小护士笑笑，连她的笑容里都挂着怜悯，“这可没说。不过……昨儿走时，面色不大好。”

她会这么说，念汐一点儿也不意外。他是觉得她又给他丢人，找麻烦了。对啊，一个女人若犯了不贞，做什么都错。好是错，歹是错；解释是错，不解释是错；活着是错，死了照样是错。

谢念汐今天学会了什么叫作“哀莫大于心死”。

按医生说法，伤处位置尽管忒险，不过只要好生养，很快便会愈合。然则即便愈合之后，终不免要留下疤痕。

宝瑟日夜不敢离床，哪怕稍微走开也会叮嘱旁人帮忙盯住念汐，生恐她又做出傻事。其实她多此一举，念汐这回寻死不成，早根绝了自尽的想法。醒来后即刻后悔不已，心想我若死了，文钦就没了妈了，丢他在这世上，我怎么对得起这孩子？纵为他，也当好生生地活着，看着他长大，不能叫人欺负了去。她一面自责，一面重给自己打气，便算松霖将来对她再不念半点儿情分，文钦总是她的孩子，她该顾及他、为他负责。

宝瑟伺候她几日，成天提心吊胆，有天实在忍不住，流泪说道：“姑娘，别怪我多话。算是宝瑟求你，再别干这等叫人害怕的傻事。跟姑娘说句你不知道的，当日我给文阿寿欺负后，也跑到河堤上想跳来着。我要不是想着姑娘会伤心，这时候早死了。我能替姑娘活着，姑娘怎么不能替我略想想呢？你撒手去了容易，我留在这家里还有活路吗？想咱们刚入书寓那会儿，天天被领班拿鞭子抽，逼着学艺，逼着笑脸迎人。那样苦都熬过来了，现在还有了小少爷，就更加要珍惜自己才是，你说是不是？”

念汐鼻子发酸，眼圈发红，翻腕握住她手，颔首动唇慢慢道：“我懂，我懂。”

我答应你。

活着再难，但该活下去的时候，就得咬牙活下去。

她回家那天，自然没人来接。也不知他们怎么跟外头人解释家里姨太太抹脖子，想必又成了坊间谈资。果不其然，路经之处，街坊四邻皆投以注目之礼，眉目一派肃穆。

多天不回，她那屋内桌案积了一层灰。肯定老太太授意底下的粗使丫头不许给打扫。念汐叹口气，让宝瑟将屋里乱七八糟的东西归置归置。镜子碎片早被扫走，唯地下有摊暗褐色血渍，褪不掉。

她甚为想念儿子，多天没给文钦喂奶，尽管知道老太太定不会叫孙子饿着，可当妈的到底不放心。于是叫宝瑟搀着自己，往婆婆屋子里来。还没到门口呢，就被文妈气势汹汹给截下了。

“老太太早吩咐了，叫小姨奶奶以后别来。问安都免了！”

念汐冷笑：“问安？你发痴呢吧？这是问安的点吗？我来看我儿子。”

“姨奶奶别乱叫，什么儿子不儿子？咱们小少爷管您，只能叫姨娘。小少爷的正经妈，是太太，可不是您。”

“那小少爷可也不是打太太肚子里头出来的。更不是打你这老货肚子里头出来的。你拦得着我吗？”

文钦在屋里放声哭起来，顾严氏的声音便自里间传出：“吵什么？好容易哄着，看又给惊醒了。”

文妈这下有了底气，忙扬声：“老太太，姨奶奶嚷着要见小少爷。”

“见个屁！轰出去！以后敢踏进这院子就给我打！”

母子骨血相连，念汐不等人拢过来，拼命撞开文妈要往里闯，只想看儿子一眼。可她们人多势众，早被几个有膂力的用人给生生拉住，拖出门外，宝瑟还挨了几拳。文妈手脚利落，指使人关门闩牢。念汐只感痛彻骨髓，哪里还顾得上什么体面不体面，捶着门扉撕心裂肺叫道：“我是他妈！你们总不能不让我这个妈见自己儿子吧？让我看他一眼！”

