佛堂内笑声淡去，走出来的那个浪荡不羁的少年，正是今日伪相亲的主角，镇国公府嫡孙赫连誉，赫连皇后的侄子。

或者袁家谁也不曾想到赫连誉会来，所以赫连誉才坚持要来，他就是喜欢做一些令人出乎意料却又似是而非的事情，譬如今日，他就是敢跟大太太叫板，一定要亲自来看过，才肯答应考虑定亲。

赫连誉走出后院，随手抓了一个丫鬟问道：“在老太太佛堂里打扫的那个小姑娘，是袁家什么人？”

“是袁家三小姐。”

那小丫鬟平日里经常出入老太太院子，却未曾想到今日竟是蕴画顶替了曼书，自然脱口而出答是曼书。

蕴画坐在房里有小半个时辰，才听见外面有人喊请各位小姐去前厅见人，蕴画悄悄看了四周，并不见那少年的身影，才略略有些放下心。

那镇国公府的大太太端庄舒雅，很有一种耳聪目明的灵透劲，蕴画暗叹，云裳、林姨娘、乔姨娘都是个顶个聪明的，可是那些聪明劲却是一眼就透，不像大太太是聪明在心里的，让人瞧不出，却又不敢小瞧。

大太太见了琴棋书画四位小姐后，着人拿来四副手镯，亲自给四位姐儿带上。凌琴矜持地谢过，妍棋木讷地没言语，蕴画只是中规中矩地说了几句答谢词，倒是曼书表现得乖巧伶俐，既温顺又明理。

齐氏暗恨，她自然看得出曼书这是要抢风头，讨大太太的喜欢，于是便不冷不热地出言讽了几句，照往常曼书怎会有几句不还嘴顶撞的？而那便是齐氏想要的效果，要令大太太厌烦。

谁知，曼书这次竟然小心翼翼地给齐氏赔了不是，一脸谨小慎微地站在一侧默然不语，一副受气庶女的模样令人同情。

待镇国公府上的大太太带着丫鬟随从离去，齐氏将蕴画叫进房间，脸上带着甚少会有的不悦，问道：“你就那么不想嫁进镇国公府？”

蕴画不想伤齐氏的心，“不想。”

齐氏斜倚在榻上，将手抚在小腹上，叹道：“罢了。你回去吧。”

老太太房间内，苏妈正给老太太捶着背，低声说道：“当日老太太叫我放出风声，说镇国公府大太太要来府上的时候，不也是不想偏袒，而给了她们各自施展手段的机会吗？如今大小姐只等着宫里的消息，对其他的事都不上心，而二小姐又不太讲话，有事只闷在心里，三小姐说鲁莽也罢，说心直口快也罢，却总是无意中生出事来，只有这四小姐，不知为何，不声不响，不急不躁，扔一颗石头下去都听不出任何动静来。”

“你到底是想要说什么？”

“恕我多嘴，我就是想说，我怎么觉得四小姐对什么事都提不起精神来呢？即便有时看着热切了些，那也跟，也跟装出来的没两样。”

老太太笑，说道：“她不过就是个黄毛丫头，瞧你说的，就跟她有多少心眼一样？”

“哎，那是因为我听祖灵说，那日镇国公府上大太太来时，是四小姐替三小姐打扫了佛堂，而那佛堂偏偏又闯进去一位陌生少年郎，祖灵便没敢往里进，听见那人与四小姐说了几句话后又大笑起来……”

镇国公府上几日来并无音信，老太太并未让人去打听过，袁青枫也急得喝了两次闷酒，庄氏幸灾乐祸地说道：“那大太太瞧不上妍棋原是应该的，谁叫她资质愚钝，却没想到连曼书、蕴画都没一个瞧上的，实在令人意外。照我说，曼书、蕴画年纪还小，也不必急，就等十四五岁再择亲也来得及。”

齐氏冷笑，说道：“大嫂好说辞。还是先将凌琴的婚事办妥再说教也不迟。只要我一日当家，自会为曼书、蕴画择上佳亲事。”

待过了几日，镇国公府上竟来人了，阖府上下顿时激奋异常，只是提亲的对象却令袁家上下有些许惊讶，竟是袁家三小姐曼书。

庄氏听说后，指着妍棋的鼻子骂了半天，怪她不争气，让那么个小丫头捡了好。妍棋涨红着脸，忍不住说道：“既然太太口口声声说我断不能嫁出去，索性我也不嫁了，守着大周姨娘咽了气，我守在自个院子里一步不出，如若这样太太还是容不下，我就出家为尼青灯古佛相伴，生与死同。”

