若璧亦怕她那个脾气上来，会再搭条人命进去，也哄劝道：“妹妹先别急，妈妈说的有道理。你仔细想想，这个事绝不是那么简单的，中间一定有缘故。”

念汐被她一句点醒，这才熄火。转念想想，近来没曾开罪过什么人，要说得罪，只有那天接风宴上惹了田继先的不快。这事若由他而起，倒完全说得过去。平妈妈看她脸色稍和缓，不再闹了，也就还惦记着今天有堂会要她到场，便卖她小小一个人情，“要我说，你既去了也是不管用的，先回房预备晚上的局。我呢，找个熟人知会一声，叫宝瑟带点儿东西去瞧你的情郎。看看如今这官司，人家是要钱呢，还是要地？”

到了晚上，宝瑟回来报告。顾先生在牢里还好，没人太过为难，也没挨打，也没惩治，只是监押着。他倒并不慌张，自问并无理亏之处，若要三曹对案亦不惧怕。相信真相总能说得明白。念汐听说没打，稍稍好过了一点儿。可听说松霖不怕，反倒替他害怕。他书生意气，哪明白这里边水有多深？人家不打他，把他晾在那里当鱼干晒，其实是做给她看。就这两天，姓田的那里准见苗头。

果不其然，翌日他便来了。特意点了念汐出来招待。她理好妆，慢慢腾腾梳好头，叫他等了好半天的工夫，直等到不耐烦，才要紧不慢迎出来。田继先把她一打量，本以为她多少会有些悲切哀容，没想到仍是那副目中无人的俏模样。心说：看来打错算盘了，都说***无情、戏子无义。万一她对那姓顾的没当真，这招可算白使了。

田继先心既先虚，便想试试她，将空茶盏往她跟前一推，粗声粗气道：“上茶！”

念汐瞧也不瞧他，跟对过坐下来，眼睛往天上一瞥，“哟，哪儿飞来只苍蝇，嗡嗡地叫？”

田继先大怒，正要起身，可念头一转，却又坐下。他为办成这事，先前花了些钱，现在如果空手而归，这单买卖就算蚀本，不划算，“好，算你损。今天不跟你废话，咱们谈正事。”

“那就谈吧。”

他干咳两下，虎着脸，“这事想摆平，姓顾的得出点儿‘血’。”

念汐听他要钱，心就先放一大半，“要多少？”

他伸出一只手指，在眼皮下边晃了晃，“一万银子。”

她当即色变，想她赎身的价码正是一万银子。如今他管她不多不少正好要一万，这不摆明要坑人吗？她将桌子重重一拍，怒道：“就这等小官司要一万，好个狮子大开口！”

“小官司？小官司大办哪。上下打点不要钱哪？兄弟们不得分账啊？没钱你让我喝风去吗？就一万，不还价。要给就给，不给，让他等着蹲大牢罢。”

说完，他起身装模作样要走。念汐的短处让他捏着，不想也得暂且服软，忙伸手将他拉回。田继先得了上风，嘻嘻一笑：“怎么？小辣椒肯低头了？不呛我了？”

“一万银子就一万银子。一手交钱，一手放人。”

“爽快，见钱交人。”

“慢着，还有件事。”说着，她冷眼抹着他，道，“既给你一万银子，除了人，地契也得还来。”

“那不归我管，你问衙门里要去。”

“我不问他们要，就问你要。要么连人带地契，要么我一样都不要，你爱怎么折腾怎么折腾去。一个镚子儿都甭想见着。”

没想到她这般寸土必争，讨价还价，正是看穿了对方的底牌。田继先实在吃不准她这话是真是假，歪着头盯了她半晌，没看出什么破绽，只好让步，“你行，不去做买卖真可惜你这份人才，就这么定了。不过我也再加个条件，那位七少如果再点你，你不许应他的局。”

“这你也要管？哈！”

“老子就管了。我体谅你们难处，要出堂会，出外条子，打茶围，人多的场合那我都不管。就只他单叫你，我不准你去。我他妈就看不惯他那张狂样。不然，哼哼，你也知道我的手段。我纵不让他栽大跟头，稍微使点儿劲，也够你们喝一壶的。”

