过了正月，宫中的聚宴骤然减少，贝子府里也清闲了许多。

这日，郎氏知道胤禟下朝回府，忙来到书房前，对着在外间侍候的崔严克笑道：“崔公公，我特意做了些小点心给爷品尝，烦您通报一声。”

崔严克看了眼她身后丫头手中的食盒，漫不经心道：“庶福晋，爷正在查阅上个月各地商号的账目，恐怕没空吃点心。不如您把东西放下，待爷出来了，我交给他。”

郎氏僵下脸道：“你都没通传，怎知爷没空。”

“爷说了，任何人不得打扰。”崔严克皮笑肉不笑道，“庶福晋，您还是请回吧。”

“你——”郎氏面皮涨得青紫，却又不敢得罪他，只得负气而去。

才走两步，见福晋房中的大丫鬟剑柔走来对崔严克道：“崔公公，从前夜起，怎么府里的牛乳子就短了货？你是知道的，咱们主子不喝这个，晚上便睡不安稳。”

崔严克忙道：“听说蒙古去年闹瘟灾，死了大片的奶牛，现下京城各处商号都闹饥荒呢。前儿采办的管事就来回报了此事，现已打发人去山西了。”

“那可怎么好，去山西？难不成要运车馊了的奶回来啊！”剑柔嚷道，“我去问爷，何不买头牛回来，养在家里，既省事又新鲜。”

“我的好妹妹！”崔严克笑道，“你看京城哪家王府里会养头牛啊！”

剑柔点着他的额头道：“别家没有，独咱家有，岂不妙哉！”说着，便往屋里走去。

郎氏见崔严克竟未阻止，气得浑身发抖，上前一把扯住剑柔道：“爷现在谁也不见，你个贱丫头凭什么擅闯？”

“凭什么？”剑柔甩开她的手道，“与庶福晋您无关。”

“死丫头！”郎氏抬起手，剑柔眼明手快地握住她的手臂道：“奴婢再有错，也轮不到您管教！”

两人僵持着，郎氏只觉手腕作痛，急道：‘贱丫头，你还不放手，小心我辗了你的手指！”

剑柔冷笑道：“那奴婢倒要看看您有没有这个本事了！”

路过的绵凝看到此景，忙跑过去扯开剑柔，死拽着她来到别处，方道：“格格不是早就吩咐过，凡事要以和为贵，你怎么反倒和个主子杠上了？”

“谁是我主子了！”剑柔吐着大气道，“我的主子只有格格一个人，其余的都是旁人。”

“你呀你！忘了当初格格给咱们改名字的时候怎么说来着。她说你性格耿直，脾气火暴，如出鞘之利剑，既伤人也伤己，希望你能刚柔并济。可我看你莫说是收敛，怎倒更乖张了！”绵凝直摇头。

“谁让那个庶福晋找茬来着。”剑柔仍不解气道，“适才索性和她拼了，我没脸，她也别想好过。”

绵凝拿她无法，又见完颜氏和兆佳氏正朝自己这边来，忙笑着迎了上去。两人是结伴去看尘芳的，见了两个丫头便都一路同行。兆佳氏一路上打量着绵凝，见她生得标致，且心思细密，平日里为人处事又大方得体，颇有她主子的两分神韵，心下便拿定了主意。

进了屋，见尘芳正手把手在教兰吟绘牡丹，见她们来了，便让奶娘带着兰吟下去。那四格格在她额娘怀中磨蹭了半日，方撅着小嘴随奶娘去了。婉晴见她一身茄色呢的家居小袄，下面是桂花色洋绉裙，项上挂了个金凤璎珞圈，想是刚制好的，金灿灿泛着橙光，因知她素日不爱穿金戴银的，今日却明晃晃地挂着，心中稀奇。

