“她们在竞技场的仪式上反复说过一个词。我登上奥罗拉号返航前，外星战士头目对我说的话里也重复出现这个词，发音听上去像是‘俄尔克利兰’。”视频里的佐藤竭力模仿着那个发音，“还有其他几种变体，但是有些一听就知道是仪式性的讲话，基本上都是以‘克利兰’这个音结尾。就像是做礼拜的人回应牧师的布道时说的那种话。”

克利兰人，史蒂芬心想，在脑海里反复揣摩这个词语。人类可能永远也不会知道这些外星人到底叫什么，但“克利兰人”这个名字至少算是有点事实依据，再想想那些等着见佐藤的白痴可能想出什么样的名字来，取这个名字不是要强得多么？

“一郎，”史蒂芬用胳膊肘撑起上身，向前探去，她感觉这身真空防护服穿着越来越不舒服了。“我们真得给这些外星怪物起个名字，光是什么‘从地狱来的舞刀弄剑的蓝皮肤臭***’可不行。”

佐藤突然爆发出一阵大笑，一口晚餐差点儿噎在嗓子眼里，这还是他遭遇外星人之后第一次这样开怀大笑。佐藤不是个情绪外露的人，但是这个女人身上有些特别之处，让佐藤对她完全没有戒心。他知道，这可能只是几个月没见过异性的大小伙子遇到一个迷人女性时的正常反应，是荷尔蒙在作怪，但好像又不仅仅是这样。从遇见史蒂芬的那一刻起，佐藤就感觉到她身上有一种奇怪的亲切感，至于为什么，他却无法解释。“好吧，”佐藤好不容易才憋住笑，对史蒂芬说，“那样写的话一定会上头条的，不是吗？”

史蒂芬朝佐藤微笑着，能为对方的生活注入一点幽默气氛，这让她感觉暖暖的。在她的工作中，这种感觉可并不常有。史蒂芬在工作中带给人们的往往是焦虑与烦恼，这次算是一个不错的改变。佐藤很有魅力，也很聪明，这并没有什么不好，只是他还稍嫌稚嫩。史蒂芬暗自皱眉，根据以往她选择男朋友的标准，佐藤并不是她的菜。不过想到自己来到这里又不是进行社交拜访，而是为了撰写报道，她便把一切杂念都抛到一边。

“没错，那些称呼一定很对三流小报的胃口。但是，认真地讲，把这些外星人叫做‘克利兰人’怎么样呢？我知道，这听上去没那么惹火，但这个名字随便哪个人都能随口读出来，而且边喝啤酒边聊天的当儿就记住了。再说，你不是记得她们说的话里有这个音——”

“是的。”佐藤打断史蒂芬的话，幽默的表情一下子从他脸上消失了，漆黑得像深潭一样的眼眸中浮现出思考的神色。“当然，我们并不知道这个词是什么意思，但我想还挺合适的。”他耸耸肩，“其实我对这事儿没资格说三道四。”

“听我说，一郎，”史蒂芬摇摇头说道，“你已经创造了历史——不管其他人怎样看待整个事件，也不管接下来还会发生什么——况且在一切尘埃落定之前，你还会有更多的事要做——你是我们唯一的、真正的专家，这真的很重要。”史蒂芬向后一倚，又在平板电脑上做些笔记。“好的，那就用这个词。据我所知，在外星人的语言当中，这个词可能是‘白痴’的意思……”这句话又让佐藤狂笑不止。“但是，它还是能用的。下一个问题，她们到底是些什么鬼东西呢？我是说，她们的文明。”

“我能想起的第一件事情，就是当我们走进竞技场的时候，”佐藤想了想，然后说道，“那里的场景让我想起地球上的罗马帝国。我上大学的时候曾经学过一点这方面的知识。我知道这么说可能不太合适，但我当时的感觉就是这样，就好像我们穿越时空回到外星版的罗马一样，”他耸耸肩，接着说，“当然，我们对她们的政体还一无所知，除非这些问询小组的天才们能搜肠刮肚想出点什么来。所以说，我做那样的类比可能是完全错误的，但我当时确实就是这种感觉。”佐藤低声说完最后几个字，努力地想把那些不请自来，闯入脑海中的杀戮场景赶走。

史蒂芬注意到佐藤不由自主地颤抖，便伸出一只手，横过桌面去握住他的手。佐藤勉强挤出一个笑容。“在目前这个阶段，我们并不需要外星人的所有细节，”史蒂芬说，“我们只需要把事情报道出来给民众知道。”