所以说，宁得罪君子别得罪小人。惹着这种人，就跟踩了一脚狗屎差不多。不熏死你，也能把你活活给恶心死。念汐无奈，叹了一口气，算是默认。

田继先愿已足矣，算扳回一城，就开了心，道：“好啦，谈完了。要不你再唱个小曲我听听？”

念汐手一抽，没让他摸着，沉着脸，“上火，嗓子坏了，唱不了。宝瑟，送客！”

平妈妈乃大风大浪都过来的人，知道混迹于世，最要紧的便是，遇事了，谁也别得罪，谁也别招惹，息事宁人自保为上。王、田的意气之争，她暗中自然是偏向王霆为多，毕竟七少与洪全发关系匪浅。可这田继先既放话出来，她不能不遵守。于是嘱咐念汐这段时间暂且借故远着王霆，等到事态先冷下来再说。

王霆那边还什么消息都不知道。着人来请，一次两次，都以病恙推辞。他信以为真，择一天，早早地前来探病。平妈妈一时没料到，赶紧叫丫头上楼报信，自己就笑着迎出来，先给抵挡拖延点儿时间。

“哎哟，七少怎么还亲自下顾，这叫咱们姑娘如何当得起？”

“我来瞧瞧小辣椒。她到底什么毛病？这么长时间老也不见好？要紧吗？”

“这不躺着嘛，不能见客，身子且虚。要不您宽坐，我叫无忧来陪？翠秀，叫无忧下来——”

王霆何等精明老辣之人？老鸨的伎俩一眼便看穿，身一闪，越过她，直往楼上而去，“不用了，她不方便下来，我上去看她一眼便走。”

两个跟着的保镖眼一横，并肩把平妈妈阻住。平妈妈只得抬高声，招呼道：“念汐，七少看你来啦！”

念汐与宝瑟慌作一团，心说：这个灾星！害死人。妆是来不及卸的，就急忙拉上窗帘，将屋子布置得暗暗的。她穿着旗袍跳上床，用被子将自己身子严严一裹，裹成春卷模样。将大半脸蛋埋在被中。想来若不仔细，应不会露破绽。

刚布置完，王霆推门而入。宝瑟忙行礼，恭恭敬敬喊了声“七少”，他点一点头，转头瞧向床上的谢念汐。

念汐使出浑身解数，仿着《红楼梦》里那林黛玉临死光景，气若游丝，要死不活道：“七少有心，来看我一个无足轻重的病人……这怎么过意得去呢？宝……宝瑟，扶我起来，这礼数不能缺，咳咳咳咳咳咳咳咳咳咳咳咳！”

说着一通狂咳，看样子要没人拦着，连心带肺便要一起咳出来。王霆本来只是怀疑她装病，现在十足十地确信她绝对是在装病，忙道：“别别别，你都这样了，还是躺着吧。”

可怜宝瑟在旁边，想笑又不敢笑，憋得好生痛苦。她依例沏好茶，奉上瓜子、果盘、香烟。王霆坐了坐，似在想心事。念汐不说话，装着病来晒他的台，看他怎么好意思继续待下去。他倒也不恼，耐心好得很，双手抱胸沉吟片刻，忽然抬头，冲宝瑟一笑，道：“你们姑娘病了，累你每日照顾，多有辛苦。”

他如此和颜悦色，把个宝瑟搞得受宠若惊，忙回道：“应该的，七少过奖。”

王霆站起身，目光环顾，“这屋子我还第一回来，不错，挺好看的。”

他念书少，大字不识几个，算个半文盲，早早地自己跑出来混江湖，所以肚内没文墨，说不出闺阁秀雅之类具体的好话，只能道出句“挺好看”。他在这边边走边看，宝瑟随在后边，不好阻他亦不好赶他。念汐思忖：这人还没完了，赖着不走，难不成还等过年？

王霆走到一只青花瓷瓶旁边，眉头微动，计上心来。把瓶子取过来，宝瑟大惊，这件古玩是平妈妈的镇堂之宝，乃出自南宋官窑的真货，稀世少有。原是从前一位大政客送给堂里姑娘的礼物。放在这里，专为书寓撑门面之用。