待绵凝出去准备茶点时，兆佳氏道：“我娘家有个兄弟，人品相貌都是一流的，刚中了进士，只可惜去年死了老婆，膝下只有个闺女。如今他想续弦，家世出身不论，只要身家清白，聪慧能干便可。我一琢磨，眼前不就有个现成的吗？所以想向福晋保个媒，为我那兄弟向绵凝提亲。管是三媒六聘，明媒正娶做夫人。”一旁的剑柔听了，早已变了脸色。

尘芳还未开口，胤禟走了进来，见到婉晴和兆佳氏便笑道：“说什么呢？这般高兴。”

两人忙站了起来，独尘芳径自在整理桌上的画笔、色碟。待听了兆佳氏的话，胤禟笑道：“也好，我看这两个丫头都大了，是该放出去配人家了。”

兆佳氏笑得更欢。

“不用了。绵凝已经有人了。”尘芳冷淡地回道。

三人的笑声戛然而止，兆佳氏坐立不安，稍顷便和婉晴起身告辞。

胤禟这里摸摸，那里翻翻，不时看着尘芳，待支使开剑柔后，终于按捺不住走过去搂着她的腰道：“怎么了？哪里又不高兴了？”

尘芳甩开他，将项上的颈圈解下，重重地扔到梳妆台上。

胤禟脸上一变，提高嗓门道：“昨儿刚戴上的，今天就当我的面卸下来，是给我脸色看吗？”

“我哪里敢给贝子爷您脸色看啊？”尘芳冷笑道，“这东西铹得我脖子痛，看来是没福气戴了！”

胤禟气呼呼地转身就走，刚出了门又折回来道：“纵使要砍头也要给个理由吧！你没头没脑地生谁的气？”

“都算计到我的丫头身上了，难道我还要给什么好脸色！”

“是为这事啊！”胤禟转眼笑道，“什么大不了的事。不嫁就不嫁吗，也没谁逼她啊！”又道，“这璎珞是‘宝绫斋’大师傅的手艺，一年只出十件。你不知道我看到你戴上它，心里有多高兴吗！”

见他一脸的讨好，尘芳心软道：“其实我不是冲你，我只是心里烦。”

“知道了。”胤禟揽过她。

“什么家世出身，身家清白啦。难道没有这些的女人就不能得到幸福吗？”

“你是在替她抱屈，是吧？”

“女人难道不靠男人就活不下去吗？”尘芳眼中噙着泪花问。

“也许是因为这个世道太过艰难了吧。”胤禟长叹。

夜间，剑柔转身醒来，见同榻而眠的绵凝虽睁着眼，便钻进她被窝里问道：“怎么了？还在想日里的事？格格不是已经替你回绝了吗？”

绵凝道：“我才不担心呢。我知道格格是不会轻易让我嫁人的。”

剑柔双手枕着脑勺叹道：“你都二十三了，我也快二十一了，都是老姑娘了！再不嫁人就真的没人敢要了！”

“你想嫁人了？”绵凝笑道。

“我不要！我舍不得格格。我八岁便跟着主子，格格待我如妹妹一般，家里的哥哥也写信催过我的婚事，可我不想离开格格。”剑柔耷拉着脸道。

“我和你不一样，我不是家生的丫头，是格格自外边买回来的。我没有父母兄弟，就孤伶伶的一个人。”绵凝望着房顶凄凉道，“所以我没有什么可牵挂的。”

“格格说你心里有人了，是真的吗？”剑柔好奇地问。

绵凝一笑，喃喃道：“是吗？也许吧。”

暗淡的日光弥漫在空气里，来往的人群扬起呛人的烟尘。一位披着件云黑棉纱斗篷的女子，行色匆匆地拐进个胡同，远离了小贩摇着波浪鼓的叫卖声，来到了座剥落了朱漆的院门前。叩响三下敲门声后，一个小厮开门出来将她迎了进去，随后左右张望了番，猛地关上门。

女子进了内屋，看到里间坐着的人，解下斗篷，露出张素净的脸，盈盈欠身道：“绵凝给四爷请安。”