看妍棋疾步出了房门，庄氏气得直骂她，凌琴在一旁劝着，心里却无奈得很。她不满袁家现状，想急于踏出袁家的门，本来满怀憧憬的，这下却了无音信，战战兢兢度日，何来欢喜？

见镇国公府竟选了曼书做嫡媳，心里更是难受得如同猫爪儿挠了一把，说不出来的痛痒，却又无从声张与倾诉。

曼书自是得意地上了天，口口声声说是老天开眼拨开云雾见青天，蕴画只是摇头轻叹，却也不吭声。

乔姨娘这几日很是高兴，蕴画几次进她房中，都见她在嘱咐曼书行事要谨慎，万不可莽撞生事传言出去再坏了这场难求的喜事。

蕴画本来在诧异，堂堂镇国公府为什么会选择与靖远侯府联姻，而且还只是选了一位庶女，后来听严妈说，其实老国公当年受过老侯爷的恩情，两人有过命的交情。老侯爷去世后，老国公本想扶持袁家一把，谁知袁家老大袁青柏、老二袁青枫都是争气的，将袁家倒也给经营了下去。

老大袁青柏去世后，老二袁青枫袭了侯位，尽忠职守稳稳妥妥，却也颇令老国公有几分赏识。

曼书、蕴画虽是袁家庶女，可到底是袁青枫骨肉，是如今靖远侯的亲生女，说起来身份至少要与凌琴相当，比妍棋要高些。所以，从曼书、蕴画中选择一人进镇国公府为嫡孙媳，虽有些抬举，也算不得什么惊世骇俗之举。

严妈说到这里，惋惜地说道：“如果进镇国公府的是四小姐你，那该有多好啊？也不知她们瞧上了三小姐哪一点，哎。”

大周姨娘病情越发不好，随时便会陷入昏迷，张大夫进袁家的次数越来越多，却只是来去匆匆，蕴画再也没见那青衫少年一眼。

有一次趁着张大夫进齐氏房间请平安脉之时，蕴画有意无意地问了那青衫少年一嘴，张大夫微怔，旋即答道：“他今日有事来不得，过几日便可来，四小姐如果有事，我知会他来找你。”

蕴画连忙摆手，说道：“无事，不过随口一问，犯不着跟他提起。”蕴画说罢，见张大夫起身，于是在一旁听着张大夫跟齐氏问起近日起居吃食，齐氏一一答了，张大夫又叮嘱了安胎之法。

严妈送走张大夫，不一会全忠家的进来回事，齐氏问道：“我让你打听的事可有眉目？”

全忠家的低声说道：“听说咱们家跟镇国公府的亲是嫡长孙自个定的，本来大太太还在斟酌的，那嫡长孙却说两人见过面，一定就要袁家三小姐。”

那全忠家的笑着说道：“也不知咱们家三小姐如何来的福气，竟就许给镇国公府做了嫡长孙正妻，咱们底下人都觉得四小姐比三小姐更稳妥些，这三小姐嫁进了镇国公府，往后四小姐还不知要嫁到哪家去了呢。”

齐氏沉下脸，全忠家的丝毫未觉，严妈低声咳了几下，全忠家见状才紧忙辞了离开。

齐氏不悦说道：“你听听，你听听，这都是什么话？曼书进了镇国公府，那蕴画要嫁到谁家才能越过去？难不成进宫？”

蕴画听得出齐氏话语中的埋怨，也不辩驳，见严妈朝自个使了个颜色于是赶紧退了出来。

待过了几日，德妃又派人接乔姨娘进宫，原来是赫连皇后听说前几日乔姨娘带着凌琴、蕴画进宫谢恩，因遇见皇子比武冲突未曾得以觐见之事，于是又再度让乔姨娘与袁家两位小姐进宫，另外还特别指明了一定要有袁家三小姐，曼书。

老太太对于袁家亲眷频繁进宫格外重视，又格外叮嘱了乔姨娘，万万不可再让曼书出任何差错。

德妃带着乔姨娘、凌琴、曼书和蕴画进了澄瑞宫，镇国公府上的大太太竟也在，赫连氏让人赐了座，说道：“往后都是一家人，无需这么拘谨，都坐下吧。”

赫连氏伸了伸手，招曼书过去，说道：“这便是誉儿自个看上的，模样倒是好的，就是要多长些见识。镇国公府不比寻常门第，既重书香又重人品，乔姨娘，往后还要多教导才是。”

赫连皇后明着是踩低了袁家，实则连同乔家在内，也暗暗贬低了。

乔姨娘看了德妃一眼，应下不敢再出声，倒是镇国公府上的大太太笑着说道：“靖远侯府上的四位姐儿，论相貌都是上乘，性子却各有千秋，我当时也拿捏不准该择哪一位。谁知誉儿竟自个看上了，皇后该是知道老国公宠着誉儿跟什么似地，誉儿怕我不允，便先去老国公面前磨得他松了口再来找我说，又缠着我一定要尽早去提亲。否则无论如何也要进宫来请皇后娘娘择定才是。”

