海军部队从最初的震撼中缓过神来，迅速开始行动。朗达·伯克决定暂时让佐藤留在奥罗拉号上，一来能防止更多的消息外泄，二来也是为了对他实行隔离，直到能确认奥罗拉号没有带回任何致病菌或外星球的其他怪玩意，不会对人类构成直接威胁为止。两艘拖船赶到后，飞快地把奥罗拉号拖到太空船坞中被仓促清出的一个泊位上，甲板通道上的几个房间很快被改造成无菌房，供军方的医学专家和危险品处理专家进驻。一个由精神病专家和内科医生组成的小组也已经召集起来，准备对佐藤进行问询和全面检查。

一切都在紧锣密鼓地进行，把监控命令传达给佐藤的救援官后，伯克和西多罗夫此时正与史蒂芬一起坐在奥罗拉号主汇报室的桌子旁。三人都穿着全套真空防护服，感觉很不舒服，但在生物危害组到来并带来更加专业的防护服之前，也只能凑合了。地球海军部队的总司令，海军上将帕特里克·特尔南，命令伯克马上对佐藤进行问询，以确定整件事情到底只是个荒唐的骗局，还是像佐藤所说的那样：外星人将要入侵，而人类时日无多。

这是佐藤第一次讲述奥罗拉号的经历，听众只有伯克、西多罗夫和史蒂芬。伯克和西多罗夫心里清楚，在未来的日子里，佐藤可能还要把这个故事给问询小组和其他人讲上百余遍。但是，就目前来看，这绝对是真正意义上的首次闭门会议。

在几个月的漫长归途中，佐藤已经准备好了一份细致的情况汇报准备。此时，史蒂芬已经沉浸在这位年轻见习军官那曲折惊险的故事中了。伯克事先吩咐过，佐藤第一次做任务报告时，不要提任何问题。随着故事的推进，史蒂芬发现，两位海军军官的表情越来越专注。虽然他们最初都持怀疑的态度，但是佐藤的报告听上去实在太有说服力了。史蒂芬自己本来也是半信半疑的，现在却发现，自己已经相信了佐藤，特别是当他拿出麦克拉伦船长和其他牺牲在竞技场上船员的身份牌时，史蒂芬更加坚定自己的看法。当佐藤详细描述那场格斗，讲起船员们是怎样战斗到几乎全军覆灭而只剩下他自己时，史蒂芬觉察到，他在极力地控制自己的情绪。

随后，佐藤拿出了那几件外星制品，他特意把这些证据留到最后。

“就是这个盘子，”佐藤从他的制服口袋里拿出一个微微发光的青色盘子递给伯克上校，那正是他“回家的船票”。在回地球的路上，佐藤一直随身带着这个圆盘，现在，他得动用极强的意志力，才能说服自己把它交给伯克上校。

伯克小心地接过来，她戴着笨重的手套，很难拿得住这东西。“你对它做过测试吗？”她一边问，一边把圆盘朝西多罗夫递过去。

“是的，长官，”佐藤回答道。他在汇报控制器上按了几个按钮，一幅圆盘的放大图像在大屏幕上显示出来。“基本的测试我全做过，所有会做的我都做了，不会做的我也尽量学着做，但是什么结果也没得到。”他朝眉头紧锁的伯克上校点点头，继续说，“我清楚做这样的测试并不是我的专长，长官。但是，阿蒙森上尉先前教过我使用船上的仪器做光谱分析，我给这个圆盘做的第一个测试就是光谱分析，但结果却是这样的。”

一幅图表出现在大屏幕上。大多数的物质都由不同的基本元素构成，在测试结果中，每种元素都会有自己的谱线，标明它在整个物质中所占的百分比。但是，在这幅图中，只能看到两种谱线：一种标记为fe，也就是铁，比例为005183%，剩下的就全是另外一种物质，标记为让人不寒而栗的“未知”。

