文妈明面上伺候二姨奶奶孕中之事，私下行监控之实。

她上来就做了一件事：调虎离山。

当然喽，讲宝瑟是虎，未免可笑。与其说她是只虎，倒不如说她是只兔子来得更贴切。她也确有对可爱至极的大门牙，一笑起来便更似了。

念汐怀孕后，身上越来越懒，不大好动。文妈替她打点，倒颇为精心，未有半分怠慢，的确比宝瑟得力许多。她又借口二姨奶奶胃口不好，饮食懒进，支使着宝瑟去厨房帮忙烹饪之事。事先早跟厨房的厨娘打过招呼，尽拣劳碌的活计分派给她，不是挑水便是劈柴，一做便是一整天不得闲。同以前在念汐身边的日子，可谓天上地下。

这一天，灶上米不够，派她上街买米。寻常买米这等力气活，都叫男的去。刻下故意遣她去，就是要跟她过不去。宝瑟拿钱称好了米，偌大一个米袋子，看着比她人还要巨大，连米行的伙计都说：“小姑娘你这怎么扛得动呢？叫你们家里男的来提吧？”

宝瑟老实，哪有胆量跟人抱怨？半拖半扛着出来。走了不到半条街，大汗淋漓，再也走不动。忽然听到身后有人喊她：“妹子！”

回头一看，这不七少吗？又惊又喜，险些没当街扑过去。她往日的那些个熟人，除了“燕平书寓”里的二等小倌人外，就只有王霆。王霆与她们又不大一样，更似个大哥胜过朋友。与他虽不及与念汐的姐妹之情来得深，可对他的好感却是常人不能比拟。

王霆头发又长长了，在脑后绑个马尾，还那副嬉皮笑脸漫不经心的模样。他身后跟着个伙计，年纪很轻，一身短打扮，亦是黑黑壮壮，长相显憨厚。一双眼睛盯着宝瑟，瞧得快呆了。

王霆替她介绍：“这是最近刚跟了我的小弟，叫长生。长生，替妹子扛米。”

长生乐不可支，应了一声便轻轻巧巧扛到肩上。宝瑟急忙道谢，王霆说：“甭跟他客气，他是个色狼，刚才偷看你半天，让他出点儿力气怎么啦？该当的。”

长生可不能叫他如此胡乱诋毁，忙解释：“七少乱讲！我哪里有？你别听七少的，他就爱开玩笑。”

宝瑟抿嘴一笑，不置可否。三人一路边说边走。王霆问：“怎么让你做这样的重活？难道顾家连个长工都请不起啦？”

宝瑟不想道出真相，含糊其辞：“也不是的。今天不凑巧，厨下人手不够，所以才派我出来。幸好遇到了你们。”

“小辣椒现在如何？算来也快有四五个月了吧？她在顾家过得好吗？”

“好”之一字，多种讲法，要算好，还是算不好，真难下定论。宝瑟心里发酸，面上仍旧强笑，道：“姑娘挺好的，安心养胎，能吃能睡，比在书寓的时候精神头好多了。”

王霆长叹一声，他说不准到底希望听到她好，还是不好的消息。照道理说，她好，他应该替她开心才对。可事实上并不，事实上他隐隐希望她过得不那么顺心。这想法固然有点儿小人，不过反正他从来也没把自己当作君子。

两个人把宝瑟护送到家门口。王霆眼看着她进去，忽起一念，将她叫住：“妹子，我托付你件事情。”

她看他神色郑重得了不得，不知他意图为何，“七少请说。”

“前街胡同口有七棵大柳树你知道吧？在第七棵柳树下边，有粒圆圆的鹅卵石。你回去跟小辣椒说……说我挂念她。请她写封信，说说她的近况。你将信埋在鹅卵石底下的土内。我回头叫长生去取。”

宝瑟虽知他对念汐仍没全然死心，可也没想到会牵念至此，心里多少有些感动。可如今，顾松霖才是正牌姑爷，况她们主仆两个好容易过上不必担惊受怕、衣食无缺的生活，来之不易。宝瑟便小心翼翼道：“七少的话，我给带到。只是……姑娘肯不肯回信，那我就说不好了。”

王霆点点头，转身去了。倒是长生频频回头，犹有不舍。宝瑟晚上将话悄悄讲给念汐听，她默然，面上神色很是复杂，既不点头亦未摇头。

自那次后，长生天天跑到树底下去瞧。可一天一天过去，什么都没找到。王霆犹没死心，说会不会是宝瑟记错了，记成了别的树？长生只得每棵树下都查一回，倒有不少收获。什么抽剩的烟头，喝空的酒瓶子，揩鼻涕的纸，臭烘烘的狗屎……只苦了长生每每担心今天会挖着什么地雷。

