宝瑟虽说当年入书寓时还是个孩子，可这两年望着身量长得高挑起来，人也一年比一年出落得水灵。再不似从前那个羞涩的黄毛丫头样。念汐吩咐开箱笼，仔细挑选几身新裁的衣裳。她们身形高矮差不太多，于是叫宝瑟一件件地试。宝瑟起先不愿，后被她强逼着试了几身，挑了件天青色荷塘月沉纹样，一件紫色翻毛滚金边旗袍。两人早早打扮停当，雇辆车，便出了城。

出城后直向北走到城外大片坟岗上。当初若璧死后，尸首便在此收葬掩埋。其实这片乱坟岗多埋的穷苦人家儿女，大多出不起丧葬费。所以，许多人连棺材也没有，坟坑掘得也浅，常有尸骨被野狗刨出，扯得支离破碎。

若璧的墓起先连牌位都没有，只光秃秃一堆黄土。后来念汐私下出了几个钱，请人立了碑，将墓地略修整了一下，不至叫她死后在地下连个安生之所都没有。那块木头牌位，尚且新着，坟头上拿石头压住几张冥钱。念汐供上香，泼酒于地，心下酸楚。想往日在书寓中时，两人的情谊又与寻常情谊大为不同。她们同时被卖，同时入的班，从前家门背景相近，彼此无话不谈。那一份倚门卖笑的凄凉，身不由己的悲哀，便算是松霖也不能理解。想她在世时，门庭若市，何等喧嚣？死时的光景又如何呢？

她在坟头坐了一顿饭工夫，未免兔死狐悲，物伤其类。还是宝瑟说这里背阴，风冷透骨，劝她不要太过伤心。于是方才辞别故友，坐车回城。

上车之后，却并不直接回家，绕个弯儿。念汐叫住了车，就停在洋行门口街面上。她向宝瑟吩咐道：“你今儿这打扮，可不是丫头的打扮，是小姐的打扮。待会儿就要拿出个小姐样子。”

“可是姑娘，我不会……”

念汐啧一声，嗔怪道：“这有什么不会的。少说话，多看人眼色，别缩手缩脚。若有话，我来接，你站我旁边听着就是了。”

话毕，她将车前帘子撩开条缝，偷眼往外瞧。没出半刻，果然关家二姨奶奶带着个小厮进了洋行。念汐忙同着宝瑟下车，悄悄跟在她们后头。

宝瑟一边走，念汐一边小声提醒：“挺胸，抬头……哪有大家小姐这么垂头丧气的？”

宝瑟给她唬得手脚几乎不知往哪里搁才好。两人来至柜上，念汐便取出若璧原来留给她的那张单据，交给伙计去对号。春燕哪知是计？十分惊喜，上来招呼：“咦？顾家姨奶奶也在呢？这可赶巧。”

两人立在柜前寒暄数语，春燕抹眼瞅见宝瑟，瓜子脸，乌油油的头发，齐刘海儿，正是二八年华。穿身荷绿色衣裳，更衬得肌肤白皙若豆腐，掐得出水。她羞答答的不说话，静静听着，更觉似个闺秀。春燕笑问：“这位小姐是？”

念汐替她接话：“这是宝瑟，算来是我小姑子，松霖的干妹子呢。老太太许多年前认下的，甚为疼爱。说来也实在可怜，她妈早年走了，去年她爹又病逝，买卖都交由儿子打理，心疼独生闺女姻亲尚没个着落，因此留了大笔的田产。想托老太太给说门好亲事，接到家里暂住着。”

春燕听到“大笔的田产”几个字，就留上了心，小心翼翼道：“可怜孩子。我瞧着她真投眼缘，也帮你们留着意，想找哪样的你跟我说一声。这亲朋好友里倒真有那么几家，近来也在忙着给孩子说亲呢。”

念汐不动声色，微微一笑：“她爹临终嘱咐，不求大富大贵，只要聘个小富即安的就好。可有一条，人品要端正，心地要善，关键是待媳妇要好，不能是个浪荡子弟。不瞒你说，只要男方条件够格，咱们宝瑟这里的嫁妆可丰厚着……”

说着压低声音：“济南乡下有两处产业，天津还有家绸缎庄。外带在这洋行里存的珠宝钱款就有……”

正说至这里，被柜上伙计打断，说保险箱已备妥，请她们亲自查验。念汐特意给她留个谜猜，自与宝瑟入内。她笑道：“若还不上套，我就把姓倒过来写。”

诓骗人钱物，关窍在于不可一次将局做满。且必得是被骗的那方存贪念，才能成功。因此说你要去诈个不贪钱不贪利的正直之人，是难以得手的。

春燕回家后果然将此事与关照惠商议。她说：“你不正给咱们儿子物色媳妇吗？我瞧那姑娘挺不错。可别叫这样好的一门亲，给别人占了先。”