“这孩子……”赫连氏责怪了几句，语气里却藏不住淡淡的宠溺，到底是自家侄儿，怎么说都是喜欢的。

镇国公府上的大太太问道：“二皇子如何了？”

赫连皇后回道：“好些了，若不是鸿泽救了他，少不得会伤筋动骨躺上几个月。德妃，鸿泽身子可好些？”

蕴画听见赫连皇后问起三皇子鸿泽，于是抬头看过去，见德妃起身说道：“有劳皇后娘娘挂心，鸿泽好多了，御医说是不堪重力撞击内俯才受了伤咳了血，休养一段时日便好。”

镇国公府上的大太太微蹙着眉头，不解得说道：“那四皇子难道是在怨恨皇后娘娘当年将他母妃打入冷宫？他母妃当年做出那等事，原本就该赐死的，是皇后娘娘心善，才向皇上求情救了她一命。他不知感恩，竟然还将二皇子推下比武台……”

赫连氏脸色一沉，那大太太自是圆滑的，当即止住话，笑着说道：“看，咱们只顾在这里说话，让这些孩子们也跟着守着这里岂不烦闷，不如让人带她们出去玩耍玩耍。”

赫连氏缓和下神情，让宫女们带着凌琴、曼书和蕴画去御花园转转，曼书早已按捺不住，听见赫连氏如是说，于是赶紧随着宫女离开，凌琴和蕴画朝赫连皇后、德妃一一拜谢后，也跟着离开。

镇国公府上的大太太看了看曼书的背影，面色上有些难看，与赫连皇后交换了个眼神，也没再说什么。

德妃侧身看了乔姨娘一眼，似是责怪她没有叮嘱过曼书，礼数不周。

没过多时，赫连皇后身边的宫女琼枝从外面进来后，附在赫连皇后耳边低语了几句，赫连皇后起身说进寝室更衣，便只让德妃、镇国公府上的大太太和乔姨娘坐在一起说话。

那宫女琼枝低声说道：“娘娘，您让奴婢准备好的食盒，奴婢已经准备好了。是不是还要按照您先前的吩咐，让那人将食盒给皇上送过去？”

赫连皇后沉吟了片刻，终是说道：“对，就叫那人送过去。”

琼枝无不担心得说道：“可是那人如若是不肯呢？”

“她如何不肯？本宫既已放出那些似是而非的风声出去，这帝都谁人不知她就是要进宫的？可她偏偏就是等不到下一步动静，你说她会不会急得心里拱火？这时候让她给皇上送东西过去，她只会巴不得。”赫连氏冷笑道。

蕴画一行人来到御花园，曼书最是兴高采烈，凌琴独自坐在廊亭上不出声，蕴画见远处一个小太监露头露脑了片刻旋即离开，心里有些疑惑。

不一会，琼枝提着食盒走过来，笑着在凌琴耳边低语了几句，要凌琴跟着她离开一会，曼书还要闹着跟着一起去，凌琴红着脸斥了她几句。

曼书不高兴，撅着嘴说道：“大姐又不是去干些见不得人的事，凭什么不能叫人跟着？”

凌琴气得眼红，而琼枝却正色说道：“在皇宫，别管是不是见不见得人，就是不能让人知晓乱嚼舌根子，这是宫里的规矩。三小姐如今是与镇国公府定过亲的，言语举止凡事还需慎重。”

蕴画见凌琴跟着琼枝离开，心下却有些不好的感觉，忙在身后唤了声：“大姐……”

凌琴回过身，见蕴画看着自个一脸关切，心下有些感动，于是折回身握了握她的手，什么也没说便跟着琼枝离去了。

“你说大姐跟着那宫女会去哪里？”曼书问道。

蕴画只在心里有些模模糊糊的概念，却不敢往下想，更不敢说，摇了摇头，不再吭声，漫不经心地朝前走了几步。

曼书在身后，不满地说道：“四妹，我怎么觉得你像是瞒着我什么事？”

蕴画回身，随口问道：“别瞎想了，我能瞒着你什么事？”

曼书大声说道：“你不肯承认就罢了，如果有一天我发现你确实有事瞒我，看我如何收拾你。”

蕴画没有闲心理她，见御花园外那个小太监去而复返，似是朝自己招手唤自个过去，虽心下有些惊疑，但按捺不住好奇，便也走了过去。

谁知，七皇子鸿洵却从后面冒了出来，笑吟吟地看着她，蕴画奇道：“七皇子，你怎么在这里？”

“我听说蕴画妹妹又进了宫，却一直呆在澄瑞宫内，本以为不能见上一面的，谁知又听说你来了御花园，我便跟着一起过来瞧瞧你。”

蕴画笑着说道：“有劳七皇子挂心，蕴画在此谢过。”

