伍次友和明珠二人每日边说边行，倒也不觉疲倦。约十数日光景，已过彰德府，到了郑州地面。这一日走了一天，眼见一轮红日落下苍山。伍次友在马上笑道：“下头除了校尉、弁将，还有几十个步行的，饱汉不知饿汉饥，骑马不觉行人累，该到投宿时分了。”明珠将马鞭朝前一指，说道：“前头黑沉沉一个大镇子，就进去打尖如何？”

伍次友道：“你是钦差，这一进镇子，乱哄哄的人都来供奉你，我是受不了！你自去你的，给我留两个人侍候，我就歇在镇外这座破庙里。”

“大哥怎么说生分话！”明珠忙笑道，“兄弟依你就是。”说着便先下马，扶了伍次友也下来，安置随从军士驻跸关防。二人住了正殿，令校尉军士们就在两厢碑廊里安歇。随行的王参将便在大殿前檐下安置，一时停当，进来禀明珠：“只是没什么好吃的，请大人示下，可否进镇筹一点菜蔬？”

明珠道：“不用了，都带的有干粮，随便吃点就算了，你们要扰民，我是不依的！”

伍次友对明珠这一处置十分满意。待人们都退下去后，脱了靴子，将脚搭在供桌上，让血脉倒流解乏，一边笑道：“兄弟，你事事不肯扰民，这么做很好，我便不吃饭也是欢喜的。”明珠嘻嘻笑道：“吃还是要吃，只不扰民罢了！”一边说，一边从马褡子上取出一个包袱，展开来一看，里面除了一应细巧宫点，竟还有花生米、炸虾子、干蒸蟹和一包卤得鲜红的牛肉条！伍次友一下子笑起来道：“贤弟，你用心之巧密，确有过人之处。”

两个人吃罢晚饭，天已黑定，寂寥的寒星在湛蓝无垠的天穹上隐隐闪烁。伍次友笑道：“明兄弟，前头咱们就该分手了，你硬要再行一程，明日到了黄河边，我便向东去了，难道你还跟着不成？”

明珠听了半晌不语，伍次友知他不舍，便笑道：“千里送君，终须一别。这又何必难过，倒不如趁此良宵，我们出去散散步吧！”明珠道：“成，咱们就出去走走。”便也不叫从人，二人换了便衣，联袂进了镇子。

这个镇子相当大，虽已入夜，一街两行叫卖烧饼、馄饨、油炸豆腐、烧鸡卤蛋的也还不少。明珠买了两包五香瓜子儿，递给伍次友一包，道：“大哥，咱们到里头瞧瞧。”伍次友问那卖瓜子的老汉道：“老人家，这个镇子叫什么名字？”

“乌龙镇。”老汉热情地答道，“说来这里比县城还要大些，从这头到那头走起来得半个时辰！”

“日子可过得？”明珠问道。

“松活不了什么，”老汉叹道，“有钱就过得，没钱便过不得。”

这话等于没说。二人相视一笑，拿了瓜子儿边吃边走，想着到镇南头遛一趟再返身回来，也就到安歇的时刻了。

走过最热闹的十字街口，再往南黑沉沉的一片，没什么看头了。伍次友便道：“天寒上来了，咱们往回折吧。”明珠点头正要答话，忽然听得西街一阵筝声，切切嘈嘈传入耳中，这声音，在这深秋昏月的夜色里悠然地荡漾在苍穹中，倒显得格外清幽。明珠道：“像是在唱河南坠儿书，一向闻得坠子以南阳、邓州为最，不想这里也竟有抓筝的好手！”便一把扯了伍次友，从街心向西来寻弹曲儿的所在。

行了约莫半箭之地，果然见前头一座茶肆，门面只有两间，里头打通了做书场，齐整放着六七张八仙桌，坐着三十几个人在喝茶听书。书台上一老一少，老汉是个瞎子，拨弄三弦伴奏。这少的是个年轻女子，素衣淡妆，手抚长筝边奏边唱道：

三国以来战事不停，曹阿瞒势倾天下，要争朝廷。有一个皇叔，字称玄德，下南阳三请诸葛起卧龙……

明珠一听便知，书帽刚过，这才开始正篇，便悄悄在后边拣了两个位子坐了。伙计上前沏了两盅茶来，又将一把瓷壶放在他们面前道：“每位制钱十文，你们只管喝，我给你们续水。”

明珠笑道：“好！”便从怀里掏出一枚银角子丢给伙计，“赏给你！”那伙计点头哈腰连连谢赏，不一会儿又递上两条拧干了的热毛巾，“请你二位爷用巾！”

