行里有个不成文的规矩，叫“踩屋子”。

是说烟花巷里倌人们供奉的祖师爷乃管仲，各院都立有木头神牌。为着某段时间收入不好，驱驱晦气。倌人们一字排开，在神牌跟前烧香磕头，祷祝：“祖师爷保我人多客源广，无灾无难，钱财广进。”若璧、念汐上罢香，花无忧抱了个问街坊借来的小男孩，给他抓了把糖果，哄他说：“姨姨喜欢你。”转手放到床上，那孩子欢喜了，在床上蹦跳起来，这就叫作“踩屋子”。

别瞧是胭脂林，同行竞争可惨烈呢。平妈妈的“燕平书寓”算起来属老字号。可后来南来北往人烟稠密，院子开得渐渐多起来。一时间群芳争艳，长三幺二，互相倾轧，苏常两帮，明争暗斗。书寓的行情比起前些年，可说一路看跌。可该缴的人头税还得按数缴，不减反增。怪不得平妈妈时时叫苦。

才拜完，就有生意上门。倌人们急急忙忙收拾头面，预备出外局。

这回乃家宴，去的是洪全发的府上。“燕平书寓”这边只点了谢念汐、许若璧，没点花无忧。另外，还有别间堂子里的几个有名有姓的红倌人。洪胖子本就辖这一带的堂子，既叫谁，谁都不敢不给面子。

洪全发招待王霆，因不能不着人盯他盯紧些。恐他“坐牢”坐得不开心，为给他散闷，这才大宴宾客，宴请各路朋友。既有白道小开，也不乏黑道的公子，皆有名姓有来头的人物。念汐大半认得，见王霆在各色人等中间应酬，勾肩搭背的，便暂不上前与之招呼。

待人到齐，入席，开饭。还是老三篇，洪全发先起身，冲众人一举杯，先把王家七少的来历大略道一遍，又说道：“老爷子是在下的大恩人，王家小老弟便是在下的兄弟。从今往后，他的事就是我的事，在这地界上，还望各路朋友多多帮衬、多多照顾。我这兄弟……”

说着将王霆肩膀重重一拍，大声说道：“性子豪爽，仗义，识人头！为了兄弟，也是两肋插刀……”

不意他忽然插口，伸出两只手指一比，笑道：“为了女人，插兄弟两刀。”

登时哄堂大笑，彩声雷动。念汐见他又来当堂耍宝，忍笑不住，却感到他目光朝这边扫过，在她身上停了停，方才转开。他起身，谢过诸位捧场，照规矩谦词一番，先干为敬。念汐一看这人，果然是家学的江湖中人，为人大方洒脱，说话滴水不漏。之后的节目无非推杯换盏。这帮人虽说不全是俗人，雅也雅不到哪里去。谈诗射覆就拉倒罢，为助兴，先是“容莞院”的朱月娥鼓三弦，来了一段《续黄粱》。这朱月娥个子高挑，肤白人靓，吐字字正腔圆，博了个满堂彩。

若璧凑过来，低声说道：“她这是要和咱们别苗头呢。”

原来“容莞院”与“燕平书寓”就在对门，两家平素里抢生意抢得鸡飞狗跳。这朱月娥乃是那边的头牌，以单弦成名。明里，都是来捧洪全发的场；可暗里，遇上这等场合，自然少不了唱对台戏。

许若璧的长项是琴，在座的人三教九流，未必听得出好来。念汐长于梅花大鼓，只得由她出面应战。

她便端杯含笑，走到王霆跟前，柔声婉语道：“这杯我先干，算是给七少接风。咱们书寓没别的孝敬，小曲一首，聊表寸心。”

说着一饮而尽，宝瑟将鼓摆好。她皓腕轻抬，启齿亮嗓：

唉！唱的是哎，八月里的秋风，人人都嚷凉。一场白（呀）露严霜儿伊呀呼场。小严霜单的打那个独根草。挂大扁要是甩子就在荞麦梗儿上。燕儿飞呀南到北它还知道冷热，秀女在房中她还盼想着才郎。