任她怎么说、怎么敲打，那扇门再没开过。

谢家长公子的老婆姓秋，单名个英字。名字本给儿子取的，不意生下是个闺女，懒得更替，便将就用了。她名字既有男相，与谢元朗做夫妻亦有妻管严之态。平素谢元朗爱摆少爷的款，拿腔拿调她看不惯，犹要说上两句。现在谢元朗依旧每天出去走鸡斗狗，开销没减少，且不往家里拿钱了。这真要了人的命，犯了她的大忌讳。

她坐在炕上一溜地斥骂：“除却是我这个瞎眼的，给你花言巧语骗到这儿来。不然你上外边瞅瞅，哪个女的肯嫁你这窝囊废？别人家的男人都养老婆，咱们家的老婆养男人。也就是我傻，倒赔着嫁妆让你在外头浪。裤兜里正经票子还没两张呢，就好意思自称财主！你吹吧你！”

说着掉转枪口又直指不在家的小姑子，“还有你们家那两个小姑子。一个嫁了人就忘了本，自个儿攀高枝去了。当初要不是咱们帮衬，她能有今天？她还能从良？她早死在窑子里头拉上城外乱葬岗叫狗啃了！如今怎么着？不念过往也就罢了，禁绝门户算怎么回事情？瞧不起人，可他们顾家算个屁，外边摆排场，内里虚着呢，别当谁不知道。打肿了脸蛋充胖子，总有露馅儿的时候！”

“你家那老三，也是个懒货。小小的年纪就知道吃喝拉撒睡，平日没事便给我拉长一张脸。老娘养着你们兄妹两个，还要她来给我脸色看！明明一穷二白，分文没有，像这样的哪个不是本本分分等着将来配个人家？就说你们祖上做过官儿，那还有话说‘一朝天子一朝臣’哪！现在不也落魄了吗？想拿大户小姐的架子，也该问问自己拿不拿得起来！你们家老太爷是伺候过宣统皇帝没错，可那都是多早以前的事啦？宣统皇帝都给人打紫禁城里赶到山东去了。今时不比往日，还小姐？哼哼，哪门子的小姐。念了两年学堂学了几个大字，就不知道自己姓什么了。”

亏得瑶佳人不在跟前，不然听见这些个冷嘲热讽又得难受半天。谢元朗被她叨叨得立不住脚，摘下鸟笼子就往外走。秋英见他想跑，嗓门即刻高了八度。

“你跑，你跑！有种别回来，死外头得了！”

谢元朗心中暗自嘀咕：说顾家不准娘家人见二妹妹这准是那老妖婆的馊主意。他二妹不会如此。可也气念汐非要去嫁那个顾松霖，弄到他这边人财两空。越这般想越厌憎顾家那群人，个个狗眼看人低。

元朗低头急匆匆出大门，恨不得拿棉花将俩耳朵眼儿给堵上才好。当门正脸正碰上念汐与宝瑟。他呆了一呆，愕道：“你……你来啦？”

后半截“来做什么”不及出口，念汐早越过他，径自排闼而入，口中说道：“大嫂子中气十足，精神头真正不错呀。这可叨扰了！”

秋英心虚，登时一憷。她可领教过这位小姑的厉烈之处，笑里藏刀、变脸如翻书，生得精明，手腕狠毒，全不似瑶佳那般闷葫芦。这谢家三兄妹，一人一个样，数她最为惹不得、躲得起。

秋英噤声，蹑脚下得炕台，悄悄自后门溜走。不料给念汐逮个正着，一脚踢开房门，朗声道：“许久没来看望哥哥嫂子，怪想念的。嫂子怎不多坐会儿，咱们姑嫂说会子话。宝瑟，东西拿给嫂子。”

宝瑟将路上顺道买的水果点心，并一匹缎子搁在桌上。秋英见礼品微薄，自是不快。念汐没工夫同她们计较礼节生疏的问题，只问道：“瑶佳呢？怎没见她？”

往日若知她到，瑶佳必头一个出来迎接。此刻找她不着，念汐能不起疑？秋英答道：“三姐儿不在。”

“去哪儿了？”

这又不是上学的点儿，她向来没几个朋友。就算在学校好容易交得个朋友，也不敢带回家里来的。瑶佳本身极乖巧，下学便即刻回家，从不在外头流连。她刻下不在，大嫂子又说不出个所以然来，难道不蹊跷吗？