两人又说了几句话，蕴画问鸿洵那日比武过后三皇子、四皇子近况，鸿洵拉着蕴画在石椅上坐下，说道：“二哥醒了后，只说是四哥无故将他推下去的。二哥这么说自是谁也不肯信，可是不管如何四哥也不肯透露当时真实情形，宁愿被父皇责骂惩戒，也不吐露半个字，这下二哥更是死死咬定是四哥萌了杀意，一定要父皇严惩四哥。四哥挨了一顿鞭，还被禁着呢。”

“那你三哥呢？他……身子没事了吧？”蕴画有些艰涩地问出口。

七皇子鸿洵说道：“三哥自小体健，这点伤不在话下，不过也不是如他所说已经痊愈，昨儿个我还见他咳嗽时咳出了血丝来呢。”

蕴画心里涩涩的，说道：“看来三皇子对二皇子好得很，为了他甘愿冒险救他。”

七皇子鸿洵却笑道：“蕴画妹妹，这你便有所不知了。三哥如何是想救二哥，他想要救的是四哥罢了，如若二哥无事，那么四哥自然也不会受多么大的惩戒，可是如若二哥受了重伤，父皇和皇后如何肯饶过他？”

蕴画顿悟，心里却为三皇子鸿泽对四皇子鸿沉的情义感到诧异，于是问道：“我听人说四皇子的母妃……”

七皇子鸿洵未等阻止蕴画说下去，便听一人清朗淡漠地声音低喝道：“七弟，宫闱之事岂可乱言？母妃一再交代你不要乱跑你不听，现在溜出惊鸿殿就是为了巴巴地躲在人后听人嚼舌根子？”

蕴画回身看去，见鸿泽站在那里漠然地看向自己，于是心似是抽痛了一下，微微哂笑了下，不再吭声。

七皇子鸿洵上前说道：“三哥，你来得正好，咱们刚才正说起你。蕴画妹妹很是担心你的伤势呢，刚还问起你。”

蕴画只觉得有些红了脸，见鸿泽一言不发，心里顿觉有些受伤，朝两位说道：“你们慢聊，容我回御花园，否则她们该等急了。”

三皇子鸿泽脸上浮过一丝意味深长，说道：“不急，只怕御花园里的人一时半刻不会急着离开。”

蕴画奇道：“为什么？你怎么如此确定？”

三皇子鸿泽一副了然于胸的模样，神色间却仍是默然孤寂的模样，转身离开。蕴画张了张口，却未曾说出任何话来。

才走出丈许，三皇子鸿泽回身，见鸿洵仍旧站在原处未动，不禁有些恼火，叱道：“鸿洵，还不跟我回宫？”

七皇子鸿洵有些不情愿，却又不敢不听鸿泽的话，朝蕴画无奈地做了个鬼脸，一定要蕴画答应下次再进宫来玩，才跟在鸿泽身后离开了。

蕴画回到御花园后，没过片刻，凌琴也跟在琼枝身后回来，琼枝本想带着凌琴一行回澄瑞宫，谁知凌琴竟蹙了眉，说道：“容我在这里静静心……”

蕴画看过去，只见凌琴似是哭过，眼睛通红，还泛着泪光，妆容似是又重新梳洗过，还算是整洁，脖颈间的衣领处的盘扣却未曾系好，露出一抹细小的殷红，出门时还整齐服帖的衣裳后背上多了许多难堪的皱褶。

凌琴半倚在廊亭上，任凭凉风吹乱额间发丝，蕴画缓步走过去，握住她的手，只觉得触手一片冰凉，于是低声唤了声：“大姐……”

凌琴未曾应声，面色惨淡，唇角处依旧残存暧昧红肿，蕴画此刻已知凌琴到底是历经何事，心下有些不忍，却也不知如何劝慰，只是又用力握了握她的手。

曼书此刻也觉察出有些不对劲，靠近过来，讶异得叫了声：“大姐，你这是怎么了？”

凌琴嘴角抿出一丝苦涩地笑意来，淡淡说道：“没什么，我只是得到了自己想要的结果罢了，我该高兴的，不是吗？”

过了不多时，琼枝在一旁又催，凌琴起身跟着她离开。蕴画和曼书相视一眼，各自无声，也跟在其身后，一同回了澄瑞宫。

回到澄瑞宫，琼枝让凌琴先去换过衣裳，又重新梳妆薄施粉黛后才进了正殿。

赫连皇后看了琼枝一眼，琼枝只微微点了下头示意，赫连皇后不动声色，似乎一切都在意料之中。

乔氏见凌琴神情有异，便知有些不妥，看了德妃一眼，谁知德妃见凌琴手里把玩着的一枚玉扣，神色顿然沉郁下去，瞪了乔姨娘一眼，难掩心中怒火，只说身体不适便匆匆离开澄瑞宫。