苏州城啊住着一位王老员外，财大就是业大他还有余粮。虽说有哇银哪钱他还不算富。身前还缺少一个戴孝的儿郎。一母生下姐妹两个，姑娘要是长大成人配才郎。二姑娘许配了这个张庭秀，大姑娘许配了贼子叫赵昂。赵昂南京他还把官做。王大姐就是一位做官儿娘。

……

这一段莲花落，那叫遏云响谷，珠落玉盘，声情并茂，曲折婉转，余音绕梁而犹不绝。王霆微笑，一手支颐，听得入神。方才意气风发的朱月娥面色一沉，自觉无光。许若璧却别有心思，压根儿没在意她们这边斗法，自去与在座的皇甫宁暗送眼色。

谢念汐一曲《王二姐思夫》（又名《摔镜架》）终了，众人都拍手夸赞。她走回座位，王霆眼睛便在后边随着她，目光不离左右。她才待坐下，猛地有人一掌，重重拍在她臀上。她吓了一跳，回头看时，原是个棘手难缠的老油子。

那人姓田名继先，是现任官长夫人的表弟。起先在军中混饭吃，后因人品实在太烂，得罪同僚，又好酗酒兼滥赌，惹恼官长，前些时刚被扫地出门。念汐但凡见着他，必退避三舍。这人逛花街都不付账，还爱乱占人便宜，喝高了便四处闹事，人见人嫌。可田继先偏偏就相中了她，每次上书寓非要她出来相陪，真如瘟神一般。

念汐虽不憷他，可他毕竟有军中背景，好歹是官长夫人的亲戚，明面上不能得罪。尽管厌烦，还是暗中忍耐。田继先伸脖凑过来，“这些时没见，你唱得越来越好了。怎么不给我也唱一个？”

说着，手就在桌子底下不老实起来。她忙把腿往旁一让，转过身，口中还得赶紧拿话圆场：“瞧您说的，今儿这不是给七少接风吗？赶明儿给您上寿，自然再给您唱。到时您想听哪段便听哪段。”

她在这边跟个色狼大打太极。那边皇甫宁早与许若璧暗度陈仓，两人瞅空退出来，在外边一会。若璧还惦记着前些时他们讲好的事，拉住他问：“离一个月的期限已过了一半。你到底有主意没主意？”

皇甫宁面露难色，低声道：“你的事我回家跟二老说了，他们不同意，一个子儿都不肯拿出来。我什么招数都使尽了，就是没用。”

“那你打算撂开手了？”

皇甫宁忙道：“你别急，我如今有门路。我跟你说，最近有桩买卖，是我一个挺要好的朋友介绍给我的，利头能翻十倍，稳赚不赔的。可惜我手上没本钱，哎，你手里若有钱，暂挪借一些，等过了这阵子，准能凑够赎身费用。”

若璧这几年接客，倒私下攒了些家当出来。但他头回开口跟自己要钱，就要这么大的数目，真不知该给不该给，一时踌躇。

皇甫宁见她犹疑，心知要给她加加码，否则她不会痛快答应。于是故作生气，怒道：“我又不是为了自己，还不都是为了你！好，你既不信我，我上赶着贴你冷屁股有什么意思？免得你当我还想你那几个钱！”

话毕，他拂袖要走。若璧心头发慌，忙拉住他，委屈道：“不是我不信你，是那些钱我本是攒来给自己脱籍的，好容易攒起一半，若有个差错……”

“说来还是不信我。可你也不想想，讲到钱，这两年来我只往你这里撒过钱，什么时候问你借过钱？我如果是个小人，就不必多说，别处找乐子不就完了？可不成啊，我是真正想娶你回家，给你个名分，将来长长久久在一起。”

她被他一篇大义凛然的言辞说得动心，心头天平终于还是倾向他，“长久不长久，不到死的那天是说不准了。我就再信你最后一次……也只有……这最后一次。”

皇甫宁喜笑颜开，握住她手，道：“我定不负你。”