“这讲不通啊，”伯克说着便把圆盘交到西多罗夫手里。西多罗夫将圆盘小心地翻过来看了看，又递给正盯着它出神的史蒂芬。

“我知道，长官，”佐藤回答，“但是我可以向你保证，这个结果绝对是准确的。我已经用不同的仪器测试了十多次，并且每一个仪器和步骤都经过仔细校准。能想起来的无损测试我都做了，但得到的都是一样的结果。”他摇摇头，“我知道，其他人肯定还会拿它做更多的测试，但是我相信结果不会有什么不同。”说完，佐藤就要从史蒂芬手里拿回圆盘，史蒂芬正呆呆地看着圆盘那发光的青色表面，她很不情愿地松开手。“对我们的科学界而言，这绝对是一种新材料。”佐藤说道。

史蒂芬注意到，佐藤本能地又把碟盘放回制服上衣的口袋里。等到这小圆盘被上交之后，他还得难受一阵子呢，史蒂芬心想。

“不过更叫人吃惊的是这个。”桌子上一直摆放着一个绝缘的大盒子，大小足够装下一个篮球。佐藤取下盒盖，放到一边，然后将双手伸进盒子，拿出那颗卡伦星的星球仪来。

在场的人都倒抽一口气。

“目前最重要的就是这个，”佐藤对大家说，并举起这个迷你星球好让所有人都能看清楚。“我觉得这东西代表卡伦星球，同时还是一个外星人入侵的倒计时器，”佐藤把迷你星球递给伯克。

“该死的手套，”上校嘀咕着，有点拿不稳的样子，“我好像根本就抓不住它。”

“不是手套的原因，上校，”佐藤告诉伯克，“是因为这个球的材料。或者说，因为它不是我们所习惯的那种材料。”

“怎么说？”史蒂芬追问道，她完全被星球仪吸引住了。从位于暗面的大城市的灯光，到主要河流入海处的三角洲，上面的每一处细节都细致得叫人难以置信。

“我想这不是一个物质实体，”佐藤解释说，“这个球更像是……某种能量囊，所以很难拿住。它似乎是有质量的，但我却无法对它做任何精确的测量。你其实并没有真正摸到它：它似乎对任何接触都会自动产生一个封闭的排斥场。”佐藤摇摇头，继续说，“为了量出一个准确的尺寸，我尝试了各种方法，用手压，用低强度的激光照射，但是每次的结果都不一致。你给的压力越大，它的反作用力就越大。虽然以我具备的物理知识没法解释，但我还是相信，眼前的这个东西就是卡伦，那颗星球上正在发生的一切，都被实时地映射到这个类似时空泡的结构上来了。一句话：我们看到的是卡伦的实时影像。”

“不会吧。”西多罗夫深吸一口气，小心地拿起星球仪。

“你刚才说‘我们看到的是卡伦的实时影像’，那是什么意思？”史蒂芬问道。

“我确信，现在在星球仪上看到的云团和其他现象——除去那些外星人展示给我们看的入侵画面之外——都是真的，是此时此刻正在卡伦发生的事情，”佐藤回答道，顺手从史蒂芬手上拿回星球仪，把它放在桌上一个当作底座的环上，“事实上我研究过这些云团的形状，在我返航的几个月里，它们的形状从没重复过。我认为这并不是外星人从奥罗拉号的导航数据里复制出来的，而是真实发生的。”

“你怎么能这么肯定？”伯克问。

“这很简单，”佐藤告诉伯克，“我记录了这个星球仪的三维数据，而且标有日期。如果我们拿到卡伦星球这个时期的气象数据，把它们一对比，不就什么都清楚了吗。”说着他按下控制台上的几个按钮，提取出存档的数据。

听了佐藤的想法，伯克上校感到脊梁骨上蹿起一阵寒意。“如果你说的都是真的，那这帮外星混蛋一定有艘飞船潜伏在卡伦星系，一边监视我们，一边不知道用什么方法传输着信息。”

佐藤一脸不赞同地摇着头说：“这的确是一种可能，上校，但是……”

“有话就直说吧，见习军官，”伯克对佐藤说道，“现在可不是持保留意见的时候。”