“七少小心，这个……很贵重的。”

他微微一笑，探手到她颊边。宝瑟还当他调戏自己，登时面现桃红，低头去瞧地板。他却摘下她一只耳坠，说道：“妹子，想不想看我给你变个戏法？”

说着，他将耳坠握在手中，请她朝上吹口气，再打开，便不见了。正在诧异间，他将手伸进瓶肚，摸出一样物件，“你看这是什么？”

宝瑟眼花缭乱，不知他何时偷梁换柱，不禁赞了声：“好厉害呀！”王霆将坠子还她，回手把瓶子放归原位，不料手一滑，不曾拿稳。念汐吓得直挺挺坐起，叫道：“哎呀！”

他就等的这一刻，另一只手紧跟着一接，稳稳接住放下。谢念汐的一颗心，就跟着那瓶子坐了次过山车，差点儿没出心脏病。王霆似笑非笑，看着她道：“你这是养病？”

把戏被拆穿，瞒他不过，她瞪他一眼，恨这人多智狡黠，“宝瑟，你先出去，把门带上。”

王霆拖过一张椅子，放在床边坐下。这才算入了正题，他直截了当问：“你不肯见我，是不是因为那个姓田的为难你？要是，你得实话告诉我。我找他去。”

她心念疾转，短短一句话之间，心思已转了好几个弯。她掀开被窝，坐直身子，神色郑重，道：“还别说，归根究底，还真不是。”

王霆的神色不免有点儿受伤，“你就这么讨厌我吗？”

“我不讨厌你。其实我倒觉得你人着实不错，聪明，讲义气，懂得人情世故……”

“完蛋了，要死。”不等她说完，他就把话头截断，人重重向后一靠，又露出那种玩世不恭的表情，“女人脸上出现这种表情，后边准没好话。你不用说了，我替你说。但是，你不是我喜欢的那种人，咱们还是做朋友好啦，是不是？”

念汐见他甚有自知之明，也就不再拿明话去刺激他。他怔了片刻，手摸下巴，忽道：“我最后还有个私人问题。”

“可以不答吗？”

“可以不答，但我照问。是不是因为你心里已经有人了？”

她可没忘他的身世背景，两人之前再怎么友好，内心深处仍然不能不略防着他点儿。不必她开口，王霆就从她的表情中读出了答案，洒然一哂：“看来你挺喜欢他的。跟着他，你开心吗？”

“开心。”

“要是……没有他在我之前的话，你会不会……”

“没有这个‘要是’。”

她如此决绝，王霆只能作罢，“你这人忒冷情。”

“你以后不会去找他麻烦吧？”

王霆伸个懒腰，烦道：“我都快恨死他了。”

念汐的脸色当即一变，他却转过话头，淡淡说道：“不过我不会去找他麻烦。男人想要回自己的女人，方式有很多，下三烂手段不在其中。”

顾松霖万没料到，才放出来，回到家里，南琴竟在等着他。

“你……怎么来了？”

原来，他惹官非被陷入狱，随来的一个老用人看不过去，悄悄给老家发了通电报。傅南琴接着消息，吓了一大跳，忙忙筹措些钱，收拾行装连夜起程。她不便将女儿带在身边，只好让文玉留在老太太跟前照看。文玉见妈妈要走，满心不快，本就恹恹然的模样，更加阴云笼罩。老太太半卧在帘后的鸳鸯榻上，自外头瞧进去，是个乖戾颓然的剪影，一开口，中气不足。可声音呢？厉、尖、薄，如一把寒光凛凛的匕首，自人的耳朵根削下去，让人乍听打哆嗦，再听极不舒服，浑身直起鸡皮疙瘩。

南琴与她处了这些年，每每见着她，还是禁不住地胆寒。若要做比，她觉得这老女人就是个成了精的猫头鹰，化作人的模样。家里上上下下的人，都是老鼠，任她鱼肉，俯首帖耳供养着她。

只听她咬牙切齿森然道：“又是那个小***。只要撞上她，就没好事。自小便是个贱胚子，进了窑子里还不肯撒手，死拽着我儿子不放。松霖这没骨头的东西，为她去坐牢，终不然有一天，还要死在她手上的。”