念汐心下着慌，默念道：万万不要出事。起身便向三妹屋里探视。秋英忙在后头阻道：“哎哎哎，三姐儿情实没在。方才出去啦，说要去瞧她同学。”

她一个字都不相信，一眼瞧出这准是谎话，大嫂子在信口胡诌。元朗大感不妙，缩了脖子欲待避避风头，给老婆一把扯住，恨声埋怨：“躲哪儿去？这火药桶是你妹子，你不顶着，打量让我给你顶缸，没门！”

谢念汐一间一间屋子挨个搜过去，及至瑶佳闺房，推门看时，大吃一惊。房里空空的，只有张单人的破旧小床，放在窗户边。几把椅子，一张书桌。书桌上书本都被清空，床上枕头褥子全不见，唯余下光秃秃的床板。瑶佳的东西全给搬空了！

她最怕的就是这个！

不想噩梦成了真！

“谢元朗，你个禽兽不如的东西！”她劈手一下，将大哥脖领子揪过来，“你还有点儿人性吗？”

元朗自知理亏，没敢还嘴。念汐气极恨极，脑中乱极，拿手没头没脑死命捶他，愤然问道：“你把她卖哪儿去了？你说话呀！快说，不然我跟你拼命！”

元朗没辙，哪里还能还手，两手盖着脸，由得她打骂。秋英急忙上来拉劝，替他圆话，“不是小姑子你想的那样。三姐儿找了个好人家，比咱们家还好呢。昨天刚刚收拾行李搬了去，是顶好的老实本分乡下人。”

念汐反手一记耳光，给她打得蒙了。她怒道：“再编！把我妹子逼走，这里头准有你一份！别以为我不知道。”

回过头又逼问自家大哥。元朗实在瞒不过，只得照实交代：“今儿清早，我哄她说有个老家的乡亲在外边开绣楼，缺个针线女，想请她过去做事，为家里补贴补贴。她应了，后来……后来就给人牙子带走了。”

“那人牙子现在哪里？”

“这我真不知道。只知道打着山西乡音，似乎是大同那边的人。”

然后将模样大略描述一遍，连姓名都没问出来。谢念汐越听越着急，山西大同是什么地方？是烟花最盛的所在之一。说好听叫绣楼，其实都知道，所谓的绣楼就是做皮肉买卖的幌子。比她从前所在的长三堂燕平书寓还要险恶得多。若是黄花闺女，去了就得破身，当晚便要强迫接客。

瑶佳若去了，会有什么下场？

她连想都不敢想。

再深问，谢元朗也就答不出什么来。念汐知道多说无益，丢下这对混账夫妻便要去寻瑶佳。到门口，跨着他家门槛，厉声道：“这事没完，我回头跟你们算账！”

秋英与谢元朗对望一眼，均没搭腔。

念汐与松霖近来夫妻关系降到冰点，平素几乎互不理睬，话亦说得少而又少。不过论关系，仍为夫妇。此刻出这样大的事，她最先想到的自然还是松霖。

顾松霖是她男人，她丈夫，她有难不向他求助向谁求助？

他再讨厌她，但事理总该明白的吧？

念汐虽如此反复告诉自己，可到底没有多少把握。雇辆人力车，一路风驰电掣奔到药行，上柜上找着松霖，急急忙忙把事情给他一说。松霖听罢，略为失措，道：“怎会这样？你问明白究竟卖到哪里没有？”

念汐焦道：“就是没有，我才这样慌张啊。”

松霖转念想了想，皱眉道：“既不知道卖到哪里，又不知道卖给了谁，你要我怎么做呢？这城里满大街都是人贩子，终不能一个一个去问吧？”

他这话口气颇有些不大想管的意思。她当即心中冷掉半截，试探道：“能不能歇了柜上买卖，将行里伙计抽调出来，去外边寻寻？你知道我这妹子同我大哥不一样，是个好女孩。她……她都还没嫁人哪。”

松霖脸上写明了不赞同，不禁道：“今天正好有当兵的来征饷，大家抽不开身。你看要不你先回家等等，等探听明白了确切消息，咱们再拿钱去赎人。”

“这事等不得，晚一刻都不成的。”

他厌烦道：“你这不逼我吗？不要无理取闹。”