“就像我刚才说过的，长官，我认为这绝不只是从星系内的哪艘飞船或者传感平台上传输图像那么简单。我觉得，我们现在所看到的就是真实的卡伦星球，就像是它在另一个时空里的分身。”

“你说的这些可不是什么好消息，一郎。”伯克的语气柔和了些，佐藤的这些设想背后的深意让她不寒而栗。如果外星人的技术真有这么先进的话，那我们几乎毫无胜算，伯克不由想道。

“我想马上确认这件事，”伯克对西多罗夫命令道。“把佐藤的数据交给赫卡特号，让她马上跃迁到卡伦星球去。”人类分布的星系之间距离遥远，目前还无法实现直接通信。不过，各星系都有自己的信使船队穿梭于星系之间，也有各自特设的通信浮标，用来对本星系发出的信息进行缓冲存储。信使船穿梭到另一星系，会将这一星系浮标上的信息收集起来，同时也把自身携带的通信文件释放到通信浮标中，由此传送到浮标的所属星系，或是通过别的信使船带到更遥远的星系中。这种交流方式步骤繁复，而且效率很低，但是人类眼下只能用这种方法在星系中互通信息——虽然也有一些更高级的直接通信系统，但是它们贵得要命，而且长期以来一直处于研发和完善阶段。

在奥罗拉号石破天惊的返航后，海军部队预见到星际通信的重要性，于是把部分信使船从常规工作中抽调出来，由伯克上校直接调遣。这些信使船都很小，不携带武器，但是它们都装有强大的动力系统，是人类空间中速度最快的飞船。

西多罗夫通过秘密通信频道说了些什么，由于他戴着厚重的头盔，别人听不见通话内容。“搞定，”他告诉伯克上校，“但是得再过两周时间，我们才能收到回复。”

伯克耸耸肩，因为隔着真空防护服，她的这个小动作几乎看不出来。“这事只能先放在一边了，”她不动声色地说道，一边看了看桌子上的蓝色星球仪。“这个小东西真的会随着外星人到来时间的逼近而变化吗？”

伯克起初持怀疑态度，这完全在佐藤意料之中。但现在佐藤注意到，伯克的怀疑已经消失无踪，取而代之的是完全的信任。佐藤一方面颇感宽慰，因为终于有人相信他的故事了，但另一方面又心生恐惧，因为这样一来，一切都变得确凿无疑，他再也没有机会从这个“噩梦”中醒来。“是的，上校。”佐藤打开一幅星球仪最初的照片，那还是在奥罗拉号刚刚离开外星空间时拍下来的。“这是它最初的样子，但是你再看看这里，”他指着星球仪的北极部分，那里现在是深灰色的一片。“可以看到，这里已经明显起了变化。随着时间的推移，它会从北向南继续发生变化，就像一个沙漏一样。在返航的这四个月里，它已经跑掉这么多了。”佐藤模仿那个高大外星战士的姿势，把手平放在北纬五十度的位置，这里是卡伦北部开始出现大型城镇的边界地带。虽然惊心动魄的战争场面还没有清晰地显现出来，但是从燃起战火的城市飘来的团团烟云已经盘旋在整个北极圈上空。“此外，我发现它的变化进程似乎是连续的。如果我的推测没错的话，留给我们备战的时间只剩下大约十八个月了。”

伯克上校和西多罗夫对视一眼：十八个月。

“该死。”这是伯克此时此刻唯一能想到的词。

“但是一郎，”史蒂芬问道，“这些外星人到底是什么样子？我们只有两样和她们的科技相关的东西。”她冲星球仪点点头，又示意一下佐藤口袋里的碟盘，接着说，“但是没有任何东西是关于外星人本身的，没有任何实实在在的证据。”

“不，实物证据在这儿，”佐藤一边说，一边朝她微微颌首，然后把伸手到桌子下面，拉出一个长长的黑色弯管似的的东西，那东西的外面细致地包裹着一层塑料。

“天哪，”史蒂芬深吸一口气，“这是你祖父的刀，对吧？你就是用这把刀捅了那个外星人？”

