无忧这等想法若叫宝瑟来评断，是万万不敢苟同的。

她起先也以为倌人从良，莫过于嫁为人妇一途。后来才明白，平康里有平康里的身不由己，宅门里有宅门里的言不由衷。许多时候许多事，并不像看上去的那般美好。在顾家，才不过两房太太、一个老而不死的老太太罢了，其尔虞我诈、刀光剑影，并不亚于“燕平书寓”。区别不过是，在书寓里，要应对的是刁横的男人。在这里，要对付的是工于心计的女人。而顾严氏尤比平妈妈更加跋扈专断，文妈也比花无忧要狠毒得多。

有时候，宝瑟私底下不免会冒出些天真的奇想来。譬如：倘若当初姑娘不曾那般恋慕顾先生，而是跟了七少，那么如今应大不一样吧？

七少待人是极好的，尤其是他跟前的人。看似大大咧咧万事不上心，其实心思细致得紧，替人设想无处不周到。

这么说，并非是说先生不好。顾先生有他的好处，是别种不同的好，是女孩子们少艾时代最易爱慕的那种人。文质彬彬，斯文儒雅，博览群书，乃是更为内敛之人。寻常过日子，体贴温存，尽管有一妻一妾，可除此之外并没有再娶的打算。放在现今，男人寻花问柳三妻四妾的多了，肯安安静静守着家过日子的可不多。

姑娘与先生并非朝夕之间的感情，他们的情缘来得久远得多，怕也深切得多。姑娘不曾迁就过什么人，极少对什么人真正走心。她唯独只有迁就他。

七少却迁就姑娘，为了她而不惜伤着自己的心。

念汐总教宝瑟一句话，“别一山望着一山高”。跟了这个就想着那个的好，这等念头绝不可取。然而，宝瑟毕竟没有她那样子阅人无数。她还年轻，免不得多想着“那山”的好。尤其是当“这山”出现了即将要塌方的迹象时。

谢念汐为着若璧一个托付，苦不堪言。正应验若璧信中所说：“匹夫无罪，怀璧其罪。”

顾松霖一连数日不到念汐这边，对外只说是柜上生意繁忙。每每总要忙到歇业打烊，在外吃罢晚饭才回家。与其说是看顾生意，不如说借口看顾生意回避着她来得贴切。不知南琴与顾严氏究竟与他说了些怎样的话，致令他如此这般？念汐心气高，起初还存着向他好生解释当日缘故的心理。后见他仿佛不打算听的模样，于是心内倒逆反起来，索性不解释了。这反叫南琴与文妈大为欢喜，正可隔岸观火。

念汐既知老太太存心找碴儿，自是尽量不与她们同桌吃饭，自己另外吩咐人在房里开伙。不料，次日午饭文妈特意叫厨下迟慢了一个钟头才送来。宝瑟见饭是冷的，菜也早凉了，明摆的就是成心，忍不住与那婆子争论两句。婆子依照文妈事前吩咐，将饭菜盖上端走，口中还故意说道：“老太太今儿早上说啦，姨奶奶在洋行里有的是钱，是咱们家里第一阔气的主。自来了以后，不单瞒骗大家，成日里横针不拈、竖线不动，又不曾为家里出过半分力气。如今呀，想吃饭就得自己掏钱。”

语毕，厚着脸皮讪笑道：“小姨奶奶是能耐人，这点儿小钱算什么呢？不妨赏了我们罢。立马给您再换热的来。”

宝瑟被这好没来由一顿风言风语怄得起急，“你们……你们太欺负人啦！”

念汐本就难受，听了这等讥讽哪还有吃饭的胃口？躺着喝道：“给我滚！”

婆子用眼睛抹了宝瑟一下，冷冷说道：“听到了？这可是姨奶奶自己不要吃饭，不是我们薄待了你们。”

念汐听她脚步去远，心潮起伏，既感可笑又感可气。笑这么样个人家里，自家人吃饭还要付钱？愤于她们沆瀣一气，勾结起来排挤人，行径未免太过小人。这自是趁着松霖不在家中，才会有此一出。有了这一出，下一出，想必不远了。

晚饭时候，宝瑟不由劝念汐，别同她们硬杠着，糟蹋自己身子不上算。纵然她不吃，莫非肚子里的那个也能不吃饭？念汐苦笑：“你还没瞧出来？这哪里是跟我治气？这是老太太变着法地想榨财。现在不过是借个由头挑明而已。”

她早已下定决心，她自己的钱财，她并不吝惜半分。但若璧的财产，她绝不会交出来。

受人之托，忠人之事。这两句话，乃是为人的底线。若连这都做不到，她该如何面对九泉之下的许若璧？

结果晚晌时候，热腾腾的四菜一汤端上来，叫念汐有些意外。仔细问了一回，仆妇才吞吞吐吐道出大概。说先生回家后，问起小姨奶奶近况，结果老太太就将中午之事给絮叨起来。先生即刻便将筷子撂下发起怒，说如此行事实在有失体统、不成样子。倘照这么说来，那这个家里边人人吃饭都该按饭铺的菜牌算账。于是就自掏出一块大洋重重拍在桌上。老太太大为光火，与先生大吵一架，当场犯了喘病。还是太太好言好语将双方给劝开，刻下折腾着去请大夫呢。