念汐自知再同他磨也没个结果，反耽误救人，就不求了，当下深吸一口气，冷冷道：“好，你忙你的吧。”

说完，她抽身便走。

我来错了。

我想错了。

我大错特错了。

男人，原是靠不住的。我何苦求你呢？无理取闹，好个无理取闹。

松霖刚把她打发走，登时便后悔。他原怕不依她会当场闹翻，引人围观，没想到她竟不吵不闹就走了。这不像她的脾气。他觉得她这样表现一定有特殊的因由。

对了，她会不会上别处想办法去了？

她会不会去找那个王七少？

念汐先定住神，理一理思绪，好歹镇静下来。继而跟宝瑟吩咐：“你先回家，我自去找三妹。你回家后就跟屋里待着，别理会他们问什么。若先生问你我去哪里，你就说不知道。”

宝瑟瞧她神色不好，亦没多问。谢念汐肚里计较明白，独自一人向王霆宅邸而来。

她这是头回预备要欠他的人情。

除了他，没人能帮她。

念汐登门拜访，长生听说，跑到外头一看，几疑自己眼睛出了毛病。这是稀客啊！简直蓬荜生辉。顾家小姨奶奶竟会不顾世俗流言蜚语，自己上门？七少还不得乐得蹦起来。

王霆倒没蹦起来，不过离蹦起来也差不离儿。他当自己大早上没睡醒，这里发梦呢。

长生将念汐请入厅上，王霆便挥手让他退下，近前问：“小辣椒，好久不见，近来还好吗？”

“承惦记，七少……七……”

她本来并非拙嘴笨舌之人，自打出生以来，什么时候在人前犯过结巴？可话至嘴边，忽然间便成乱麻，居然如此费劲。方才的腹稿，连开篇都没开就说不下去了。

王霆发现她神色有异，“找我有事？”

她以手掩唇，眼中已模糊一片，“瑶……瑶佳被我哥给卖了……”

王霆吃了一惊，“什么？”

念汐语无伦次：“说卖到绣楼，但不晓得卖给谁，又是哪家绣楼。人贩子是山西人，我怕……怕她被人拐到山西去，你……你能不能想想法子？”

他见她方寸大乱，双手按在她肩头，一字一字道：“你别着急，慢慢说给我听。”

念汐眼泪早坠，哭着说个开头。没等听完，他便断然道：“甭说了，赶紧捞人。”

于是把长生叫进来，吩咐道：“你跑一趟洪胖子府上，跟他说我要捞个人，是个姑娘，名字叫作谢瑶佳，大概……你妹子有多大？”

谢念汐就将瑶佳年纪体态相貌特征给长生简略讲了一回。王霆让念汐暂留厅上，自己进屋里挂个电话。她听他说了几人名字，均是这地界上有名姓的人物。末后王霆挂线，取下架上外衣，回头说道：“我得出趟门，不定什么时候能回。你留在这里，一有消息我马上叫人回来送信。”

念汐忙道：“不成，在你这里我不方便。”

王霆这才意识到她还是人家的姨太太，论理不该在自己府上久留。他一拍前额，道：“瞧我这个冒失。那我叫人送你回家？”

她转开头，不与他对视，“没瑶佳的消息我不回去。”

他是聪明人，一听此话，心下即刻了然，不禁一笑：“也好。这样，我叫辆车，给你送到饭店找个房间，你跟那边等着。我找着了人便去同你会合。”

这方案稳妥便捷，最为合宜。二人分道扬镳。王霆乃道上人，比松霖老于世故，见多识广，所以清楚里头的利害关系，分得出轻重缓急。想瑶佳是个规规矩矩的黄花闺女，早上被卖尚算运气，白昼里不忙接客。可这会子就得分秒必争，到晚上如果被嫖客沾身，那就一失足成千古恨。早一刻救出来与晚一刻救出来绝不可同日而语，将来两世为人。这些道理，松霖如何想得到？

谢念汐听从他的安排，先至饭店找个包间。才将房门关起，人就已经挺不住，将头伏在桌上放声大哭。把多天以来的委屈愤怒统统哭了出来。她自己都不知自己到底哭了多长时间，后来实在倦得太厉害，恍惚中沉沉睡了过去。