田继先行为粗鄙，还一直给念汐灌酒。她尚且没醉，他倒先脸红脖子粗起来，说话舌头也大了。谢念汐见势不妙，告便离席，想找个地方躲上一躲。

酒已过半，略有上头，经穿堂小风一吹，微然发晕。她倚在廊下，瞧着那碧茵茵的院子，自忖：还好这等倚门卖笑的日子快要到头了。等出了暗门子，便可远离纸醉金迷，做个平平淡淡的小女子，舒舒心心相夫教子。以前总觉得是奢望，如今奢望成了真，就觉得是个梦，怕回头天一亮，梦就醒。

有人从后边突然袭击，伸手把她用力一抱，一股子酒味喷到脸上，便听田继先含糊说道：“哟，我说人怎么……不见了，原来藏在这儿。来……给爷香……香一个……”

念汐只觉胃里泛酸，当真烦他烦得要死，用力扒开他的手，道：“你过量啦！”

两人拉拉扯扯，念汐左躲右闪，忍到极限才没脱下高跟鞋拿鞋拔子往他脸上刷。照行规，上上等书寓的头牌姑娘只卖艺，呼作“清倌人”，不靠卖春挣银子。他这个官长不成气候的二道亲戚不识规矩，且做派吝啬。然这人是个老粗，行为不尊重，且不上道，清醒时就跟他讲不清，何况喝醉了？

田继先缠了半晌，见她不肯屈就，脸上挂不住，动了肝火，骂道：“不就一个窑姐儿，装什么装？跟谁没睡过？你还当自己是黄花哪？”

念汐被他骂得着恼，当即反唇相讥：“你不也就是个满肚子黄汤的尿桶？在人家的家宴上，搞人家花钱招来的姑娘。呸，不要脸的铁公鸡！”

他给她气得三尸神暴跳，当即失了分寸，一手狠狠卡住她的脖颈，一手去解她的领扣。他力气何其大，念汐给他掐得喘不过气，眼前发花，再顾不得什么后果不后果，瞅准他裆下，屈膝正要拼尽全身之力给这浑蛋一腿。

螳螂捕蝉，黄雀在后，倒有人先她半拍，自后将田继先腋窝一架，扯了起身。念汐一面抚颈，一面咳，好容易才站起来。等稳住神，却是王霆方才扯开架，帮她解了围。那姓田的还要不依不饶，王霆一手虚拦住他，顺势将身一斜，刚好插在两人中间。

他盯住田继先，嘴上却对念汐说道：“小辣椒，真亏我找你半天找不着，原来猫在这里。”

她长出口气，站定，冷笑道：“你要再来晚片刻，这龟孙子就被姑奶奶我吃干抹净、断子绝孙了！”

田继先气得不行，脸上红一阵白一阵，抡拳道：“嘿！这娘们儿……”

奈何王霆横在中间，就是不让开，“田兄看我面上，我的女人不懂事，她就这毛病，全是我惯出来的。她要不这么呛，我还不喜欢呢。”

“什么？你这么快就上手了？她……你……”

末了大约感到无趣，且场子是绝对找不回来了，只得狠狠瞪他们一眼，口中骂骂咧咧转身而去。

念汐气犹未消，无处可撒火，迁怒于他，“谁是你的女人？谁叫你帮忙了？多管闲事，无聊！”

王霆没等她说完，骤然伸臂，一把将她揽到怀里，低声道：“他没走，在拐角那边偷偷瞧着呢。”

念汐措手不及，后听说田继先还在偷看，便知对方大概不相信刚才那番搪塞言语，只得逢场作戏，任由他先搂着。

尽管做戏，王霆未免太认真了些。上回与她如此肌肤相亲，还是在戏园子的大衣柜内。那时他在她背后，闻到黑暗中一丝甘甜的暗香，隐隐浮动，撩人心弦。她还不知道那会儿，他就在她身后低下头来，肆无忌惮闻了好一阵，将这味道记在心中。此刻，王霆光明正大借着演戏的名义，欣赏完她的模样，继续欣赏她的身材，把以前没看够的一次性补齐。真是眼福大饱，暗爽不已。

他这等放肆行径，任是个女的都要不好意思。念汐八百年都不脸红的人，此时不禁大觉尴尬，用力推推他，“干什么啊，放手。”