“就是这把。在我意识到它的价值后，”佐藤抱歉地向伯克船长点点头，继续说，“我就用塑料把它密封起来。外星人也许已经从飞船计算机里把事情的一切蛛丝马迹都抹去了，但是，我确定在这把刀上面一定留有一点物证。”他慢慢地从刀鞘里拔出刀来，刀锋的边缘上有些许凝固的血迹。“我用生物调查组的设备对血迹做了一些基本的dna测试。不出所料，它的确不是人类的血迹。”佐藤小心地把刀送回到刀鞘里，把它放下了。

“见习军官佐藤，”伯克上校稍加停顿，又改口称呼道，“佐藤中尉，你所做的这一切具有多么重大的价值，我无法用语言向你表达：不仅仅在于你能够活着回来，最重要的是，你在返航途中如此镇定地做了这么多的工作，在这件事的应对上给我们开了个好头。接下来的日子对你来说可能会非常难熬，问询小组会没完没了地问你问题，你可能还要面临一次正式的质询。对此，我表示十分抱歉，但是我可以跟你直说：很多高层官员并不愿意相信你说的是事实，从这一点来看，这些质询反而可能对你有好处。这段经历可能会是一种煎熬，但那样的煎熬你都挺得过来，这应该算不了什么。不管什么事，只要我能帮上忙，你只管提出来。如果有必要的话，我会毫不犹豫地冲到该死的海军参谋长那里去为你争取。”

“太感谢您了，长官。”佐藤说着满怀敬意地向她颌首致谢。伯克上校刚刚已经当场让佐藤连升三级。“我的确有一个要求……”

“说吧，”伯克说道。

“保卫卡伦星球的防御计划一旦运作起来——无论是什么样的计划都好——我想为防御行动出一份力。”说着佐藤的眼睛里燃起冷酷的怒火，他想起军士长哈克尼斯的话，补充了一句，“我想亲自去欢迎这些狗日的外星***来到我们人类的世界。”

看着佐藤吃东西的功夫，史蒂芬陷入了沉思。伯克和西多罗夫已经离开飞船。在位于太空船坞入口外的临时压差隔离室里，他们经过严格的消毒，脱下笨重的真空防护服，然后回到非洲空间站基地。伯克上校授命西多罗夫对这里的事情全权负责，自己则奔赴近地空间与高层大人物进行商讨。根据佐藤的讲述，史蒂芬已经大致撰写好报道的初始版本，并且交给西多罗夫。西多罗夫对这篇报道很满意，做了几处小小的改动后，就准备要发表了。

但是，还缺点什么：外星敌人还没有一个正式的名字。她们的长相不是问题，佐藤已经凭借记忆画出了外星人模样的草图，随着问询小组规模日渐壮大，这些在太空船坞的专用无菌房里等得不耐烦的小组成员里，迟早会出现一个能够对这份草图进行精修的肖像画师。可是，外星怪物还没有一个合适的名字，大家只是简单地称之为“外星人”。

这样绝对不行，史蒂芬想成为这个制定标准的人，不然就只能由这些问询小组的书呆子们想出些傻里傻气的名字来。

问题在于，史蒂芬总不能凭空生造一个。好吧，我其实可以想出些名字来，史蒂芬想，但如果无根无据的话，海军是不会批准采纳的。而且，这名字的音韵必须大方得体才行。史蒂芬很清楚，她只是需要再多一点时间而已。她请求西多罗夫能给她个机会跟佐藤独处，西多罗夫最后同意了，因为他知道，伯克上校已经掌握了最关键的信息，接下来问询小组要做的事情只是炒炒剩饭，对佐藤讲述的经历进行完善和求证。但是，赶快交出一份报道才是当务之急。

老有点儿什么想法在脑海里倏忽闪现，但史蒂芬就是抓不到。于是，她开始浏览佐藤整理好的文字和视频资料，同时让自己的思绪信马由缰地四处发散。

史蒂芬又打开一个视频片段，当时佐藤正在回忆那些外星人为数不多的几次讲话。