八月初一，鬼月已过，承香殿忽然派人来请皇帝。

进了正殿，太后说了些家常的话，皇帝显得心不在焉，太后问：“崇谊莫不是闻到醉蟹的香味了？方才我在隔壁款待张淑妃呢。”

旁边的侍女都笑，不过，太后身后的蕖英似乎略有忧色，皇帝心中讶异，有点后悔来之前没问问齐安近来承香殿可有发生什么特别的事，口中却说：“要论醉蟹，宫中就数这儿的厨子做得最地道了。”

“就把他们借你几天吧。前阵子几轮斋戒，难为你了。”

皇帝苦笑：“多谢母后。”

此时，有几个小宫女从尚衣局回来，向太后展示三套式样相似的襦裙，白色短襦，长裙分绯红、鹅黄、莲青三色，莲青的裙子有细小白色花蕾点缀，其余两件则是片片枫叶，众人都觉眼前一亮，暗羡不已。

“对了，我已经和那位姑娘见过面了。”太后一边察看领角袖口等细致处的绣工，一边漫不经心地提起这事：“但是，她不愿嫁入彭家，恳求我千万不要赐婚。”

皇帝有点愕然，太后满意地笑：“也好，省得日后不和，又吵到我这里来要离。我有那个闲工夫也没那个闲心。”

看来那姑娘颇得太后欢心啊，也是，太后就喜欢有主见的。皇帝说：“我们也不能把薛小姐就这么送回易州去，这怎么向她父母交代？”

太后声音沉稳果决：“好办，另给她找一处人家就行了，我看有个人就不错。”

皇帝没来由地一惊：“母后看中谁了？”

太后定眼看着他：“我觉得翰林院的崔学士就很适合。”

“不行！不能！”急切响亮的声音不假思索就冲口而出，把旁人吓了一跳。

太后脸上僵硬：“为什么不能？”

皇帝已恍过神来，暗悔方才的失态，他微笑着答：“薛涣不是刚晋为忠毅伯吗？崔卿出身平民，恐怕有点配不上。”

太后冷冷地说：“他官居五品，人才俊杰，又是人人称羡的探花郎，皇帝跟前的大红人，前程未可限量；再说了，薛家上一代不也是平民，有什么配不上的？”

皇帝突然听到自己被扯进来，愣了一愣，隐隐猜到点什么：“崔卿虽然年轻，毕竟也是朝臣，总不能随便塞个妻子给他……母后已经问过薛小姐了？她也愿意吗？”

“虽然没问，但从她言辞中也听得出是很有好感。再说崔学士家里没有长辈，她嫁过去不用受气，那还有什么不愿意的？”

太后俨然怒气渐盛，皇帝站起来，尽量用平缓的语气说：“待儿子回去先问问崔卿的意思。”

“我话还没说完。”太后把手中襦裙放在一边，转头叫蕖英道，“去拿我昨天看的那幅画来。”

蕖英连忙走进里间，窗前案桌上有一堆画轴，每个轴柄上分别系了一张小纸牌，蕖英找到写着“秦”字的那张，这是秦大人家大小姐的画像。她拿了画轴出去，把它交给太后。

太后低声喝了一句：“你们都退下。”

宫女们片刻就走得一个不剩，太后轻轻拍了拍手掌，四个侍女心领神会，带着众人再退出到正殿大门外，四人分立在不同方位，防止有人进出。

蕖英坐在台阶上守着，心里暗忖：看情形，太后多半是要拿珠子的事逼问陛下了。

过了不长不短的一阵子，就见皇帝黑沉着脸快步走了出来，在前殿等候的内侍们早把肩舆准备好，皇帝用力一甩长袖坐上去，御驾很快离开承恩门不见了。

几位侍女连忙进去，太后脸色似乎已恢复如常，指着襦裙吩咐她们道：“这绯红的给华莹，鹅黄的送薛小姐，莲青的……”太后默想了一会儿，才说，“莲青的这套最好，找个地方好好收着。”

她又命人取一盒手镯来，挑了一只雕着小虎头的白玉镯子，微笑着说：“这个和裙子一道赏给薛姑娘吧，将门之女，说不定会喜欢。”

翌日清晨，明德门外，沿着绿荫如盖的御道走了一刻钟，就看到路旁树下，两匹黑色骏马相倚而立，不时亲密地擦擦脸，长长的马尾悠然甩动着。粗壮的树干遮住了一个人，只见到被风吹起的青色长袖。

皇帝想开口叫唤，喉咙却好像有点堵住，那边觉察到些微动静，立刻探头出来，轻轻地唤：“陛下？”

“我……”皇帝应了一声又没下文。

崔捷牵马出来，欣喜地催促他：“陛下快点，明月楼的花糕就快卖完了。”

等皇帝慢腾腾地上了马，崔捷也一跃而上，落后半个马头跟在他旁边。她微觉奇怪：怎么陛下有点兴致缺缺呢？今天的出游可是他几天前就定好的。

此时已入秋，晨风透着几丝冷意袭入领口袖口中。崔捷倒觉得温凉适度刚刚好，骑马就不会出汗了。

过了一会儿，皇帝忽然转头笑望着她：“你很心急吧，既然天不热，我们可以骑快点。”

崔捷大声答：“是！”随即心里又不平地想：我竟然比陛下还雀跃欢呼？这不行，要收敛呀。

两人下了龙首山，在城中蜿蜒曲折地转了很久，才来到西市附近的京中糕点第一名家明月楼。皇帝这次不想坐厢房，早几天就命她订好外头的位子，幸好他们到得不早不晚，还没被人抢去。