王霆非但不放，反而手臂紧了紧，低头调笑道：“不放，你咬我吧。”

她烦乱已极，别过头去。几缕发丝恰好垂落，衬着一段粉颈，吹弹可破的肌肤，摄人心魄。

王霆如被什么看不到的东西电了一下，实在情难自禁，忍不住说了声：“得罪。”

话音未落，已吻了下去。只觉她双唇柔柔软软，有种说不清的滋味。

过了会儿，忽听到她问：“姓田的走了吗？”

“走了。”

王霆心想：你现在问他干吗？他偷香成功，意犹未尽，还想再来一回，又低头朝她唇上吻下。

啪！

他等她先走，自己在后边跟回来。洪全发就在跟前，冲他呵呵直乐，两片嘴皮上下翻飞。王霆怔了半晌，一个字都没听清，不禁问他：“到底是有什么东西在嗡嗡叫？还是我耳朵在响？”

刚才那个耳光，打得他脸都快瘫了。好不容易耳朵里算是慢慢有了声音，只听洪胖子揽着他肩膀，说道：“……你要真喜欢，老哥哥做主，把她买出来送你做外室。就在这里置一份家当，剩下的你全不用操心，我来给你办妥。”

“你说那只小辣椒？”他摸了摸脸，“我怕被她给活活呛死。”

念汐压根儿没把这出故事给放在心上，转眼就撂到脑后去了。王霆其实也没把田继先这人当回事。谁能够想得到，后边竟会犯了小人，被他暗中使绊子呢。

田继先之前垂涎谢念汐已久，可因她人红价高，想捧她的场都捧不起，吃不到就罢了。现而今，被个外来人占先，肚内能没火？且王霆为人圆滑，擅处世，八面玲珑，初来乍到便哪里都混得甚开。于是争风吃醋化作嫉恨，多一半倒不是冲着美色，反而是冲着打压他而去。

那天吃完回家，他便吩咐人暗地打听这两人的过往，有什么亲戚近邻朋友，最要紧的是有什么把柄没有。没过多大工夫，还真有眉目。有人探听出来，那谢念汐原来在外边有个自幼相好的“花台”，去年走了得有一年光景，近两天刚回，两人旧梦重温。据称那个姓顾的为了她，刚刚买了块地皮，大概是准备要办一所外宅，做金屋藏娇之备。可那人不知道，这块地皮来路不正，原先就是被强霸走的产业。起先的屋主不愿卖，后被打断了腿骨，逼迫着画押。田继先听完大为得意，叫人暗中使钱，唆使原来的屋主去告顾松霖。回头又到自己表姐处运作了运作，背后走了点儿暗处门道，把顾松霖收押入大狱，等人拿钱来赎。

开始时念汐压根儿就不知道，自然更加想不到此事有人从中作梗。后过了三四天，才得着消息，登时方寸大乱。她想顾松霖一个书香门第的少爷，哪历过这种险事？哪进过大狱呀？这进去了，若有个些微差错，还不定人家在里边怎么摆布呢！他哪里受得了这个罪？

越是胡思乱想，越觉得可怕至极。她忙叫宝瑟收拾东西，要去牢里一探。平妈妈怎么能够容她去？做死做活地拦住，“反了你啦！咱这是什么地方？不是菜市场！你还想去哪儿就去哪儿了？懂规矩不懂？”

谢念汐早横了心，不管不顾，“你今天是拦着我也要去，不拦着我也要去！我看谁能拦得住？”

平妈妈被她逼得没法子，不下手不能杀鸡儆猴，扬手作势要打。她不退反进，眼睛一闭，将脸送上去，“你打你打你打！有种把我打死，不然我是你妈！”

花无忧作壁上观，许若璧看不下去，急忙上来扯劝。平妈妈把她打坏了吧，耽误生意，耽误自己挣钱。不打吧，这台可怎么下得去？愤然诉苦：“你们说说，这泼丫头，她讲理不讲理？我拦着她，还不是为她好。她现在去大狱，又进不去那门，根本就见不着。我挡你，那是怕你闯祸！”