日子一长，邓宁变得老实了。在她看来，他好像厌烦了捆着的生活。他开始恳求她放了他。他发了很多毒誓，说绝不伤害他俩。他会一个人沿着海边走下去，向法庭自首。他愿意把自己的那份金子送给他们。他要一直走向莽原深处，永远与文明世界隔绝。只要她放了他，他甘愿自杀。通常，他恳求到后来，会满嘴胡话，直到她觉得他快要疯了，不过尽管他这样发狂似的求她，她总是摇摇头，不肯释放他。

又过了几周，他变得更老实了，但精神却萎靡下去。他常会像一个古怪的小孩，把头在枕头上滚来滚去，口里念叨着，“厌了，真厌了。”不久，他就异常激动地要求处死他，一会儿求伊迪茨杀了他，一会儿又求纳尔逊让他解脱，使他起码可以安眠而去。

这种形势迅速恶化。伊迪茨的神经绷得愈来愈紧，她知道自己随时都有可能精神崩溃。她没有睡过好觉，一直提心吊胆，生怕在她睡觉时，纳尔逊发狂把邓宁枪杀。这时虽已到了正月，做贸易的双桅船还要过几个月才可能靠岸。他们本来没有想到要在这所木房子里过冬的，现在粮食正在一点点地少下去；纳尔逊又不能出门打猎，添点肉食。为了这个犯人，他们简直给囚禁在这所木屋里了。

伊迪茨也知道，非得尽快解决问题才行。她不得不重新考虑了。她还是摆脱不了她那个民族的正统观念，以及她那种一半得自血统、一半得自教化的守法精神。她明白不管如何做，她都得依法办事。

每当猎枪搁在膝盖上，紧张的凶手躺在她旁边，暴风雪在屋外肆虐，她要一连看守几个小时时，她就发挥创见来思考社会问题，自己弄出一套法律的演化体系。她认为所谓法律不过是一群人的判断和意志，至于这群人的人数多少，那倒不重要。照她的理解，其中有小如瑞士的人群，也有大如美国的人群。依此推理，这个人群无论小到什么程度都没有关系。也许，一个国家只有一万人，可是他们集体的判断和意志，仍然会成为那个国家的法律。照这样看，为什么一千个人不能算一群人呢？她向自己提出了这个问题。如果一千个人可以成为一群，为什么一百个就不可以呢？为什么不可以是五十个呢？为什么不可以是五个呢？为什么不可以是一两个呢？

这个结论令她吃惊，她把这个问题对纳尔逊谈了一下。起初纳尔逊弄不懂，后来他领悟了，就举出了一个令人信服的例子。他谈起了淘金人的会议，每到开会时，当地的淘金人都要聚在一起，制定法律，执行法律。据他说，有时，总共也不过十个到十五个人，可是对于这十个或者十五个人来说，多数人的意见就是法律，谁要违反了多数人的意见，谁就会受到惩罚。

到了这一步，伊迪茨才搞清楚了她的问题。邓宁必须受到绞刑。纳尔逊也很赞成。在他们这一群里，他们两个占了多数。根据集体的意志，邓宁必须受到绞刑。为了执行这个决定，伊迪茨很认真，一定要按照习惯上的形式办事。可是这个群体太小了，纳尔逊和她，只好一会儿充当证人，一会儿充当陪审人，一会儿充当法官——然后还要充当行刑人。她正式控诉邓宁。邓宁犯了谋杀达基和哈尔基的罪，那个躺在床上的囚犯，先听了一遍纳尔逊的证词，然后又听了一遍伊迪茨的证词。他既不肯认罪，也不说自己无罪，等到伊迪茨问他有没有什么为自己辩护的话时，他还是不作声。于是她同纳尔逊也没有离开席位，就宣布了陪审人认为犯人有罪。然后她就充当法官，当庭宣判。尽管她的声音颤抖，眼皮直跳，左臂抽搐，可是她到底读完了这份判决书。

“邓宁，在三天之内，就要把你绞死。”

这就是判决书。

那个人不由自主地松了一口气，接着轻轻一笑说：“不错，这张硬床不会再磨痛我的背，我舒服了。”

宣判之后，三个人仿佛都解脱了。特别是邓宁的脸上流露得最清楚。那种阴森凶野的神情消失了，他跟看管他的人侃大山，甚至还像昔日那样，说些才气横溢的俏皮话。伊迪茨给他读《圣经》，他也很满意。她读的是《新约》，读到浪子和十字架上的贼的时候，他好像听得津津有味。