忽有一天，得着了信，他兴高采烈回来禀报。王霆忙将那绑在石上的字条展开。纸甚小，上边拢共只有四个字。他手里捏着这字条，想到她的手也曾落在这张纸上过，就觉得很温暖。

她的眼泪，会不会也偷偷落在上边过呢？

王霆就一直静静瞧着这四个字，不言不语，浮想联翩。

长生在旁边等了好久，实在是看不下去，忍不住提醒：“七少……你拿反了……”

咳咳，拿反了就拿反了，你又不是不知道老子不认字？

王霆将字条倒转过来，装模作样地认了片刻，毅然放弃抵抗，问：“这他妈上边到底写的什么？”

长生尽管出身穷苦，不过他二叔是个账房先生，早年教过他认字，比王霆认得还多些。上边四字分明写的是：勿念，勿探。

长生于是顺口胡诌：“这上边写的是那位姑娘对你朝思暮想，每天都哭很多次，茶饭不思，盼着你的消息……”

“你是不是觉得我长得很像白痴？会听不出你在这里扯淡？信不信我抽你？”

他说着，扬手要打。长生忙告饶：“手下留情，别打。我讲实话，这上边其实写的是，让七少你别再惦记了，哪里凉快哪里待着去吧。”

嗯，这还比较像小辣椒会说的话。

王霆若无其事地将字条展展平，递给长生，“回头给我找个木头框子镶起来挂墙上。”

“镶……镶起来？可是人家叫你别想了……”

他神色鄙夷，“你这种话一听就是没娶过媳妇将来也娶不上媳妇的衰人说出来的。”

“那请教七少高见？”

“孔子有句话说得好，‘名花有主不要紧，只要你肯用力挖’。她要不要我惦记是她的事，我要不要惦记她是我的事。我爱惦记乐意惦记，怎么？犯法吗？”

“……孔子还说过这话？”

“其实这话是我说的。”

自从良之后，念汐有日子不曾见过娘家人的面。她出了书寓，大哥谢元朗才收到信。后在进门当天，家宴上方得正式团圆。恭贺妹子大喜，连带着念汐那酸里酸气的寡妇嫂子也不情不愿露了面。

谢元朗乃势利之人，向来认钱不认亲的。念汐过门本不想知会自己这大哥，若非看在瑶佳面上绝不会请他们两口子到场。元朗原先听说有个道上的少爷拿一万银子替念汐赎身，当真喜不自胜，就跟自己媳妇夸耀：“瞧我家妹子多有能耐？奉承她的全是阔少。出手便是一万银子！宅子都够买两处了。”他媳妇听了，也就转了口风，刮目相看，“我的娘，都说瘦死的骆驼比马大。今儿可算见识了什么叫作有钱人呢！我早说咱们家里就数她模样最出挑，行事最大方。你们家三兄妹，就她一个最上台盘，前途无可限量。这可没说错吧？”

夫妇艳羡一回，感叹一回，就开始做起一人得道鸡犬升天的美梦来。可没过多少天，却听说念汐没曾嫁给那阔少，反而入了顾家的门。嫂子态度立时一百八十度大转弯，“哎哟！我就说这小姑子是个呆货嘛！放着好好的有钱少爷她不要，去给个乡下寒酸小财主做小妾。她又不是不知道，那顾家的老妖婆是个抠门吝啬鬼，滴溜溜一毛不拔铁公鸡。他们那个大老婆出了名地两面三刀，专爱往娘家搬钱的主儿。合家就没一盏省油的灯！嫁过去能落着什么好？真是脑子进水了。”

元朗也跟着抱怨个不休。心说：这还不如不赎呢，从前她在书寓里的时候，每月多少还能给贴些钱来。如今嫁给那顾松霖，连这些个贴用都没了。自己还得养着个没出阁的妹子，到时瑶佳若出嫁，自己这当哥哥的兴许还得倒赔一笔嫁妆费用，当真亏死。

只有瑶佳替二姐高兴，小声说道：“二姐与松霖哥自小感情便好，好容易有情人终成眷属，我看挺好的。”

嫂子瞪她一眼，厉声道：“你懂个屁！”

果不其然，谢元朗过了俩月，手头银钱短缺，加上这年岁物价飞涨，成日被老婆叨叨得在家立不住脚，便又打起二妹的主意。他心知自己独自一人上门是要不回钱的，必得拿着瑶佳做幌子才好行事。

