇扇风，又忧虑地看看皇帝，他还是一副清凉无汗、悠然自得的样子。

皇帝不时抬头四望：“奇怪了，那些树上挂的是鸟巢还是蜂窝？而且到处都是。”

“鸟巢该筑在更高的地方才对啊。”

皇帝手上寒光闪动，一枚细小轻盈的暗器破空而去，“鸟巢”立刻应声而落。崔捷跑过去捡起它，原来是蒲草编成的小袋子，解开一看，里面装满了玉米粒、谷糠和分辨不出的各色种子，这可真难倒她了。

但皇帝看得明白：“糟，我竟把别人花朝节[1]喂鸟的食袋打下来了。”

食袋大概是被人用竹竿挑到树枝上的，她没办法再把它挂回去。她还是第一次听到“花朝节”的说法，觉得很有趣：“为什么还喂种子？”

“那是希望小鸟帮忙撒花种，种子会随它们的粪便排出来。”皇帝心虚地笑笑，“趁左右无人，我们赶紧撤吧！”

崔捷自信目力不错，俯身寻找那枚暗器，却完全不见踪影。皇帝又催赶得急，她只好放弃。他能把细微的暗器发得如此精准，实在功力匪浅。

皇帝有点得意：“你刚刚一直回头看，是想有人来把我逮回去？其实他们早习惯了，知道我可以自保。我已留了谕旨叫他们别跟来的。”

崔捷暗自叹气，只能祈祷今天千万别出什么岔子。

因为是集墟日，县城比平时热闹许多，其中要数算卦的、玩杂耍的和卖膏药的最受拥戴。他俩就混在人群中看了一会儿别人问卦，皇帝见她被周围又高又壮浑身汗臭的人挤得狼狈，便说：“我有点饿了，这附近有什么好吃的？”

崔捷如蒙大赦，笑答道：“以前我们工部的人最爱吃潘大娘的五花牛肉麻油炒面了！”她心情兴奋，没注意到皇帝听了这油腻腻的名字啼笑皆非地瑟缩了一下。

此时离午饭时间还早，面店里没什么客人。潘大娘熟络地招呼她坐下，见皇帝长得丑陋，衣服也比崔捷差，只当是她仆人。

皇帝见她满脸期待、容光焕发，又想起离京一月，她比在长安时更觉愉悦神气，心里涌起一些说不清的感觉。待那炒面端上来，油香满溢，也不觉有什么特别之处，吃了小半碟就停箸了。

崔捷以为他习惯了精致的御膳，受不了这种粗糙饭食，也不敢再让他乱吃东西，只顾自己大快朵颐。

皇帝找到一个话题：“你说刚才那算卦的怎么知道别人一个是早年贫寒、中年致富，一个是家业兴旺、衣食无忧呢？”

崔捷笑道：“之前算卦的不是都问了他们年岁几何，妻子又多大吗？第一个人说他三十七岁，发妻只十八岁，可见他年少时家境不好，没法娶妻，后来他能挣钱养家才娶的呀；第二个说他二十八岁，妻子倒有三十一岁了，有钱人家就巴望孩子早早结婚好传宗接代，等他十四五岁就张罗娶亲了，可新娘子不能小，多半比新郎还大三四岁呢[2]。”

“原来所谓的‘算’就是这样的？但他怎么又知道别人是铁匠或开布庄的呢？”

“算卦的先问了他们是哪里人氏，他们说是邻乡凤丘县。我听水部主事说过凤丘人出来多半就打铁和卖布两样本事，看他们衣着就能分清了。”

皇帝笑着点头：“好了好了，我看你简直可以当个崔半仙了。”

崔捷吃得开怀，一句玩笑话冲口而出：“我若不当翰林学士，就去摆卦摊儿挣钱。”

皇帝顿时脸色一暗，半晌没吭声。崔捷也意识到这话可够自己砍头一百次了，拿着筷子的手开始微微发颤，再也吃不下去。

皇帝看她吓成这样，轻咳了一声：“你快点吃吧，我坐得腿都麻了。”

崔捷觉得自己才是真正腿软，那恐惧蔓延到全身，连骨头都在一丝丝地僵痛，过了好一阵才慢慢缓过来。

皇帝说：“不过赞你两句就真以为自己是半仙了？你最好别打这主意了，免得饿死。”说完，便站起来走出店外。

崔捷付过饭钱出去，看到皇帝在那些卖大饼的、卖剪纸的、卖拨浪鼓的甚至卖脂粉的摊儿之间流连，没有回头和她说话，也没有问价钱、买东西。

崔捷不知道该怎么办，不安地跟在他几丈之后，一个卖剪纸的人忽然蹿出来拦住她：“小哥儿，你是外乡人吧，入乡随俗啊，花朝节到了呀，买几幅大红剪纸扎在桃花上，保管你来年娶个标致的媳妇呢。”