执行绞刑的前一天，伊迪茨又提出那个老问题来问他，“你为何要这样干？”邓宁答道，“这很简单。我想……”

可她马上拦住了他，叫他等一会再讲，然后匆匆地走到纳尔逊的床边。这时，正轮着他休息，他从梦里醒来，揉揉眼睛，埋怨了几句。

“你出去一趟，”她对他说，“把尼古克找来，另外再找一个印第安人一起来。邓宁要招供了。你要逼着他们来。把枪带去，万一不行，就用枪逼着他们，把他们带来。”

半小时之后，尼古克和他的叔叔哈狄克万就给领进了这间死过人的屋子。他们并非自愿，是纳尔逊用枪押着他们来的。

“尼古克，”伊迪茨说，“这件事不会给你同你的人惹乱子的。我们一点也没有别的要求，只不过请你坐在这儿，听一听，了解一下情况。”

于是邓宁在被判处死刑之后，终于公开地招认了他的罪行。他一边说，伊迪茨一边记录下他的口供，那两个印第安人在一旁听着，纳尔逊因为怕证人逃走，就守在门口。

据邓宁说，他已有十五年没回老家了，他一直在打算，将来要带上很多钱回去，让他的老妈安享晚年。

“可这一千六百块能顶什么事呢？”他问道，“我的目的是要把所有的金子，把那八千块钱的金子全弄到手。这样，我就可以衣锦还乡了。因此，我就想，这还不容易吗？我可以先杀死你们，再到史盖奎镇去报告，说你们是给印第安人杀死的，然后一家伙逃回爱尔兰去。于是，我就动手来杀死你们，不过，这正像哈尔基从前常说的，我太野心勃勃了，等到我要把它吞下去时，却噎住了自己。这就是我的口供。我既然干了这种鬼事，现在只要上帝愿意，我也愿意向上帝赎罪。”

“尼古克，哈狄克万，你们都听见了这个白人说的话，”伊迪茨对那两个印第安人说，“他的口供现在都写在这张纸上了，现在该你们来签字了，就签在这张纸上，这样，等到以后再有别的白人来的时候，他们就会知道有你们旁听为证了。”

这两个西瓦希人在他们的名字后面画了两个十字之后，伊迪茨给了他们一张传票，要他们明天带着他们部落里所有的人再来作一次见证，然后允许他们回去。

他们把邓宁的手松了一下，让他能在文件上签个字。接着，屋子里一下死寂了。纳尔逊满脸不安，伊迪茨仿佛难受极了。邓宁仰面朝天地躺着，两眼直直地盯着屋顶上长着苔藓的裂缝。

“现在我就要向上帝赎罪了，”他念念有词。接着，他就掉过头，瞧着伊迪茨，“为我读一段《圣经》，”他说，然后，他又开了一句玩笑，“这样或许会让我忘了这床有多硬。”

绞刑日到了，天气晴朗寒冷。温度表上指着25c，寒风直往人衣服里的皮肉和骨头猛扎。在这几周里，今天邓宁头一次站起来。他的肌肉一直没有活动过，已不能正常直立了，因此，他几乎站不稳。他摇摇晃晃，走起路来一冲一拐，只好用那双捆着的手抓住伊迪茨，免得摔倒。

“真的，我真有点晕头转向了。”他挤出点笑容。

过了一会儿，他又说：“很不错，总算都过去了。我想，那张硬床也会要了我的命。”

伊迪茨把皮帽子戴在他头上，要帮他放下护耳时，他哈哈笑了，说：“你为何要把它们放下来呢？”

“屋外冷极了。”她答道。

“再过十分钟，造孽的邓宁就是冻坏了一两只耳朵，又有何妨呢？”他问道。

她原本鼓起了勇气，来迎接这最后的考验，这句话打碎了她的信心。直到这之前，一切都仿佛梦幻泡影，可他刚才一句冷酷的真理，戳醒了梦中人，让她睁开眼睛，看透了正在发生的现实。这个爱尔兰人也看出了她心如刀绞。

“对不起，我不该用这句蠢话伤害你，”他懊悔地说，“我并非有意的。对我邓宁而言，今天是个伟大的日子，我真是快活得像云雀。”