傅南琴低声说道：“妈，那我先走了。我不在时，文玉您就帮忙看着点儿。文玉，听奶奶的话。”

文玉手上拨弄着一串九连环，故意弄得喀喇喀喇直响，偏偏就不抬头看人一眼。老太太本就对这丫头厌恶至极，此时拿脚把她一踢，冷冷道：“去！别跟我眼前晃。”

文玉黑着脸，两只眼睛定定地看着她，又看向自己的妈。小小年纪，却有种与年龄不相称的怨毒之意。南琴叹了口气，将她带出屋外，蹲下身来对她说：“妈不在时，别惹奶奶生气。爸爸那边出了点儿事，你要乖，别让妈在那边记挂。”

“我知道，是为了爸爸想给我找的那个二姨娘吗？我恨她，我恨爸爸，我恨奶奶，我恨不得他们都死了。”

她神色凶狠，小手挥了几下。南琴忙捂住她的嘴，“宝贝，小声点儿，可别乱说话。放心，妈不会让那个姨娘进门的。妈不会让你受她的欺负，你是妈的乖宝贝。”

她抱抱女儿，在这个家里，她没别的倚靠，也没人站在她这边，除了文玉。

松霖不爱她，只当她是个有正妻名分的摆设。老太太嫌她年纪大，生不出儿子。以后她不能够再生了，她只有文玉一个孩子。

她只有文玉。

文玉只有她。

南琴一路风尘仆仆，等下了火车，在车站口才听说先生平安无事，已开释，马上就回来。于是就在下处等，等来等去等到转钟，还不见他回家。叫人一探听，竟是他半路折去了“燕平书寓”。

果然找她去了！

文妈热了稀粥端过来，劝她：“太太先睡吧，别等了。有我给先生留门呢。”

“不，我等。”

再晚，你总是要回来的。哪怕你心不在这里，你不情愿回来，终究要回来。正如孙猴子翻不出五指山。你顾松霖也总是要回来给我个交代。

念汐待松霖过来，便将要到手的地契还给了他。他折了一万银子，难免悔恨，“当初我办事太急躁，没曾打听明白便交割了。好容易凑齐了钱，如今……”

她忙道：“这都不关你的事，其实是我不慎，被个泼皮找了麻烦。你既无事就算万幸，快快回家，赎身的事，咱们以后从长计议，总能有办法的。”

两人离着团聚仅差半步，当真造化弄人，唏嘘不已。松霖不舍，再坐了一个钟头，这才起身告辞。回到家里，问了南琴近况，说了说夫妻离别后的经过。他把念汐那边的缘故瞒着没讲，只说是因为自己太大意，才招来麻烦。南琴拿好话宽慰他一回，他心中已有定计，鼓起勇气，向南琴开了口。

“有件事，想同你商量商量。”

南琴心中发沉，面上却不改色，故作不经意，“嗯？”

他干咳两声，道：“念汐的事，我已早同你说过的，你也并没反对。你大度，我很感激。”

她笑容有些发僵，不过该说的话，仍还得她来说，“哪里的话？大户人家里，纳妾也属寻常，况且你们还是旧识。我没给你生个儿子，本已有所亏负。她若能给你生个一男半女，为你传宗接代，那是好事。”

她越是大度，他便越是局促不安，“……咳，我想说的也是这个。为打官司，花了不少钱。现在我手上……已拿不出赎身的费用。我想你那里，以往还有些积蓄。我不问你要，只当是向你暂借挪用。等到明年后年，田庄进项收上来，我再还你。”

南琴面无表情，沉默片刻，不冷不热道：“一家人，说什么借呢？有是有一些，只怕凑不到那么大的数目。这也不是笔小款子，不如这样吧，你安心再等些时日，我各处里筹措筹措，能出多少是多少，成吗？”

她如此大方好说话，顾松霖还能多说什么呢？点头“嗯”了一声，算作告一段落。

他想着，南琴这里拿一笔，自己问人再借一笔，跟书寓那里平妈妈砍砍价，加上念汐本身攒的一点儿积蓄，或许就够了。

他不知道自己的想法到底有多么天真。

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