念汐听说瑶佳来探她，自是高兴不已，急忙使人领进来。顾家与谢家久远以前曾乃世交，未曾没落之初，论财势论地位，谢家犹高于顾家。所以谢元朗对于松霖这妹夫自然大大地不喜，对这家人更打心眼里觉得讨厌。入了人家宅子，也没个谦和态度，昂然步入。

宝瑟被支去做杂活，只有文妈在房里。文妈笑容可掬，沏上热茶，道：“舅爷来啦，二姨奶奶正盼着呢。”

元朗一端茶盅，登时皱眉，这茶叶甚劣，绝非大家门户该拿出手招待人的东西。于是一口不饮，冷着脸随手搁在桌上。倒是瑶佳不欲让二姐为难，勉强呷了半口。

文妈奉完茶，却不走，垂手立在边上。她如此不知趣，便算念汐平素一直容着她，此时也都忍不下去，便道：“文妈，这里没你的事，该忙什么忙什么去吧。”

她恭恭敬敬答了个“是”字，脚跟却立得稳稳的，纹丝不动。念汐心头火起，即刻掀开被子，双足下地，扯她衣袖道：“来，你来坐我这座儿。既把自己当作主子，怎么好意思叫你立在旁边呢？不如你来床上躺着跟我哥说话，我来伺候你端茶送水如何？”

文妈连连摆手推拒，念汐不依不饶，元朗心中大乐，冷眼旁观。到底瑶佳老实厚道，急忙上来解劝：“二姐仔细动了胎气，地下凉，站不得。”

念汐横了文妈一眼，这一眼杀气甚重，吓得她心中一悚。

“还不给我出去？”

文妈气势亏输，嘴里嘀咕两句，扭脸去了。元朗本就忧心她在婆家只怕要受排揎，如今一看这光景，所料丝毫不差。

念汐却不理会哥哥，自拉了三妹的手，与瑶佳讲体己话儿。书念到哪里啦？学校里头如何呀？老师同学都怎样，有没受人欺负？功课学得吃力不吃力？瑶佳笑着一一回答，又回问了她身体如何？姐夫怎不在家？产期是在几时？胃口怎样？

念汐见瑶佳穿的一身蓝布学生装，黑色缎面布裙子，黑布鞋。衣裳都已旧得很了，显朴素。袜子虽洗得白净，却隐约露出半块补丁的线头。她心中暗骂大哥大嫂苛刻，哪里就差这一身衣裳钱呢？昔日送给他们的钱，便做个一千套也绰绰有余。

想到这里，辛酸得不行。她回手拉开床头抽屉，拿出自己仅有的家私来。将两包大洋，并一样嵌金镯子塞到瑶佳手里，“钱先拿去，缴明年的学费，镯子回头当了裁身像样的衣裳。”

瑶佳心疼她姐，忙推回去，“不用，不用。其实大哥才给我裁了新衣裳，是我自己怕弄坏，放在箱里，没穿出来。学费暂且不用交，待年下学校才发通知呢。二姐怀着身孕，正要多买些补品补身子的。”

念汐岂会听不出她是在撒谎？但凡她手里能落着钱，在哥哥嫂子跟前才能勉强有个好脸色，便坚持一定要她收下。元朗在旁边，爱答不理地说：“你二姐一片好心，你若不收，反负了她的意了。”

瑶佳拧不过，只得收下。念汐瞧她眼圈儿红红的，欲言又止的模样，心下不免暗自叹息。要说嫁给松霖后，日子是平静无波，再不需卖笑求存，每日也温饱有余、伉俪情深。只不过在“钱”之一字上，倒还真不及从前。顾家对她吃穿上都过得去，只银钱抠得死紧，半分也不拨。她如今使的零用，全是自己原先的私房钱。松霖在这家里也是不管账的，回回挣回来的款项全由南琴经手。由她经过手，还能有得剩吗？

她为着钱的事，亦不止一次发过愁。

可胳膊拧不过大腿。她们乃是站一边的，人多势众，念汐没法同她们讲理。

而松霖呢？为人夫，样样都很好，也温存体贴。唯独治家上是个温吞性子，但求息事宁人，万事不言语，信奉有情饮水饱。念汐不忍死逼着他，自己却时常两头为难。

他兄妹两个说了会儿话，便告辞。元朗厌烦应付顾严氏，嫌她阴阳怪气，晚饭宁可不吃。瑶佳前脚才出房门，后脚就被哥哥搜刮得一干二净。元朗掂了掂手里的大洋，冷哼一声：“就这么点儿，打发下人也不够。真是此一时，彼一时呀。”

瑶佳蹙眉，忖道：倒没见你挣一个子儿回来，成天就知睡大觉，也好意思褒贬人？

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