关照惠先听说是顾家人，就有几分不乐意，后听说有大宗的嫁妆，还有一处绸缎买卖行，就心动起来。可悭吝加谨慎的本色却不改，犹问：“你瞧明白了是真的吗？”

春燕嗔怪道：“那洋行的伙计还能作假不成？”

关照惠不见兔子哪里肯撒鹰？冷哼道：“又没见着真金白银，我才不信。他顾家一个乡下穷酸小财主，哪能攀上这么富的亲？吹的吧？”

“别管是不是吹，赶明儿去他府上探探。”

谢念汐回到家，将白昼洋行遇上春燕之事告知松霖。让松霖请南琴过来商议对策。南琴听说念汐请她过去，先觉一诧。后来听她把前因后果讲明白，不由得就微微笑起来，赞叹：“到底是你有主意。”

她说此话，一半为大局，一半亦是由衷佩服对方确有计谋。论城府，她自认不输于她的；但论机智，南琴自问没有这份邪门歪道的聪明。念汐做这笼子，本就为着大家的利益着想，推测南琴应该不会拒绝，于是便道：“有劳姐姐帮着做戏，到时还请多多担待，主持大局。”

南琴忙谦辞，“哪里，都是你的功劳。”

松霖有感于南琴识大体，对她辞色更比往常柔和几分。她口上敷衍应对，心下其实暗暗地别有计较。大家商议完，妥妥对好戏，南琴回自己的房，照顾文玉洗漱。文妈不欲叫谢念汐得意，私下提醒：“太太何必答应她呢？她若成了气候，到时这家里可永无宁日啦。”

南琴冷冷问：“她今儿白天去了哪里？跟的人回来怎么说？”

“说先是去了趟北门外坟岗，看她原来堂子里一个死了的姑娘。后来就去了洋行，同关家那个姨奶奶说了两句话。”

南琴听罢甚感疑惑，“咱们家在那间洋行里好像并没开过户头，一向也没听说有钱款上的往来。这个事……”

文妈眼珠一转，“宝瑟跟她同去的，问这丫头，准知道实情。”

傅南琴冷笑。

正如念汐所料，过得七八天，关照惠忽递话，借口听说老太太身上贵恙，意欲上门探望。

到了那日，关照惠携春燕拎果品登门。这次有所图而来，便不似以往那般拿腔拿调，面上和气得多了。反倒是松霖，最见不得人前倨后恭，嫌恶此人过分虚伪，待他夫妇虽客套，言辞却甚为生硬。春燕不免微有尴尬。

老太太打发文妈出来说身上不便，就不见客了，留他夫妻在家吃顿便饭。关照惠便又说了一通老人家当注意保养如何如何的场面话。春燕自去与南琴念汐套近乎，套问宝瑟的消息。南琴敷衍说道，如今已物色了几户人家，可也都有这样那样不尽满意的地方。因她父亲临终托孤，老太太又很疼这干女儿，所以不肯轻易许人。

念汐早暗地叫宝瑟穿戴齐整，出来匆匆见了一面。那关照惠见她并没任何残疾，模样也还周正，可他不关心这些，只关心陪奁多寡。听了两位夫人的话，犹有些不大肯相信。

正在这时候，一个仆妇上来，在南琴耳边低低说了几句。南琴眉头一皱，忙道：“怎么这个时候来？不都说了让他们先回去，改天再说吗？”

话音未落，已有个婆子毛毛躁躁走进来，口中念念有词：“顾太太，顾先生！明明就在，怎么推辞不见？这多少天了，说要给咱们一个准信，却给我吃了多少闭门羹？这什么道理？”

念汐忙迎上，将她挡在门口，道：“哟，婶子如何早不来，晚不来，偏偏逢着家里有客时过来？别是故意拆台的吧？”

那婆子双手将腰一叉，直眉瞪眼，“二姨奶奶甭横！今天这事，你们没理！必得给咱们一个说法。把聘礼给抬上来！”

浩浩荡荡进来一队人，好几只红漆大箱子，每只两人扛抬，将担子压得沉甸甸的。关家夫妻不知到底什么故事，在旁瞧得发怔。

那婆子手指念汐，高声叫道：“你们顾家的，凭什么将咱们家少奶奶扣着不放哪？非亲非故的，偏要破人一桩姻缘，可损不损阴德？今天好好将少奶奶放出来，咱们留个余地好见面！”

念汐一把拍掉她手，毫不示弱，反唇相讥：“什么就你们家的少奶奶？要脸不要？这还没过门呢，就喊上了？是该你喊的少奶奶吗？林家小姑那是老太太认的干闺女，清清白白一个没出阁的大姑娘。你嘴里给我放干净点儿！”

“那我问你，林老爷在世时，是不是应过这门亲事？有没有这回事？”