他马上吹起了快乐高亢的口哨，可是一会儿就滑向阴郁苦涩的深谷，不响了。

“我希望这儿能有一位牧师，”他若有所思地说着，然后又很快地添了一句，“不过，像我邓宁这样的老兵，在出发时，就是没有这些享受，也不会难过。”

他的身体已垮了，加上长期没有走路，门一开，他才跨出去，就几乎给风吹倒了。伊迪茨和纳尔逊，只好一边一个地架着他走，他就对他们开玩笑，竭力使他们快乐起来。后来等到他告诉他们，怎样把他那份金子，寄到爱尔兰他老母亲那里时，他才不说不笑了。

他们爬上一座小山，到了林中的一片空地。在一个竖立在雪里的圆桶周围，站着一群人，神情肃穆，其中有尼古克、哈狄克万，以及当地所有的西瓦希人，甚至连孩子同狗也来了，他们要看一看白人是怎样实施法律的。附近还有纳尔逊烧化冻土，掘好了的一个坟穴。

邓宁眼光老到，瞧了瞧备齐的东西，他看到了那个坟穴，那个圆桶，那根绳套和吊着绳子的那根大树枝，还注意到绳子和树枝的粗细。

“说真的，纳尔逊，要是叫我来给你准备这些东西，我决不会办得比你更周全。”

他说了句笑话，不由得大笑了，可纳尔逊阴沉沉的，铅云浓重的脸仿佛只有世界末日的号角才化得开。同时，纳尔逊也觉得很痛苦。他到现在才明白，要把一个同胞处死是一个多么艰苦的任务。伊迪茨倒是早料到了；不过，料到了也没有使这个任务变得轻松一点。现在她已丧失信心，不知道自己能否支持到底。她感到心里翻腾着一个欲望，她想尖叫狂喊，想扑在雪里，想用手蒙住眼睛，转过身狂奔而去，跑进森林或海边。

她能挺起胸，走在最前列，做她必须做的事，完全是靠了心灵上的一种崇高的力量。她觉得这一次自始至终都得感谢邓宁，因为他帮助她度过了这一切。

“扶我一把。”邓宁对纳尔逊说，然后就借着纳尔逊的力量，勉强登上了那个木桶。

他弯下腰来，让伊迪茨能够把绳子套在他的脖子上。接着，他就站起来，这时，纳尔逊已经拉紧了头顶上那根套在树枝上的绳子。

“邓宁，你还有什么话要说吗？”伊迪茨的声音很干脆，可仍有点颤抖。

邓宁在桶上挪动了一下他的脚，腼腆地望着下面，就像一个人第一次发表演说一样，然后清了清嗓子。

“我很高兴，一切都要过去了，”他说，“你们始终拿我当作一个基督徒来看待，我衷心地感谢你们对我的好意。”

“上帝会收下你这个悔过的罪人。”她说。

“是呀，”他说，他那沉重的嗓子好像响应着她尖细的声音，“上帝会收下我这个悔过的罪人。”

“永别了，邓宁。”她喊道，声音中突然充满了绝望。

她用全身的力量来推那个木桶，可是怎么也推不倒它。

“纳尔逊！快！帮我一下！”她软软地喊道。

她觉得最后一点力气都快用完了，可是那个木桶纹丝不动。纳尔逊连忙跑到她旁边，一下子把木桶从邓宁脚下推开。

她立刻背转身，把指头捅进耳朵里。接着，响起一阵金属摩擦般的尖音，那是她在凄厉地狂笑，纳尔逊吓了一跳，他虽经历了这场悲剧，可眼前的惊吓比这更厉害。伊迪茨终于崩溃了。即使在她神经错乱之时，她也清楚自己崩溃了，令她宽慰的是，不管怎样她总算挺过来了，而且完成了一切。

她飘飘荡荡地来到纳尔逊面前。“扶我到屋里去，纳尔逊。”她强撑着吐出了这几个字。“让我睡吧，”她接着又说，“就让我睡吧，睡吧，睡睡吧。”

纳尔逊于是搂着她的腰，架着她，引导着她那瘫软的脚步，把她从雪地上拖了回去。

那些印第安人仍然留在那儿，肃穆地瞧着：白人的法律如何迫使一个人在暴风雪的半空中荡过来，又荡过去。