赫连皇后起身，从凌琴手里拿过那枚玉扣，细细看了一眼，说道：“皇上衣裳上的玉扣子都是专人打造，平常服侍穿衣的宫女太监都格外小心，生怕丢了一颗受罚。如今落在你手上一颗，想必那些服侍穿衣的宫女太监又少不了一顿板子。”

赫连氏说罢，摊开手伸到凌琴面前，凌琴正要伸手去拿回，谁知赫连氏手略一歪，那颗玉扣子却跌落在地，摔成了两半。

凌琴微怔，面色更加惨白，却仍旧弯下腰将摔成两半的玉扣子捡了起来，说道：“这既是皇上赏赐的，又怎么会怪责别人服侍不周？”

乔姨娘情知事态不妙，于是紧忙起身带着凌琴、曼书和蕴画告罪离开。

赫连皇后淡淡得笑，朝着凌琴说道：“想必本宫很快就能再见到你。”

“但愿如此，否则岂不是白费皇后娘娘一片苦心？”凌琴站在那里，紧紧握着手里的玉扣子，玉扣子碎裂的尖棱刺得手心生痛。

赫连皇后眼中闪过微微的寒光，却又瞬间即逝，见凌琴转身而去的背影只是冷笑。

琼枝在一旁担忧道：“娘娘，这袁家大小姐看起来倒不似愚钝之人，如若把控不住她，娘娘岂不是多了一层担心？”

“琼枝，你不必担忧。她不过就是个刚长齐整的丫头，能有什么能耐，袁家这些年来不也一直仰仗镇国公府许多，她即便现在不知晓，将来必也要识相不可。”

乔姨娘本想跟着德妃回宫，谁知才不过片刻，就不见德妃踪影，刚走回惊鸿殿附近，宫女红绫便走出来，说道：“德妃娘娘身子不适，已经歇了，嘱咐红绫送乔姨娘和各位小姐出宫。”

乔姨娘顿时怔在那里，有些回不过神来，蕴画知道她自从决意跟着袁青枫之后，便与乔家决裂多年，如今关系刚有缓和，得以乔家与亲姐德妃的依仗，日子刚有些顺风顺水的模样，就遭遇这么一出戏码，心里如何不恨？

乔姨娘朝红绫说道：“你进去告诉德妃娘娘，就说我想要见她一面。”

红绫神色略略有些不自然，说道：“乔姨娘，你还是回去吧，待过后德妃娘娘会再接你进宫的。”

正在这时，七皇子鸿洵从惊鸿殿里跑出来，见乔姨娘与红绫还在僵持着，拉过蕴画来说道：“蕴画妹妹，到底发生了什么事？母妃回来后眼睛便红红的，又气又怒，竟然还朝我发了脾气。”

蕴画苦笑，要她如何回答？难道告诉他，自己大姐承了他父皇的恩泽雨露，要夺他母妃的宠？

鸿洵一脸烦恼，说道：“三哥自从受了伤，越发沉默。四哥因为顶撞父皇，挨了父皇的鞭子，都没人陪我玩，蕴画妹妹，待以后我再让母妃将你接进宫里来陪我玩，好吗？”

蕴画问道：“四皇子为什么会顶撞皇上？他当日无故将二皇子推下高台，难不成就真的没有缘由？”

“听当日曾站在近处的人说过，二哥似是朝四哥说了句什么，四哥才一气之下推了二哥一把。但是父皇知道后，询问二哥曾经向他说了什么，他却死不肯说，倔强顶撞了父皇，才挨了鞭子。”

鸿洵说到这里，又生出些许同情来，叹道：“可是最令人揪心的是，四哥才挨了打，伤势未愈，父皇还是要他在既定之日启程去皇陵，一路行去，如何禁得起颠簸？只怕，只怕……”

正在这时，乔姨娘含泪走过来，唤着蕴画一同离开，鸿洵有些不舍得看着她，见一众人渐行渐远，才想起要回惊鸿殿劝德妃消气，好叫德妃再接蕴画进宫。

回到袁家，凌琴便进了自个院子，闭门不出，连老太太的安都不去请。

乔姨娘回到自个房间，便只是哭，绣屏去找来袁青枫，袁青枫不知发生了何事，询问了几句，那乔姨娘哽咽说道：“枫郎，你只扪心自问，我自从进了这袁家，不管是好是歹，受了什么委屈，何曾有过一句怨言？凡事都忍着受着，就是不想要你为难。可是，凡事都要有个度，今日将我欺急了，保不齐明日我会做出什么事来。”

袁青枫疑惑问道：“玉贞，到底发生了何事？先前进宫时，不是好端端的吗？难不成又是曼书闯了祸？”