“老爷子临终前说了，要找的女婿得是规矩人，不求富贵，但求人品，不可三妻四妾。你们那宝贝姑爷啊，吃喝嫖赌抽，五毒俱全，欠赌债给人追，抽大烟抽得没个人样，跟家里丫头搞得乌烟瘴气。老爷子当年就看出端倪，着人退了亲！你们这会子翻出来旧事重提，不就看中咱们小姑子那大宗的嫁妆，外带天津绸缎庄的买卖吗？算盘打得精明啊，可谁也不是傻子！”

说着，抬脚往那木箱子上一踢，将箱盖踢开，露出条缝隙。果然闪眼瞥到里边码得齐整的元宝，金光暗闪。关照惠偷偷与春燕交换个眼色，心道：真是金子！

念汐又道：“咱们家里不卖人！不稀罕你们这两个臭钱，来人给我把东西抬出去，把人轰走！”

那婆子被她赶出门外，口中仍旧骂骂咧咧，声称此事没完，必要秋后算总账。南琴等事态平息，忙向关照惠夫妇致歉，说自己疏忽大意，叫他们看了笑话。两人连称无妨，反而拿话安慰。午饭席间，那春燕惦着自家公子的婚事，就拐弯抹角将儿子的情况捎带提了提。南琴礼貌上夸奖两句，神色不咸不淡。这一来，越发叫人觉得小姐身价不俗，并非愁嫁。搞得关照惠更想与他们攀亲，刻意与松霖亲近起来。

念汐将那婆子与几个伙计领至后门，偷偷将钱打发他们。那婆子嘿嘿笑道：“姨奶奶，以后若还有这样的戏演，记得叫上我。”

她吩咐道：“这两天别在街上露面。事成之后，再来领赏，今天辛苦各位。”

一个伙计笑说：“不辛苦。几枚金元宝，底下全是石头沙子，方才在厅上，人家眼都直了。”

“我那一踢，到现在脚还疼呢。”

众人听罢，止不住呵呵直乐。

经此变故，关家夫妇晚间关上门一合计，都觉若能做成这门亲，好处不小。于是走动越加频繁。春燕话里话外，探听念汐口风。

谢念汐见时机已然成熟，是时候该收网了，便教松霖一套言语，让他上积善堂去找那关照惠。就先透个口风说，家中遇上点儿棘手事，原本约下的家宴不能赴了。关照惠本是想将公子领出来给他们先见见，留个印象，忽听不来了，自然追问。等他们问得急了，再透露出来，说上回那家退亲之人不肯善罢甘休，要往衙门里递状子打官司，问他们要钱。谈了几次，勉强将赔偿数额给谈拢，自己这头现钱一时周转不灵，正为此十分发愁。

关照惠听了，当即慷慨解囊相借，这自是为了将来提亲做预备。双方顺顺当当写好借据，签字画押。松霖当天就拿银票兑现，当初的旧账可算连本带利全回来了。正好补上上回被劫的一笔亏损，真是及时雨。当晚回家吩咐后厨添几样好菜，庆贺此计马到功成。

念汐便道：“以后姓关的若来催账，就将他的借据拿来相抵，正好两清。让他没有话说。”

顾严氏一向对她瞧不顺眼，可也觉此事办得漂亮。气色亦不如往日那般刁冷，口吻不及平素刻薄。

唯有南琴，席间寡言少语，偶有抬头时，目光似有若无扫过宝瑟。宝瑟不知为何，被她这样瞧，感到阵阵发憷。

松霖得念汐相助，方知相识多年，都错看了她，没想到还有这些智巧。以往南琴虽也曾帮着打理财务，可只限于账目，对外事务上远及她不上。于是后来，药行生意遇上麻烦难办之事，倒时常与她商量，将她视作内助。念汐替他出谋划策，并不图他什么，本来只想替他分担些负担罢了。只不过其间谢元朗带着瑶佳来了两次，每次伸手要钱，她这里私房早空，便想向松霖开口说道说道，望他于此节上稍微体谅。

松霖本来心情上佳，忽听她提钱，脸色即刻往下一沉。他想了想，答道：“并非我不肯体谅你。咱们家吃穿用度一律有月例，都由南琴经手，是我妈立下的规矩。额外的开销，也得跟南琴报账。即便我自己，也向来不藏私。况且这些年来她理事一向勤谨，我不好突然向她开这个口。”

念汐不由得蹙眉，心说：娘家好几回来人，都被门上莫名其妙地挡了驾。这分明就是婆婆不待见她哥哥与妹妹。她若向南琴提钱，口都不用张，一准要给堵回来。然而，瑶佳的学费、生活费和各项开销怎么办呢？哥哥嫂子那里，如何肯叫她好过？

她原来除了赎身之事外，从不与松霖谈钱。可如今事出无奈，不得不与他穷磨。磨来磨去，松霖也烦了，讪讪地起身，找个由头去了南琴那边，竟把她独自扔下。念汐气苦，一时又不好冲他发作，胸中闷极，心说：你如何就不能稍微体谅我点儿呢？我知你有难处，你是孝子贤孙，可难不成我就是打石头里蹦出来的猴子？我也有亲有故啊！