念汐长长叹息一声，他到底心里仍维护着她的。想来前些时候不肯过来，或许是碍着他妈的面子，不好与自己太过亲近。想到这里，心中总算好受些。宝瑟伺候她用完晚膳，整衣正要睡觉，前边却忽传话说先生要在小姨奶奶房里过夜。

她虽说没有盼着他来，不过心中到底还是欢喜的。

松霖神色淡淡的，来了之后亦没直接切入正题，两人相对，似都不知该当说些什么。宝瑟忙知趣退出，将房门反掩。

念汐看他始终沉默，便开口问了几句老太太的情况。松霖回说，仍旧还是老一套，三分的毛病必要装出七分苦楚来。大夫方才诊视，并无大碍，开完方子叫明日照煎一剂，今日早早地歇着了。

他说到此处，停得一停，又道：“老太太近年来身子愈见差了。你并不太常在她身边，所以不觉得。我却心底明白，自爸不在以后，妈的气色每况愈下。”

念汐听这话里有话，心中一凛。松霖清咳两声，“你知道，我是老派守旧的人。爸临逝之前，叮嘱我要好生照顾妈。我自问这些年，算不得十足十地孝顺，但也算得上勤谨。她的话，有些或许没有道理，有时也有专横过度之嫌，不过别人家何尝不是这样过来的呢？”

念汐便郑重地说道：“你说得很是，我没什么不同意的。”

“因此有些小事上，能顺着她，宁可顺着她些。往年，在家里钱财这一项上，确实也是由她经管。如今她不管事了，闲出病来。可也并非老人家贪财，只是为着儿孙着想，怕咱们坐吃山空，所以才要多问多说多所管着。你何必定要同妈呛着这口气呢？”

她心道：何尝是我与她作对？是她们先将宝瑟拿去拷问，且暗中命人盯梢的呀。这哪里是婆婆与儿媳妇斗气？简直是在搜拿贼赃。

可念汐知道松霖心中有所偏向，绝不可拿实话回他，就说道：“若是我自己的存项，便全拿出来亦无妨。可老太太不知道，你难道也不知道？在书寓这些年里，受平妈妈的盘剥，我那卖身契又是把自己典押得丁点儿不剩，哪里还有什么存项？洋行里头寄存的，都是若璧的东西。她临终前遗嘱托付给我，我终不能占死人的便宜吧？”

她一则提到“书寓”二字，正是他的心病所在。二则提到若璧，也是他所不欲联想起的人物。松霖登时不悦，“你既然脱了籍，便同那种地方没了干系。老提书寓做什么？”

念汐恍然大悟，听他的口气，这还是在介意她的过去，并非仅仅只是道义上的偏袒罢了。

“我纵不提，禁不住旁人扣着不放。”

松霖立时光火，“你若断得干干净净，谁会成日提这个？为了那个倌人，硬要同全家人都过不去。哪有一刻的消停？”

“我……”

念汐当真百口莫辩，往昔的伶牙俐齿，如今变成了无言以对。这是他的心里话吗，还是一时激愤的出口无忌？她竟辨不出来。而他的恼怒是真的，实实在在的。倘是如此，那么这番话，他定藏了很久，否则不会有今天的爆发。

从前都说：一日为娼，终生为娼。

谢念汐蓦地恐惧万分，真怕一念成谶。她恍惚觉得，她未必真的认识眼前的他。她未必真正知道他心中那些隐秘而致命的想法。他一向擅长压抑的，一向有话不说。

不过，她多少听懂了他的潜台词。

你的过去与你的将来，何者重要，自己选吧！

松霖背对着她，僵立在桌边，一手扶着桌案，指节发白。沉吟良久，念汐涩声道：“你别逼我，我有我的难处。”

她话语虽轻，但字字果决，没有回旋余地。

话音未落，他已重重推开房门，头也不回地走了出去。宝瑟不知何故，满面惊愕。唯留屋内一灯如豆，念汐的心直沉到底。

小寒，霜雪交侵，一候雁北乡，二候鹊始巢，三候雉始鸲。

所谓，冷在三九。小寒过后便是大寒。端月岁首，始有了许多年节气象。这年的冬天降雪降得早，六出忽忽如扬花，穿窗入户。下不到一天，连地上青石砖也没曾湿，翌日便化。踩在脚下咯吱咯吱，很为脆爽。元旦之后，立要预备过年，不论小家门户大家宅院，皆都忙于采买。各店面里出出入入、鱼龙混杂，都是办货之人。抬头见面，互相一拱手，道拜个早年，团团的和气生财。

各行里买卖兴隆，放债的又要忙收债，不然如何会有个“年关”一说呢？上回吃了暗亏的关照惠，受谢念汐一局算计，大剌剌向顾松霖借了许多钱款，迟迟不见归还迹象。借着大过年走亲访友的因由，预备许多烟酒糖茶，上门拜望。傅南琴仍然依礼笑面迎入，与他夫妇喝了会子茶，老太太托病不出，松霖忙着药行生计恰好不在。关照惠便向她提起借款之事来。

