皇帝严肃的神情散去，代之以诚恳的安抚：“嘉川，萧氏一族的家训不是说，你们要做朝廷之臣，不做君主之臣吗？无论考虑什么都以国家和民众为重为先，你们斟酌的大概是，新帝若是年纪大些，可以少当几年傀儡，朕若身在彼位，也当会有如此判断。”

“陛下……”怎么连这个家训都知道了——而陛下似乎并没有不悦，萧澈心中感佩，跪下说，“微臣惶恐。”

皇帝过去拍拍他的肩，示意他平身。

萧澈站起来，望着这位不久前还给他小弟弟感觉的一国之主，不禁自嘲：呵，我竟然会那样想。

皇帝勉力说着余下的话：“可是大家谁也没料到会有那一场大火……于是，你们扶持的人不在了，大概为了避嫌，也可能因为那次家族危难灰了心，太师和你的叔父都辞官了，你爹也一直在递辞呈，是朕厚着脸皮不准。萧家近几十年生意做得辉煌，子弟也个个都要学商，就像是为了整个家族彻底退出朝廷而作准备。”

皇帝望着萧澈，缓缓问道：“可是，为什么最最自由散漫的你反而留在这里了呢？”

萧澈暗暗一惊，面上却不动声色，轻笑着答：“糟糕，陛下好像在嫌弃臣不中用……”

皇帝仿佛没听到他的话：“是不是有人交代你，他不在的时候，你要尽力辅助我？因为萧家对他负有极大的恩情要报答，推辞不得，所以你就申请入宫，当我的侍卫和伴读？”

“陛下才刚说了萧家志在成为‘朝廷之臣’，微臣也不过是想为国家尽一份绵力。”萧澈镇静地辩解道。

“晋王在那天之前，没对你说过什么话？”皇帝不想再兜圈了，直言问道，“他没对你暗示什么？”

萧澈小心地问：“陛下指的是……什么暗示？”

“暗示他要走，把我这包袱扔给你。”

萧澈心中震动，陛下竟如此怀疑晋王殿下尚在人间？莫非他发现了什么？他果断地说：“陛下，那场大火是一次意外，微臣决无虚言，事前并不觉得晋王殿下有奇异之处。”

皇帝沉默不语，让人说一句实话，为什么就这么难，都在惧怕我会对自己的兄长不利吗？

可是他怎能抱怨？他是如此这般有幸生在帝王家。

萧澈拜别皇帝，急急出了延英门，这才大大松了一口气。走了一会儿，不禁怅然回头远望，暗暗地说：陛下，我确实不知晋王殿下是否真的借火而遁，三天之后我才收到他的密信，要我尽可能地照顾你。可是，这件事就不必再追究下去了吧？让它静静湮没在历史尘烟中，于你于他，于国家都更好。

他微微苦笑，难道陛下早知道了我是为着完成诺言才接近他，和他交朋友的？

他望着天上最亮的一颗星：晋王殿下，你的小弟弟其实聪明能干得很，或许我差不多可以退休了，也该考虑退休了，说“照顾”可真言重了呀。

重阳节前夕，大明宫东内苑，内侍们五人一排地同进同退，仔细清查马球场上是否有可引起危险的沙坑或碎石，另一批人则在四周看台上搭棚摆椅、铺毯挂幔。

按以往惯例，中秋至重阳这一月，凉州、幽州都督府两处的老兵可轮流还乡休整，直至第二年春耕后再重返戍地，而皇帝会举办一些宴会、马球赛，与上京述职的将官同庆佳节。

是日，天高云清，风爽日丽，整个球场都有忽忽渺渺的淡香，崔捷望望脚下，黄土上洒过净水，疏疏落落地匀了一层碾成细屑的花瓣，而大小金樽中满满装盛的也是醇香的菊花清酒。

鸿胪寺官员的座位一如既往地离龙椅很远，更兼皇帝旁边太后的凉棚挂着纱幔，连他的身影都看不见。

因前方战事吃紧，大部分隶属凉州都督府的将士都羁留在玉门关等地。此番回京的将官不能凑成九人一队，皇帝便命两州都督府合做一方，另一方则是龙武军——萧澈和韦白也在其中。

但马球赛讲求队员的彼此默契程度，龙武军一方显然要比临时组建的都督府队占上许多优势。

皇帝见都督府队大输两场，怕他们不高兴，连忙击鼓叫停，骑了风骊冲入场中，对陆辰说：“你调令都下了，不应该在龙武军这边！”

众人不由得大笑，皇帝忽然抢了都督府队一人的球杆：“朕也加入你们。”

几人同时叫道：“太危险了，陛下！”但皇帝完全听不进劝告：“别担心，朕球技又不差，卿等别小看了朕。只是——”他在心中量度了一下，对陆辰黠笑道，“只朕和你两人恐怕还不够，你再挖一个人过来，势均力敌才好玩。”

龙武军一方七嘴八舌地愤慨抗议，陆辰脑子一转已有主意：“陛下，也请崔学士加入吧！想当初新科进士在月灯阁大战龙武军，全凭了崔学士才没让我们占了便宜去呢。”

龙武军一干将官登时鸦雀无声，都督府队看他们吃瘪的样子也猜到“崔学士”必为个中高手，赶紧表态想一睹他的神勇风采。

皇帝脸上僵了僵，回望崔捷所在之处，早有好事之徒把这边的议论传了开去，她已下了看台，正用帕子扎紧宽大的袖子。

皇帝飞马向她奔来，低头问：“你真的可以吗？”