明珠却不答言，两眼直瞅着书台。伍次友摆手道：“不用侍候，你忙你的，我们还要听书呢！”又转脸对听得发愣的明珠笑道，“这词儿也还不俗，你倒一进场就入了神。”明珠用手轻轻拉伍次友道：“大哥，你瞧这妮子像谁？”

“唔？”伍次友留神瞧道，“看不出来。”

“像不像死了的翠姑？”

伍次友再细看，虽与翠姑一样眉黛春山，目传秋波，眉宇间却无翠姑的英煞之气，断断乎不像翠姑。他叹一口气道：“兄弟这叫结想成幻，我瞧着倒像——”话犹未终，明珠一笑道：“大哥这一说，我又瞧着不像了。”

下头的书是《三国志演义》里头的《群英会》、《祭东风》二折。虽然套子极熟，无奈这一老一少时紧时慢，说一阵唱一阵，时而歌如裂石，时而叹似长咏，确有摄魄勾魂之力，直到散场都无一人先退。伍次友叹道：“这么个小地方，竟也有如此妙音，今夜可算不虚此行！”

说话间，老人手里反拿了小铜锣上来收钱，不少人便拥着往外走。只前头几个人随便赏了些铜子儿，有几十文的样子。老汉方正在叹息，明珠上去，将五两一锭的银子轻轻放了进去道：“这银子给姑娘换一身行头吧，单唱得好是不成的。”

此时客人已将走尽，那老人拉了姑娘，深深道了两个万福，千恩万谢说了一车好话，才过去收拾场子。明珠兴致已尽，拖了伍次友正待要走，忽然从外面闯进一个大汉，胡子长得像刺猬一般，袍角撩起扎在腰间，瞧也不瞧伍次友和明珠径自走至书台前，狞笑道：“今晚捉了个大鳖，发财呀！”便拿银子，斜眼瞧瞧明珠，扔起半尺来高又接在手里，掂了掂揣进怀里。

老人已听出了是谁，忙作揖，低声下气地赔笑道：“二爷！这点银子是二位客官赏小女做行头的，挣了钱来，还不是你老的？这一次……这一次……”他结巴了半天，不知说什么好。那女子却一把拉回老人道：“爹！甭说啦，有口气还暖暖身子呢！”

伍次友听到这里，不禁怒火上涌。明珠见伍次友要上前理论，忙一把拉住，示意听听再说。

“好啊！”那人笑道，“翅膀子硬起来了，有撑腰的了？我告诉你，那十五亩地，五百两银子也买不来，倒是你嘛……”他走到姑娘身边，猥亵地笑笑，伸手拧了一把脸蛋：“陪二爷玩三年，嗯？地就归你……”

一语未终，只听“啪”的一声，那汉子左脸早着了姑娘一掌，“你是什么好门头？当年比我们还贱十倍！你哥拿你妈的卖笑钱买了个官，你就张风乍翅、横行霸道欺负人！”说完拉起父亲便走，却被大汉伸手拦住。伍次友和明珠便忙上前分解。那汉子将眼一瞪道：“与你的相干，滚！”

明珠气得面色煞白。当年在喜峰口落魄之时他也曾遇到这么一个人，吃了大亏。一看这东西便知是个恶霸，今日若要叫他逃了，还有个天理？想到这里，明珠血脉奔涌，将外头大“嗤”的一声连扣子撕开，右手在桌上“啪”地一拍，横目说道：“你仗谁的势，这么欺侮人？”

“说出来吓死你！”那大汉吼道，“巡抚管不了，吏部摸不着，这郑州东西五百、南北三百里都归他管！”说着一声呼哨，从外头又拥进几个军汉模样的人，横眉立目盯着明珠跃跃欲试。老人见双方就要动手，抖抖索索地走过来劝架，姑娘见他们二人要吃亏，也从旁劝道：“客官犯不着和他们生气，赶紧去吧！”

明珠此时勃然大怒，待要发作，又忍了下去，道：“你势力大，不讲公道，我惹你不起！”拉起伍次友便要去，却被大汉伸臂挡住道：“怎么，怕啦？方才要打架的劲哪里去了？”

“难道走也不许我们走了？”伍次友扬眉问道。一边说，一边用手拨那汉子臂膀。不料对方膂力很大，竟一点儿也没动。

“你们有钱买笑，就无钱买气？”那大汉冷笑道，“既惹了二爷生气，就不能白去，你们得摆酒为二爷消气！”

“这可有些不巧了！”明珠将身上一拍，突然换了笑脸道，“恰好就带五两银子，都赏出去了。我们回去取钱来，再为你消气如何？”

“嗯，”那大汉得意地笑道，“这还像个人话！”说完指着伍次友道，“这位留着陪酒，你回去取钱来吧。不用多，二十两就够用的了！”