“你少扯上曼书。曼书即便有再多不好，也比有些舞弄心计的人强。”乔姨娘挣脱开袁青枫的手，气怒说道。

袁青枫从未见过乔姨娘如此失态，蹙眉问道：“玉贞，你有话但讲无妨，何必将火撒到我身上？你说出来，我自是会为你做主的，难不成你还不知我的一片心？”

“你既这么说，我且问你，我自从进了袁家，便甘当浮萍与乔家不相往来，如今好不容易盼着乔家与我走动起来，你们，你们却……”

乔姨娘说到痛处，又要哭出声来：“我姐姐贵为德妃，一向颇得皇上宠爱，又育有两子，谁人都说，将来皇位必是二皇子、三皇子、七皇子其中的一个，皇后将我姐姐视为眼中钉，恨不得除之而后快。偏巧我姐姐谨慎，一直未曾让皇后抓住把柄。可是今日，皇后娘娘却将凌琴……”

袁青枫奇道：“凌琴怎么了？玉贞，你快些说。”

“皇后娘娘让凌琴去给皇上送了吃食，凌琴被皇上……”

袁青枫拍手，说道：“这难道不是好事吗？凌琴被皇上看上，是咱们袁家的福气，你哭什么？”

“可是我姐姐却以为我将凌琴带进宫里，为的就是求得皇上青睐，进而会夺走皇上对她的宠爱，她这么想难道不会寒了心？所以，才会在出宫之时，见也不肯见我。我就这么一个亲姐姐，好不容易才得以相见。你们就那么狠心合起伙来欺侮我？”

袁青枫揽过乔姨娘的腰身，要她坐在自己腿上，怜爱说道：“玉贞，你说的什么话？什么你们，你们的？别把我分到你的对立面去，在我心里，我始终是和你在一起的。”

“凌琴毕竟年纪小，哪里有这么大的主意？肯定是大太太在幕后操控这一切。可是如若没有老太太和你的支持，大太太又如何敢这么做，枫郎，时至今日你还想瞒着我吗？你与大嫂到底是否……”

“够了，玉贞。”袁青枫突然起身，看了乔姨娘一眼，拂袖而去。

乔姨娘见袁青枫竟在盛怒之下撇下自己离去，心中顿生哀怨，紧紧握着衣角，痛不自抑。伏在桌几上，肩膀耸动，呜咽出声。

庄氏在凌琴门口嚷了半天，才得以进去，见凌琴红肿不堪的眼睛，急切问道：“琴儿，可真如她们所说，你进宫后被皇上……”

凌琴惨笑，说道：“没错，我是被皇上临幸了，如今你可是如意了？”

庄氏又惊又喜，丝毫没将凌琴冒犯的话放在心上，说道：“这就好，这就好，总算没有白盼这些时日。她们那些人一直想等着看咱们娘俩的笑话，如今你既被皇上临幸，进宫有了名位，她们那些人岂敢再小瞧了咱们？我，我也不必再……”

庄氏说到这里，突然眼眶泛酸，想起那次次难堪的场面觉得羞辱不已，凌琴见状，也不忍再用言语刺伤她，心里空空地坐在榻上，又出了神，也不知庄氏何时出去的。

凌琴想起那抹明黄伸手来挑起自己的下巴，细细端详着自己的眉眼，凌琴身形微微颤着瑟缩着躲开来，那抹明黄朗声笑着，似是毫不在意，说道：“朕还是喜欢你当日为你妹妹求情开脱的神情，重情重义，又似是毫无畏惧，”那抹明黄说到这里，微微顿了顿，又似是生出无数感慨，声音不免有些低沉，说道，“多少年了，朕还是第一次在别人身上看到她的影子……”

凌琴毕竟年少气盛，紧接着说道：“凌琴便是凌琴，不是别人的影子，凌琴不愿做别人的影子。”

那抹明黄背转过身，负手而立，声音不辨喜怒：“待以后你便会明白能做她的影子，该是多么庆幸的事情。”

凌琴微怔，待到那抹明黄再次抚上自己脸颊时，不知是由于惊惧，还是从来无心，没有躲，只是僵直着身子，从剧痛、惊惧到欢畅绽放了自己。

凌琴卧在榻上，只觉得身体深处仍旧隐隐作痛，分不清到底是失去了什么还是得到了什么，百味交集，微垂着头，渐渐有泪湿了胸前的衣襟。

这般过了几日，天气渐寒，各房已经生了火炉，荔枝和蜜柚在炉子上煨了杏仁茶，备着蕴画随时进用。

齐氏命人进府给各房的人量体裁衣，老太太做了八套新衣、庄氏、齐氏各六套，应辰、应景各六套，琴棋书画、乔、林、沈三位姨娘均是四套，各方有头有脸的大丫鬟均是两套，其余尽是一套。