克利兰帝国，史蒂芬想，完美的名字。

奥罗拉号闪现在地球上空的四个小时后，地球行星政府的高级军官和文职官员齐聚在纽约总统府的主报告厅里。他们刚刚读过由史蒂芬·纪尧姆撰写，并且已经通过海军审核的报告。在这份报告中，史蒂芬不仅把奥罗拉号旅程中的实际经历做了清晰准确的总结，而且还赋予“敌人”一个有血有肉的形象和一个琅琅上口的名字，因此整个报告看起来更像是一份精心制作的宣传册。

地球海军总司令、海军上将特尔南向助手点点头，示意把灯打开。他从前有一头亮眼的红发，如今已褪至灰色，一双锐利的绿色眼眸时刻留意着身边的异动。特尔南是水手中的佼佼者，刚刚入伍时不过是一名普通士兵。他通过四十年的努力，最终站到了海军的最高位置上，成为地球海军总司令。要论起耍政治手腕来，特尔南不会比任何人差，但他却把心思都放在舰队的飞船以及在船上服役的士兵和军官身上。伯克上校已经当面向特尔南简单介绍了情况，虽然特尔南仍心存疑虑——谁会愿意相信这样一个故事？——但是上校的话实在太有说服力了。特尔南清楚伯克的为人，她精明务实，从不感情用事，如果奥罗拉号唯一幸存的小伙子把她都说服了，特尔南觉得自己也必须接受这个事实。但是，他清楚大多数人都不会站在他们这边。“总统女士，我们计划让远播新闻负责这个新闻专线。”特尔南说道。

娜塔莉·麦肯纳总统仍然盯着已经空白的屏幕。她坐在椅子上，身体前倾，手肘撑在桌子上。总统的两个手掌托着下巴，遮住下半边脸，像是要刻意掩盖自己的表情。但特尔南清楚并不是这么回事，这不过是总统的习惯动作，她深思的时候都会这个样子。

“乔希，”地球情报部门的负责人弗拉基米尔·潘科夫斯基问文职官员国防部部长约书亚·萨宾，“你相信这是真的吗？”

萨宾叹口气，点了点头。伯克上校做汇报的时候他也在场，对于他提出的那些相当尖刻的问题，伯克上校都给出了正面的回答。上校的每一个答案都让人意识到，情势不容乐观。“是的，弗拉基米尔，”萨宾极不情愿地回答道，“我相信。”潘科夫斯基张开嘴正准备说话，但萨宾举起一只手来止住他，“我知道，这事还不能说死。最终的结论，要等到完成对佐藤的质询，还要等工程组对整艘飞船做个彻底的检查之后，才能得出。不过，我想我们掌握的证据已经足够证明，奥罗拉号确实遭遇了与外星人的第一次接触，这个所谓的‘克利兰’帝国目前已经对人类星球构成明确的威胁。”

在场的其他内阁成员和高级军官一下炸了锅。

“够了，”麦肯纳总统平静地开口，交头接耳的官员们立刻安静下来。这位身材高大的黑人女总统从来用不着借助大嗓门来体现自己的气势。麦肯纳总统出生在曾经的美国密西西比州一个贫苦家庭，幼年时就成了孤儿，先后被好几个家庭收养。没有人能料到，这个吃百家饭长大的孩子日后居然能成为统领整个地球的最高领袖。她以过人的智慧和坚定的意志，克服了命运摆在自己面前的所有困难。这一次的困难较之以往可能要艰巨上成千上万倍，但是在麦肯纳总统的眼里，也没有什么两样。“无论是在座的诸位，还是我们任何一个人类同胞，都不愿意相信这是真的，”她继续说，“我也不例外。但是我们一直都清楚，总有这么一天，我们会遭遇另一个智慧种族。大家都希望这个外星文明能够跟我们和平相处，”她看一眼特尔南，接着说，“但是我们也明白，这个文明也许并不爱好和平。我们不能对佐藤带回来的东西视而不见。我们现在还剩十八个月来备战外星入侵，对于这个事实，我们更是不能置之不理。”

“我们的选择很有限，总统女士，”国务卿汉密尔顿·巴尔卡声音低沉地说道。巴尔卡看上去不像是新哈佛大学法学院的高材生，反而更像个职业橄榄球后卫。在谈判中，巴尔卡这副高大魁梧的身板总能在势头上压倒对手，再加上他会拿出无穷无尽的耐心来软磨硬泡，所以总能在外交谈判中拿下最难啃的硬骨头。“当然，地球和卡伦星存在贸易往来，而且保持全面的外交接触，但没有建立军事协定，”巴尔卡解释道，“即使他们也相信外星入侵的事，”巴卡冲刚显示过那篇媒体报道的大屏幕点点头，“我们跟卡伦在这方面也没有达成任何的互助协议。而且他们根本没有真正意义上的太空海军部队，这需要花很长的时间……”