第二天清晨，王爷派来的军士到了客栈，将牛肉干、干粮、马奶酒、帐篷等驼队远行的必备之物送来许多。最让古平原喜出望外的是一张盖着王爷大印的通行文书，别看只是轻飘飘一张纸，却免了驼队许多的麻烦。

古平原封了十两银子的红包给那军士，军士退后一步：“不敢，我们王爷军法甚重，拿了这银子是要掉脑袋的。”

“哦，那请进屋喝茶。”

“我还要回去复命，古老板，外面有人想要见你。”

“见我？”古平原不解，此地没有熟人呀。待到出门一看却是理藩院尚书崇恩大人。

“大人。”古平原赶忙跪倒见礼。

“请起，请起。”崇恩笑道，“今后见到老朽，可不要再行这样的礼节，我不是什么大人了。”

古平原闻言一愕：“大人刚刚立下大功，朝廷定有褒奖，怎么会说这样的话？”

“你岂不闻急流勇退，昨晚老朽已经写折子乞骸骨，请求开去一切差使，辞官归隐。今儿一早便已经拜发了此折，想来朝廷必能如我所请，所以此时此刻我已然把自己当成一个糟老头子喽。”

“大人……”

“哎，你可不要对我多有劝慰，我这么大把的年纪，不早点回家享享清福，还恋栈不成。倒是古老弟昨晚的一席话，险些让我一夜无眠呢。”崇恩虽是老者，眼神却锐利，说话间扫了古平原一眼。

古平原知道崇恩绝不会无缘无故来找自己，当下也不开口，只静静地听。

崇恩点点头：“我在理藩院也曾掌过‘贸易’‘赋税’这样与商人打交道的职司，这几年我见过的商人不少，有手腕的不胜枚举，有风骨的商人却只见过两个，一个是山西的乔致庸乔东家，另一个就是你了。”

听到这话，古平原连忙拱手逊谢，崇恩却接着叹了口气。

“说到这些年，我大清朝的商人却越来越不成器。自从道光爷那一仗打输了，洋人把买卖做到了中原，商人们要么是一提洋人就怕得要死，总觉得自己比人家差上那么一大截，甘心情愿去当洋人的狗腿子，帮着他们来欺侮天朝子民；要么干脆两眼一闭，仿佛不知道身边有洋人这么一个大敌，依然打横炮窝里斗，只斗得两败俱伤，白白叫洋人捡了便宜。”

古平原道：“我在关外少见洋人，只听说最近这几年关内人参的购买量翻了几番。因为人参能治烟毒，而吸鸦片的人是越来越多了。”

“就是喽！”崇恩有些激动，“总理各国事务衙门未设之前，与洋人的贸易一向是理藩院主导。那年两广总督林文忠公来京，老朽和他谈论与洋通商一事，你知道他怎么说？”

“晚辈不知。”

“他说，‘我们卖给英法诸夷茶叶、丝绸、瓷器，他们呢，透过十三行卖给我们鸦片。鸦片，还是鸦片！简直是一群浑蛋！终有一日我非一把火把洋人的鸦片全都烧光！’这是林大人的原话。老朽从那时就知道洋人狼子野心，不可不防。”

“林文忠公莫非就是林则徐大人？”

“正是。可惜他远戍伊犁坏了身子，起复后不久便病逝，若他在朝，也不致会有庚申年的那场大变。”崇恩一阵伤怀，又道：

“这且不说了，你可知道，昨晚你对这王爷侃侃而谈时的神态，像极了当年的林文忠公，老朽真是感慨万千。这一次，你明知危险却不退让，也不示弱，有勇有谋，应对得法。尽管最后险些功亏一篑，但即便如此，巴图也别想从你那里占到什么便宜。如果人人都像你那样去对付洋人，几次下来他无利可图，自然知难而退。”

古平原这才明白崇恩为何来寻自己说话，但自己从未和洋人打过交道，不知是否会辜负了老人家的期许。

“你不必怕他。”崇恩大声道，“洋人，别看他红眉毛绿眼睛，一样是两个肩膀扛个脑袋。我与洋人打交道多了，你循礼，他也与你讲理，怕的是你一开始瞧不起洋人。后来人家一动武，你又怕了，服软了，洋人当然再也不会用正眼看你。你记住，与洋人打交道只有四个字‘不卑不亢’。”

古平原心知崇恩这番话是历经纷繁发自肺腑的由衷之言，真的是千金难买，当下深鞠一躬：“大人的金玉良言，晚辈记下了。”