荔枝因怕冷，于是穿得格外厚了些，腰身处圆圆滚滚的，蕴画笑她像是老太太房里养着的肥猫儿，荔枝不依，上前呵她痒，蕴画躲在蜜柚身后，荔枝还待上前，便听蜜柚低声说道：“荔枝，都什么时候了，你还有心思闹？”

荔枝撅着嘴，说道：“我知道你要说什么，你不就是想说大小姐得以进宫，三小姐又许给了镇国公府嫡长孙，除去二小姐外，便只有四小姐现在前途未卜？”

“你明白就好。难道这件事还不足以让你上心？”

“我怎么不上心？你凭什么这么教训我，别以为我不明白你的心思，你年纪比小姐大出许多，如若四小姐许了个好人家，你便是豁出去不嫁人跟过去也有个体面，可是如若四小姐嫁不到好人家，你自是要想着先安排自己的出路。可是我便不一样，四小姐待我不薄，无论四小姐进了谁家，我都会跟在她身边伺候着。”荔枝不满说道。

蕴画有些不满荔枝的说辞，情知蜜柚会怒，转身看去，只见蜜柚伸手指着蕴画，气得浑身发颤：“好，好，你便这么说，将我们姐妹两人这些年情谊都抹掉才好。”

荔枝一时口快，说罢又有些后悔，见蜜柚眼眶有泪，正待上前赔不是，蜜柚却转身疾奔出了房。

荔枝在身后跺脚，急道：“我不过就是多说了一两句，话糙理不糙，说不到她痛处她也不至于会生气。”

蕴画不悦道：“荔枝，你还说。别说蜜柚没露出过这些心思，即便露出来也是人之常情，为自己打算下有何不可？”

荔枝瞪大了眼睛，讶然问道：“四小姐说得对。那咱们怎么都没见过四小姐为自己打算过？先不提大小姐是嫡出，四小姐可是与三小姐同为庶出，如今三小姐既许给了镇国公府嫡长孙，您怎么一点都不着急？”

蕴画有些失笑，心里洋溢着暖暖的感动，顿悟荔枝和蜜柚这番话明是拌嘴，实则是为了点醒自己，不禁说道：“那是三姐的福气，如何比得？”

正在这时，蜜柚折返进了屋子，说道：“四小姐一定是要瞒着我们吗？当日镇国公府上的大太太来时，那嫡少爷在佛堂见遇见的人，其实不是三小姐，而是您，对吗？”

蕴画不作声，只默默地捧着手里的杏仁茶，任凭热气将面容模糊。

荔枝急道：“四小姐既然不愿意回答，咱们也不会追着问，只去老太太跟前说了，要老太太查出个真相便是。”

蕴画紧忙起身，制止道：“如果你们两个谁出去乱嚼舌根子，别说我宁死不认，老太太不能将我如何，还反过来责罚你们一顿。即便老太太不追究，我们主仆一场缘分便断。”

荔枝和蜜柚相视一眼，又齐齐用恨铁不成钢的眼神看向蕴画，蕴画抚额哀叹，不知跟她们两个如何述说。

蕴画又想起佛堂内赫连誉那肆意张狂的笑声，觉得有些怵头，曼书就算嫁过去，只怕也会吃进苦头。那样的人将来怎么可能会被曼书把控？

这般过了几日，大周姨娘身体越发不好，老太太让苏妈亲自过去看着，庄氏也不得不作出样子，每日里倒有几个时辰是在大周姨娘房里的。

妍棋衣不解带地服侍在大周姨娘跟前，有时趁着大周姨娘昏睡过去便偷偷掉泪，蕴画起初听说后也是有些不解的，凡是大家族中，庶女与姨娘之间的关系只能疏远不能亲近，妍棋对待大周姨娘这般孝顺，难道不怕老太太和庄氏不允？

倒是蜜柚说了句合情合理的话，说道：“二小姐统共就大周姨娘这么一个亲近的人，豁出去最差也不过就是孤苦之人，还有什么可再怕的？”

在阖府沉寂压抑之时，袁青枫请来的先生终于来了，袁青枫让各位哥儿姐儿去新书房去见先生。

蕴画本想邀着曼书一同过去，见曼书已经走远，便带着蜜柚不紧不慢地跟着走过去。袁青枫为了让哥儿姐儿安心读书，特别从府里东侧辟出一座独院来，三间大厢房，两侧东西厢房各六间，宽敞明亮，院中又布置了假山廊亭倒不输于齐氏的院子，可见袁青枫一片苦心。

袁青枫和那位先生站在一幅画前评点着，两人背对着蕴画等人，所以蕴画未曾看见那位先生的面容，只得与应辰、凌琴和曼书站在那里相侯。

妍棋因服侍大周姨娘跟前不得闲，未曾来，而应景前几日染了风寒，便一直养在房里没出门，也未来。

曼书悄悄地扯了扯蕴画的衣袖，低声说道：“看着这身形，倒比咱们父亲还年轻……”