崔捷已许久没玩击鞠，且近来心情暗郁，更加皮痒，见皇帝十分关切，心里一暖，不禁向他嫣然一笑。

皇帝难得再见她开怀的笑容，几乎要呆住。内侍已为崔捷牵了云骊来，皇帝也脱了外袍，与她并辔而行，趁着这个再好不过的机会，皇帝支吾着说：“那天我不该那样说话……你可都忘记了吧！”

崔捷愣了愣，皇帝已催马前奔，他的话好像仍被微风轻轻送来，在耳边来回萦绕、盘旋不绝。

皇帝对他的队友大声命令：“咱们都到一边去，朕要给你们面授机宜！”

场下两拨人马各自分开，皇帝倒握球杆在沙土上指指画画，似乎成竹在胸，主意一套套。内侍给云骊、风骊披上红色的战衣，龙武军那边则是蓝色，有利于辨别。

三声鼓响，大家飞身上马，裁判把球高高抛起，皇帝一马当先冲出，轻巧地一拨，球便传至已及时占好有利位置的陆辰那边。

长长的马球场两端各立一块木板，板上有个直径仅一尺的孔洞，洞后有网，可接住球。而球只拳头大小，想控制好已属不易，在重重阻截下击入对方球洞就更困难了。

太后的銮驾此时才到达，众亲王和百官都起身恭迎。太宗皇帝当年与皇后感情甚笃，因循下来，太后、皇后在宫中历来地位异常超然，这种庆贺佳节的集会亦能时常露面。

太后还未落座便询问了一句：“为何不见陛下？”

内侍指示场中疾驰奋进的一人给她看。太后顿生怒意，似乎立时就要责骂为何没人阻拦，最后总算是努力忍住了。

渤海郡公郑肃正要过来问安，看了这情形便笑着说：“太后无须担忧，老臣甚觉陛下精于此道，不亚于那些将士们。”

太后细微地叹了一声：“但愿能如郑卿所言。”

太后素性喜静，年轻时也不爱玩击鞠，如今见皇帝东西驱驰，所向无前，为了接球常有惊险之举，几次歪挂在马上似要坠地，那木棒又结实，他们却大力挥舞毫不忌惧，让人免不了胆战心惊，可她还是睁大了眼看着场中动向。

本国以机动迅捷又能远途奔袭的轻骑兵为战场上的强刃利器，军中要提高骑兵的马上功夫和协作的默契，锻炼勇气、坚强和机智，再没有比击鞠更好的游戏了。

皇帝一方有好一阵子没抢到球了，太后便问渤海郡公：“郑卿，崇谊这边不会输吧？”

郑肃不禁一笑，怎么太后也会在意这个？他分析道：“依臣之见，两方实力相当，定会有一场酣斗。”

话音未落，四周忽然一阵惊呼，原来有几人同争一球，挤作一堆，皇帝和崔捷的两匹马，马尾竟然绞在了一处！

就在大家心脏快要跳出嗓子眼的当儿，崔捷左手优雅地拔剑，轻轻一挥，两尾顿时安全分开，干净利落。

众人不禁齐声欢呼，大笑着鼓掌。郑肃也击节赞叹：“这一手可真漂亮！于千钧一发之际竟然如此镇静准确，真是难得！”

不过再想想，万一那一剑没有成功劈分马尾，马伤了事小，只怕皇帝把握不住这一冲一停，坠下马来，而旁边又这么多左右冲击的快马……真令人后怕。

不必说太后的脸色好看不到哪里去。

本来，为了避免这种意外发生，用于击鞠的马匹均要把尾巴编成麻花辫，一折为二拧起扎紧。但风骊云骊是临时出场，没有做这项动作。皇帝对崔捷感激地说：“刚才多亏了你，敏直！”

崔捷反倒一脸的惊魂未定，只觉自己的左手好像一直在抖：“陛下，我们还是换了马来吧！”

两队再次退到场边稍事休息，这回轮到崔捷在向队友絮絮叨叨地交代着什么，皇帝在旁微笑着点头。之后，他俩换了另两匹专用于击鞠的御马上阵。

众人惊奇地发现都督府队似乎忽然厉害了一点儿，每个人有意无意地盯紧一两个人，经过前一阵子的磨合，默契亦渐渐萌生，开局不久便有一球进账。

郑肃何等火眼金睛，连声赞道：“人员调配也很合理，知己知彼，百战不殆。”

过了一会儿，他又拈须沉吟：“这阵形的布置，这手法……老臣好像在哪里见过。”

龙武军一方不久便落后两球，军心开始急躁，争抢也越发凶猛凌厉。皇帝不时寻觅崔捷的所在，却见她完全应付裕如，每次成功截断和接球都笑得满意开心，带得自己也好像忍不住翘起嘴角来。

奔跑间，皇帝忽然瞥见崔捷对他递了一个眼色，他心念一动，闪过拦阻的萧澈，直接切入到对方防线后，回眸一望，却惊出一身冷汗，她竟像是直立在奋蹄奔跑的马背上似的，拼力伸杆去拦截龙武军一个传得不好的高球，风驰电掣间，那球已稳稳当当地送来，他轻松抬手，“当”一声，小球擦过洞沿落入了网中。

全场顿时欢声雀跃、激动不已。崔捷大笑着催马过来，闪动的明眸令他心中又是刺痛，又是欢喜，他想转身避开，却终不能强自按抑，微笑着回应她，与她用力击拳相贺。其他队友亦和乐融融地围上来聒噪个不停。

远处失意的一方，萧澈和韦白无奈地默然对望，都在对方眼里看到自己想说的话：“怎样好？瞧陛下这副模样，只怕是一辈子也忘不了小崔了。”