明珠听了长叹一声，朝伍次友丢个眼色便拂袖而去。

出了十字街已是星移斗转，过了午夜。长街上黑魆魆、静悄悄不见一人，明珠不禁有些发毛。刚向北转过弯儿，便见王参将带着十几名校尉打着火把过来——他们本已解装就寝，听得明珠二人出去，只道在庙外路旁散步，谁知到半夜还不见回来。王参将发了急，忙带人进镇来寻。此时见明珠孤身一人回来，不禁失惊道：“总宪大人，伍先生呢？”

“碰到几个小贼。”明珠一见来人，顿时精神大振，厉声吩咐道：“去将那边茶馆里所有的人一体擒拿听我发落！”说完，只带了两个从人，头也不回向北而去。

这边茶肆里伍次友已知明珠去搬救兵，心里托底儿，跷着二郎腿沉着地品茶，一边用目光扫视旁边横坐的五个汉子。老人和姑娘瑟缩在书台下面，脸色煞白，一语不发，不知将要出什么事。店老板和小二垂手站在一旁，想劝又不敢，只管赔笑添茶，又命小二：“拿点瓜子儿来给几位爷嗑！”

“要那劳什子做什么？”那二爷铁青着脸道，“叫他们出钱，到德胜楼弄一桌菜来，老子在这喝酒听曲儿！”

话刚说完，便听一阵桌翻椅子倒的声音，王参将带着人已蜂拥而入，“刷”的一声拔剑在手，大喝一声：“通通绑起！”校尉亲兵们听得这声命令，“哗”地散了开来，两个对一个就要下手。伍次友见他们愣头愣脑的连卖唱的父女也要绑，忙喝止道：“不可鲁莽！店主、小二和这两个卖艺的无罪！”

“你们是什么人？”大汉已被寒鸭凫水般地捆个结实，还梗着脖子问道，“敢来太岁头上动土！少时叫你后悔不及！”

王参将不管他如何暴跳，一边将剑还鞘，一边道：“我是什么人和你这样的肮脏畜生说不上！带走！”

明珠已经在关帝庙外站了，身着绛红截衫，辫子盘在脖子上，手里按一柄宽面大刀，踱来踱去地等人。煞像个山大王派头！几个军校也都是便衣，执着明晃晃的火把随便站在阶上。伍次友差点没笑出来。

“你捉我两个鳖，我捉你五个王八蛋！”明珠一见大汉，就着火光走下阶来，用手点着他的鼻子骂道：“你叫什么名字，敢这么欺人？”

大汉见拿他的人中有军官，又见这个阵仗儿，顿时毛了，期期艾艾地说道：“大王不必动怒，有话好讲！在下冯应龙，仅有几分田产，如要盘缠，放了这位兄弟，让他回去取……”

“好啊！”明珠格格一笑，上前用刀割开一个厮仆的绳子道，“去吧，你要弄鬼，瞧他的模样！”一边笑嘻嘻地来到被绑的那人跟前，手起刀落，“噌噌”割下两只耳朵来，掼在地下。“你回去拿三千两银子来！”伍次友不料明珠下手如此之狠，不禁吸了一口凉气。

那大汉见状，越发信实了是强盗绑票，便递了个眼色说道：“你回去告诉老太爷，就说有朋友急需三千两银子，快点拿来。要是不够，去找大哥拆兑几个，听见没有？”那人只回一声“喳！”一溜烟儿去了。

“你拿我做强盗！”明珠见厮仆已去，哈哈大笑，对伍次友道，“他倒以为兄弟是强盗！”又扭过脸对冯应龙道，“我却是个官呢！”便吩咐人扛出肃静回避的牌来，对瞧热闹的人大声说道：“我已访知，这冯应龙是乌龙镇一霸。你们且回去，明日在这里放牌告状，有冤的诉冤，有苦的诉苦！”

不料百姓们一听这是官，倒面面相觑，窃窃私议一阵，便一齐跪下道：“这位冯老爷并非坏人，求大人开恩放了他吧！”说着，便叩头。

这一求情，不但校尉们吃惊，明珠与伍次友也是大出意外。冯应龙此时将头昂起，得意洋洋。明珠见他这副样子，冷冷一笑道：“好一个‘老爷’，原来还是个官！你是个什么功名，把这一方百姓欺压成这个样子？”

“郑州守御所千总，”冯应龙将眼一翻道，“怎么样？”

“既为千总，为什么不在郑州，到这小镇上来做什么？”

“我请假回来养病。怎么，不准？”

“哼哼！你养的好病！”明珠见他刁顽，咬牙笑道，“你为何抢夺这女子的五两银子？”

“他家买我十五亩更名地，应交五百两银子，拿了五两你就大惊小怪了！”