蕴画也忍不住莞尔，起初她也以为袁青枫会请回来一位老态龙钟的教书先生，可是从身后看其身量体型，倒别有一番风流姿态。

待那先生回转过身，众人才知到底是如何的温文尔雅，二十多岁的年纪，眼神微眯，细细打量着站在跟前的几位哥儿姐儿。

袁青枫让蕴画等人一一上前见过先生后，正待介绍，谁知这位先生却抢在袁青枫之前，朗声说道：“鄙人姓虞，虞忌言……”

“虞先生……”

虞忌言问过几位哥儿姐儿都读过什么书，众人一一答了。

蕴画静静得站在那里，见曼书在应辰耳边低语了几句，应辰有些不情愿，却被曼书生生从后面推了一把，只得硬着头皮问道：“先生，看你这般年轻，你又读过什么书？”

袁青枫面色一沉，唯恐虞忌言不悦，朝应辰斥道：“应辰，不得无礼。”

虞忌言浑然不曾在意，说道：“我在你这个年纪，已经熟读《五岳通史》……”

别说应辰、凌琴等人讶然，就连袁青枫也有些诧异，蕴画更有些吃惊，她曾在袁青枫的书房中翻看过，见内容枯燥繁琐冗长，又牵扯五岳十国通史，有些不喜便放了手。而虞忌言却以十一岁之龄熟读此书，果然不是一般聪慧可言。

曼书又推了应辰一把，应辰回头瞪她一眼不再说话，曼书便自个出声问道：“那先生先前可教过什么人？为什么教？又为什么不教了？”

虞忌言微怔，旋即赞道：“这话问得好。我此生只教过一人，这人名讳我不便提，我只说他聪慧有资质，又胜在有一副清傲风骨，只可惜，他要走了，去一个很远很荒凉的地方……”

凌琴见虞忌言如此动情，也忍不住问道：“先生既然如此欣赏他，又为什么不跟他一同去？”

“不便去，不能去，去了便是害了他。”虞忌言摇了摇头，说道，“只当我是看不破这红尘迷雾，不愿跟着去罢了。”

虞忌言没有继续说下去，众人只觉得气氛顿时压抑沉寂下来，有股情感郁积在心，却不得抒发，憋闷得紧，纷纷长舒了一口气。

齐氏让珊瑚过来问袁青枫，如何安置虞忌言衣食住行，袁青枫将珊瑚叫到一旁，低声告诉她吃食与正房相若便是，又点了两名丫鬟过来服侍。

珊瑚退去，袁青枫邀虞忌言小酌，虞忌言笑着推拒，说道：“今日不得闲，有友人来访，再者说我从不饮酒。”

众人散了去，应辰拉着曼书去他房中瞧些新鲜玩意，凌琴自从皇宫归来还是第一次踏出房门，便又去给老太太请安。

蕴画带着蜜柚往回走，却突然见那青衫少年从远处走来，蕴画顿了顿，移步继续朝前走去，本以为不过又是一场擦肩而过，谁知那青衫少年却在蕴画身前站住身形，淡淡说道：“听说你们新来了一位先生……”

“是，很是年轻。”

“好好跟着他学，这样的先生可遇不可求。错过了，怕是一生也寻不到。”

“你曾见过他？”蕴画问道。

“见过，至今仰慕他学识为人。”青衫少年轻笑，接着说道，“如果我托你请教于他，你可愿意？”

蕴画微怔，不由自主得点了点头，旋即问道：“你为什么不直接问他？”

“我要走了，去一个很远很荒凉的地方……”

蕴画微怔，见青衫少年目若朗星，气定神闲得站在那里看着自己，不禁问道：“很远很荒凉的地方，岂不是很苦？”

“再苦莫若心苦。”青衫少年把玩着手里的玉笛，莹润光洁，折射出幽幽淡光。

“你会吹曲子？”

“不过只会吹几首曲子而已。”

在袁家，蕴画只知林姨娘善舞，还不曾听说谁会吹笛，于是脱口问道：“你能吹给我听吗？”

青衫少年将玉笛一转，轻笑说道：“等再见到你时，我吹给你听。”

蕴画极少见到青衫少年流露笑意，见他这番轻松神情也有些诧异，细细打量过去，却突然看见他把玩玉笛的手腕处隐隐露出一道血痕来，直透手背，在光洁而白皙的肌肤上留下触目惊心的痕迹，未愈。

蕴画微微蹙眉，凝目注视，沉吟了一会，终是未曾追问。

青衫少年落下手臂，衣袖掩住那伤痕，两人默默相守半刻，在落幕苍黄天色下静静分开，无法言语。

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