胤禛放下手中的茶盏，严峻的脸上透露出一丝欢意。

“辛苦你了，坐吧。”

绵凝坐到一旁，双手不断绞着衣角。

“这些年，你一直在盛京，我也鞭长莫及，如今你回来可就好了。”胤禛看着她道，“怎么？见了我很紧张吗？”

绵凝抬眼望着他无语。

胤禛心中一动，过去轻抬起她的脸道：“我想你了，想了整整四年了，你可曾想过我？”

绵凝将脸埋进他的怀中道：“没有，一日也没有。”

胤禛宛然一笑道：“撒谎。”

“前几日，九爷资助了个书生参加今年的科举。这是那书生的名字和原籍。”

胤禛接过她递来的纸条，乘机抓住那柔荑道：“我知道你委屈，你已是我的人，待日后我一定会好好待你，给你个名分。”

“我什么都不要，我这样做，只是为了我的心。”绵凝幽幽道。

胤禛脸上的笑意更浓。

两人出了门后，绵凝浅笑道：“您先走，我要看着您走，再离开。”

胤禛依言离去，直至他颀长的身影消失在街道的尽头，绵凝方戴上斗篷，毫不犹豫地转身。

有个小女孩正跪在闹市上卖身葬父，亦如当年的自己，希望她能够被一个好心人收养，不要像自己那般被迫流落风尘。自七岁起，绵凝每日起早贪黑地在厨房砍柴、打水、烧火，侍候窑子里的姑娘洗漱、吃饭，为她们洗脚、倒夜香。寒冬腊月天，她的手生满冻疮，肿得似个馒头，却不得不泡在冰冷刺骨的水中洗着山堆似的衣服。酷热大暑天，她的皮肤被烈日晒得滋滋作痛，却不得不为姑娘们上街买胭脂水粉，零食点心。

到了十三岁，老鸨逼迫她卖身，自己不从，龟奴便用沾着盐水的鞭子鞭打自己，将她关在黑暗的柴房里，断水绝粮。老鼠在身上乱蹿，啃咬着自己的脚趾头。她的第一个恩客是个肥满流肠的中年人，他粗鲁地蹂躏着稚嫩的自己，发出猪号似的叫喊。后来，她开始麻木，日复一日地接客、送客，过着行尸走肉般的生活。

直至那一日，绵凝得罪了一位恩客，两人在推搡间，她自窗栏内失足坠落到大街上。围观的百姓冷漠地看着自己在地上痛苦地挣扎，周围充斥着鄙夷、嘲弄、歧视的目光。她笑着，泪水自颊边滑落，也许这次终于可以得到解脱。这时一个白衣胜雪的身影映入眼帘，温暖的柔荑握住了自己生息渺茫的手，那声声呼唤至今仍回荡在耳边。

“我曾有个表妹，她与你一般软弱、渺小，我将她保护在自己的羽翼下，以为这是对她的好，却不知原是害了她。世间的路太难走，可是走完它，是责任也是义务。如果走累了，就停下脚步，看看路边的野花，水中的浮萍，风中的柳絮，把想说的，想哭的都宣泄出来，然后继续起程。天意既然将你安排落到了我的脚下，安排你不死，那么我为你赎身，从此你跟着我，让我们一起看看这世道究竟有多苦，我们能走到哪一步。”

绵凝走进房间，那婀娜熟悉的身影正在灯晕下散发着淡淡的柔和，她抬起脸看着自己，眼神清澈如水，笑意嫣然。为了这一瞬，自己即便粉身碎骨也心甘情愿。

“回来了，辛苦你了。”尘芳说着，在每日都临的字帖上落下了最后一笔，满意地合上了书页。

“绵凝，你性格柔弱，胆怯自卑，这缘自于你的过去。但人只有在挫折中才会不断地成长，进步。总有一日，以你的绵薄之力，也能成为扎入敌人心头的一根针芒。”