崔捷差点被他吓到，连忙摆手说“不要”，皇帝回头望了她两眼，又转身继续走。

终于，一个围满年轻小伙的卖木梳的摊子引起了皇帝的注意。梳子非常小巧，应该是插在发髻上装饰用的。他很奇怪为什么他们对女子的物事这么感兴趣，就向旁边一位看热闹的老爹请教。

老爹见他又黑又丑，目光中满是同情：“小哥儿，你是外乡人吧。本乡风俗，男人多半春天定了亲，在花朝节这天送未婚妻子一把木梳和一头小犊子，秋天收获的时候才好娶进门呢[3]。”

“这卖梳子的小哥儿其实也是种田人家，可就不知道手怎么这么巧，那么小一块木头上也能雕出花来。姑娘们就喜欢他做的梳子啊。我就整天琢磨他爹娘积了什么功德才生出这么能干的儿子呢……”

皇帝没再听他缠夹不清的唠叨，情不自禁地走过去，认真挑选起来。

崔捷只好静立一旁呆等，她没想到皇帝会看中这些乡野技艺，宫里要什么没有呢。她其实也很想过去看看这些漂亮的梳子，可恨自己现在是男儿身啊。

皇帝最后买了一把雕着精巧兰花的，心满意足地收在怀中，转头对她说：“我们回去吧。”

崔捷带他从人少的巷子出城，此时已是下午，太阳更晒得猛烈，又没有树荫，走了一阵，就见皇帝用袖子遮住半边脸，眉头皱得难看。

崔捷惊问道：“陛下，是不是脸上不舒服？”皇帝苦着脸点头。崔捷赶紧拉他到附近的水井，手忙脚乱地打了一桶水给他洗脸。皇帝把那些粉和面脂都洗刷干净，大感清爽凉快，见她正关切地望着自己，就笑了一下：“没事了，今天可真难受死我了。”

“那你为什么不早说，还忍这么久？”崔捷看他脸上微微发红，还是有点担心。像丁洛泉那种易容高手都会脸发炎，陛下这种乱来的岂不是更麻烦？她想皇帝大概是因为明天就要回长安了，想要多玩一阵。前日他去其他乡里巡视，被一个九十多岁，曾经去过宫里参加百耆宴的老公公认出，领了全村人来持酒参拜，闹哄哄的什么事都做不了了。

皇帝突然发现自己不需要再板着脸，他们不知不觉中又恢复到以前的样子。

“陛下，我们还是沿原路回去吧？那样比较近。”也许让太医早点诊视更稳当。

皇帝却不肯：“我真没事，你早上说了这里有什么特别的铜牛的。”

崔捷暗悔自己多嘴，只好带他穿过几条巷子，来到河边。那铜牛就在一棵巍峨耸立、树龄颇老的白皮松旁，差不多一人高。下有水池，五只虎头正往池中喷水。铜牛半卧在基石上，大嘴微张、表情慈和、骨肉匀称，很是生动。前面有个铜圆盘，划了五个格子，上以古篆体分别刻着“天、地、神、鬼、人”字样，圆盘在水下的部分似乎是个大箱子。

皇帝奇怪地问：“那是作什么用的？”

崔捷笑着拿出一枚铜钱，叫他扔到圆盘上去，还笃定地说：“陛下，你多半会投中人字格的。”

皇帝想你又不是没见识过我的暗器功夫：“我为什么要投那里，我投在中心好了。”右手轻轻一扬，铜钱“当”一声很准确地落在正中央，圆盘好像被触动了什么机关似的突然上下左右摇晃起来，铜钱就在各格之间滑动，却又不会掉下水去。晃了几下，盘面五窗齐开，铜钱果真从人字格掉了下去。

皇帝惊讶得说不出话来。崔捷说：“陛下觉不觉得这铜牛有点面熟？”

“你是说兴庆宫那一只？但这种乡间地方怎么会……而且比兴庆宫那只还多了个机关？”皇帝疑云四起。

“因为它是太宗皇帝当年为了镇住这一带水害，熔了宫内一个大铜缸铸成的。”

皇帝一听是前朝遗物，眼神立刻变得恭敬庄重。崔捷继续娓娓说道：“那时乾封县城还是个只有五姓人家的村子，他们想在铜牛前立一只供奉箱子以纪念太宗皇帝的恩德，造福村民。

“天字格和鬼字格收到的钱用于祭祀祠堂，地字格用于修桥铺路，神字格用于补贴医坊，人字格用于义学和善堂，分别由五位族长监管。在春分、秋分、夏至、冬至四天全村人都聚在这里，才能开启钱箱。”

皇帝说：“会有很多人投钱吗？”

“是啊，自立了铜牛，乾封县果真没再闹那么大的水害了，大家都相信它有灵力。”

皇帝笑了，低声说：“其实是因为开了白水渠吧？”

崔捷亦笑：“那自然是重要原因，然则陛下不觉得这钱箱也蛮好的吗？”

皇帝还有疑问：“为什么你知道我的铜钱会落在人字格？”