“我看将来你的生意一定会做得很大，只盼你在洋人面前扬我大清国威。唉，可惜我老了，很多事情也不知能不能见到了。”

驼队离开乌克朵很远了，古平原依然不时回望那座越来越小的城，他知道，城中有位老人也在如此望着他离去的方向。崇恩大人的话给了古平原不小的触动，尤其是老人家的期许更是令他热血沸腾，心情久久难复。

回山西就不需要走黑水沼了，战事平息，一路上安靖无事。王爷特批的通关文牒不仅在漠北通行无阻，就是到了漠南蒙古也是顺顺当当地过桥过卡。唯一美中不足的是这一年的春节，驼队只得在路上过了。不过一想到赚了大钱，竟是人人兴高采烈，全无半点思乡之意。

古平原却是例外，俗话说得好“每逢佳节倍思亲”，别人只要再忍上十几天就能一家团聚，自己的亲人却远在千里之外，几年音书不问，一想到这里古平原恨不得肋生双翅飞回古家村。

但无论如何，他也要先回太原府，把这一趟的买卖交卸了再说。

驼队紧赶慢赶，总算在正月十五的前一天进到了太原府的境内，看样子这碗元宵肯定能在家里吃上，伙计们都是有说有笑。

刘黑塔与古平原骑着马走在前面。刘黑塔走着走着，忽然嘿嘿笑了起来。古平原奇怪地看他一眼，刘黑塔不好意思道：“古大哥，这……这卧云居你去过没有？”

“卧云居？听都没听过。”

“嗨，这么有名的地方，古大哥你怎么能没听过呢？那儿的元宵是省城头一份，那花样号称‘雪中送炭’。我四年前吃过一次，现在想起来还……嘿嘿嘿。”

古平原心事重重也被他逗得一笑：“没说的，反正咱俩是赶不回太谷去过节了。干脆到了太原府，我就请兄弟你去卧云居吃个饱。”

刘黑塔大乐，连声叫好。

古平原忽想起一事，回头叫道：“乔兄！”

被他喊来的是乔松年，他不知道古平原喊自己做什么，来到近前不解地看着他。

“乔兄，记得你说自己是祁县人氏。过了太原往南，再走几十里路就是祁县乔家堡。”

古平原再问道：“这么说，你要是赶快些，灯节也能在家里过了？”

乔松年摇一摇头：“不是这个规矩。我要先到太原见过掌柜，然后才能返家，一来二去灯节肯定是赶不上了。”

“那就别去太原了。”古平原从马褡裢上取下一个小包裹，里面沉甸甸的不知是什么物件。他将包裹往乔松年手里一递，乔松年疑惑地接了过来。

“这里面是二百两银子，是从我这一次出门所赚的钱中分出来的。乔兄省些花用，过日子想必是够的，连同今年春闱入场的本钱也有了。悬济堂的那份差事我和武掌柜去说，请他给你留着。万一这一场还不如意，你再回药铺也不迟。”

古平原目中含笑娓娓道来，乔松年可听傻了，二百两银子！小康人家过几年日子都用不完，古平原就这么大方地给了自己？

“乔兄，大丈夫交朋友但求相知于心，何必为了钱财做此小儿女态。我还等着乔兄科场连捷，喝你的捷报酒呢。”古平原见乔松年感动得喉头哽咽，一时说不出话来，连忙出言宽慰。

“今后乔某但有寸进，不敢忘古老弟今日的恩德。”乔松年双目流泪，与古平原拱手作别。

等他走远了，刘黑塔纳闷道：“古大哥，你这二百两也给得太容易了吧？”

古平原不答，他是感怀身世，见了落魄的读书人便想帮上一把。等驼队再往前走了一段，眼瞅着快到太原城了，就听路旁树林里一声高喝：“站住！”

驼队一惊，个个心道杀虎口都过来了，难不成回到太原，还遇上拦路抢劫的马匪？

古平原颇知道轻重，驼队在口外带的羊毛、兽皮等货物还罢了，自己身上进货剩下的九千多两银票可损失不得，立时扬声道：“大家戒备！”

驼队遇袭时如何处置都有一定之规，孙二领房一挥手，刘黑塔带着十几个青壮伙计从侧翼冲到前头，刘黑塔早就把腰缠的九节钢鞭拽了出来，一双大眼眨也不眨，向着不远处发出声音的树林里注目。

然则不大工夫，刘黑塔却大叫了出来：“李嫂！怎么是你？”

从树林里走出来的却是常家的帮佣李嫂！

就见李嫂满面惶急之色，见了驼队，这才如释重负，她拧着一双小脚，急匆匆奔着驼队而来。