楼上早已坐得满满，欢声笑语盈耳，但皇帝表情木然，望着桌上的茶壶神游。

小二忙而不乱，手脚麻利，厨房效率极高，没等多久就一一上菜了。皇帝总算动了动，夹了块切得小巧的花糕进嘴，那厢崔捷手起筷落都已吃了好几块——她肚子啥都没填就出来，早饿得前胸贴后背。皇帝见了她这副模样终于忍不住偷偷一笑。

两人吃得半饱，皇帝就已停箸，只不停地喝酒。他一边喝酒一边四面望望，最后对不远处的一对夫妇样的客人多瞟了几眼。

这对夫妇五十上下，丈夫很有书生风度，妻子举止端庄，衣着朴素却干净得体，两人说着轻柔委婉的吴侬软语，更添了几分温馨气息。

忽然楼下“噔噔噔”地冲上来一个结实的大胖子，像是很焦急地在找位子，走了几步看到那对夫妇，惊喜地冲过去摇着男子肩膀大声吼：“雪堂兄，你不是在余杭当着官儿吗何时来京的？怎么不找我一聚？”又转头对着那妇人笑道，“连嫂子也来了。”

“我其实辞官一年多了。”男子笑答。这句却是京城口音，皇帝和崔捷可以听得明白。

胖子诧异地瞪着圆眼：“辞官？为什么？”

男子温柔地望了望妻子：“儿子已经成家立业，过得比咱们当年还好。我和你嫂子就赶紧趁着还能走动，出来游山玩水、畅游天下。这也是我年轻时答应你嫂子的。”

胖子由衷地说着羡慕钦佩的话。崔捷转头，想对皇帝发表一下感言，却惊得愣住，因为那一瞬间，皇帝眼里竟像有一丝怨恨，和一些不能理解的情绪。但所有这些她不能判断是否看花了眼会错了意的目光都是转瞬即逝，被暗淡无光替代了。皇帝把酒杯“当”一声放在桌上，扭头望向栏杆外，双拳紧握，似乎心里在激烈地考量着。

“陛下？”崔捷弱弱地唤了一声，皇帝回头看她，她用眼神询问，“怎么了？”

皇帝努力地挤出一点难看的笑：“我们去绿溟湖吧。”

长安西郊的绿溟湖是隋朝幽篁宫遗址，太宗朝时把围墙推倒，宫殿的梁柱都拆去筑建大明宫，后来又经过几次修整，把这里变成一个京城百姓踏青游玩的好去处。

绿溟湖占地极广，一泓汪洋，清绿幽深，又被群山环抱，云雾浮浮冉冉，好似沉静羞涩的少女。因为不是节日，游人罕至，显得这儿有些偏僻萧索。山上隐隐有数点枫红，添了几分秋之韵致。

两人策马沿岸边行走，慢悠悠地观赏湖光山色。绿林掩映中望见几处和四周美景相得益彰的渡头、茶馆、马房，为了避免出现突兀的东西破坏了景色，这些都是朝廷斥资修建的，负责打理的也是特别挑选的贫困百姓。

皇帝心情似乎略略好转，但话仍是很少。崔捷第一次来，不停暗自惊叹，看得非常入迷，有时回首望望皇帝，他的视线却立刻飘移，仿佛要绕过她的身体去凝望一湖碧水。

差不多一刻钟后，他们来到一个渡头。皇帝叫她把马交给伙计，自己挑了一艘仅容得下两人的小船。崔捷不识水性，脸上不禁露出惧意。皇帝微笑着向她伸手：“快点。”

崔捷有点窘，咬了咬牙，一脚踏入船内，船身立刻晃了晃，皇帝连忙握住她双臂，把她扯到船上去。她差点一头撞上他的胸膛，好容易站稳，坐下，脸上不可遏止地红。皇帝假装无事，脸色乍喜乍愁。

崔捷紧紧扶住两边船舷，小船荡起涟漪，渐渐驶离了岸边，看见皇帝那么熟稔轻松地划桨，她终于安心下来。

皇帝指着远处说：“那些是今年夏天最后的荷花了，我们过去瞧瞧吧。”

崔捷心想总不能一直由陛下划船，虽然有点晕眩，还是鼓起勇气抓起木浆，学着皇帝的样子一下一下吃力地划起来。

这下可好，小船本来朝着荷花直行，现在却原地转圈圈了。

皇帝脸上显现淡淡的笑，耐心地说：“你自己坐稳，我来划就行了。”她握着木桨好一会儿才泄气地放下。

近了就发现，结实饱满的莲蓬和顽强怒放的花盘相间，已开始有凋谢的苗头了。皇帝把船驶近一朵开得圆满的白色荷花，崔捷按捺不住地伸手，但掰下的却是荷花旁边的一个莲蓬。

皇帝不解地看着她，她从袖中取出一方素净的帕子，展开铺在膝盖上，用小刀割破莲房，掏出莲子放在帕中。她把一颗莲子放入口中，轻嚼几下，欢喜地说：“是甜的，陛下也要尝尝吗？”

皇帝见她笑得开心，不忍拂她的意，就答了“好”。崔捷双手捧着帕子奉上，皇帝拈起一颗吃了，却是越嚼越觉得涩苦，等不及完全嚼烂就用力吞下去。

糟，做错事了！崔捷畏惧地缩头。皇帝感觉喉咙里那苦像有后劲似的，迫得他猛咳了几下，想起曾经有人告诉他的一句话：“莲子嘛，心苦的人觉得苦，心甜的人觉得甜。”

他边咳边说：“可能我……刚好吃到个苦的。”

同根所生也会有这么大的差别？崔捷没心情再吃，默默地把莲子包好，收在袖袋中，还是回去让大娘或晒或煮或熬药汤吧。

皇帝双桨齐动，小船掉了头，向另一个方向缓缓游去。