南琴笑道：“我一个妇道人家，向来不管他们外头买卖上的事。松霖刚好不在家，他的事我做不得主啊。”

关照惠立时急了，“我说太太，当初你们家先生问我借钱时，可说得好好的。年下便还，按着外头洋行的利息放的贷，当时我答应得痛快不痛快？占了你们一分的便宜没有？这都已然年下了，也没个动静。喔，你们家有钱亲戚帮衬着，合着我们家就该着过不了个整年是吧？”

她眼瞄茶盅里几点儿浮沫，慢条斯理地回道：“关老板别嚷，我们没说过欠债不还，这件事自然会给你一个说法。”

“那你倒是说呀！”

她就自手边木匣子里翻出那张陈年的字据，“既如此，说不得我就勉强替松霖出个面。这张字据，关老板可还认得吧？”

关照惠接过来看了一眼，即刻不吭声了。南琴接道：“这是往年你在我们老太太跟前许下来年便还的。如今关老板买卖日益兴隆，我想咱们这两笔折抵下来，也就一干二净了。”

他手里捏着那张自己签字画押的借据，满面通红，支吾着说不出话。末了自认理亏，狠狠一跺脚，口里骂骂咧咧，铩羽而归。文妈笑嘻嘻地端着果盘过来，“太太好口才，三下两下把人就给打发了。”

“说到底，不是我的功劳。”她撂下茶盏，一挑眉，“那屋里，怎么样了？”

她指问的是念汐与宝瑟近况。文妈恭敬地答道：“先生如今大多睡在药行，偶尔才去那边一趟，也只是去瞧孩子，坐不上多少时候便出来，不怎么在小姨奶奶屋里过夜……”

才说到这里，忽听文玉喊妈妈，自后堂转出来。南琴见她衣服下边不知塞了什么东西，弄得鼓鼓囊囊，不禁皱眉，“你这是个什么样子？”

文玉不理，自行爬到桌台上去够盘里的果子，文妈替她拿了个苹果，她却要橘子。一面剥，一面含糊地说：“奶奶说，娃娃就是这么从肚子里头出来的。”

南琴将她抱过来，“奶奶还说什么了？”

“奶奶还说，若生的是个小弟弟，就教他读书考学，将来把家里的买卖和地皮都留给他，再给娶一房大家的小姐做媳妇。若生的是个妹妹，就用针扎她的肚脐眼。”

南琴听得一震，忙道：“文玉，这话你还跟谁说过？”

“没人。”

“以后跟谁也别说。”

文玉抬头，怔了会儿，“喔”了一声，甚为扫兴。又宁耐片刻，她不禁问：“用针扎娃娃的肚脐眼真的可以戳死人吗？”

南琴恼怒，喝道：“让你不要说了，你还说！”

她极少有如此呵斥女儿的时候，文玉吃了一惊，掉头跑开。她摇摇头，心想：老太太往日只在大人跟前说说也就罢了，不想现在，竟挑唆到文玉头上了。

念汐临产日子将近，顾严氏勒令不准出门。犹恐她抗命，吩咐人紧紧看住院子，不准她和宝瑟二人出入。念汐住处恰是三间屋里最暗的一间，冲着后院。这一下禁足令，出入不得自由，与坐牢一般无异。加之到冬季，天亮得晚、黑得早，一日里倒有大半日的光景要点灯烛，怪觉阴沉沉的，哪有半点儿喜庆气象？

念汐与宝瑟拿了彩纸剪刀铰窗花，铰了些万字福字、花开富贵、双喜团花、蝴蝶角花，色彩斑斓，不一而足。宝瑟耳听着前院那边热闹，对比这里冷冷清清，就连家里仆妇用人都不来望一望，仿佛空城一般。她不禁眼圈儿发红，鼻子发酸，眼泪含在眼睛里，欲坠不坠。

念汐将花纸依次打开，抹好糨糊，道：“去，贴在窗上门上。回头我再写两幅字。好多时不写字，手都生疏了。要论字，还是松霖的字最好。”

她说到“松霖”二字，也就说不下去，搁下剪刀，望着手里那个红艳艳的“喜”字发怔。记得她净身出胭脂巷，便即入了顾家门。因老太太嫌弃，仪式从简，不曾悬红结彩，也没有设宴宾朋。然而她从不会觉得这里冷清寂寥。

谢念汐起身将“喜”字挂在床头。那张字，孤零零地，空荡荡地，于香帐上静静等待着落满尘埃。

顾严氏近来精神头健旺，气色比之往常康泰，渐渐地也就养得大好。趁这股精神，闲暇时便邀了几家亲戚街坊来打牌，算作无聊之中的消遣。打牌不过应景而已，借着打牌，她就要搬弄口舌，就要对着听客们说说儿子的小妾是什么样的人。听者都晓得顾家小姨奶奶从前乃是风尘中的人物，***行里出来的窑姐儿。这年头，窑姐儿从良虽不是什么稀罕事，到底真正见过的人少。女眷们又没有哪个到堂子里去逛过，自然好奇，更要一窥究竟。