一

那个路人告诉武藏，有一个浪人在离关卡的茶馆不远的地方截住了那位女子，然后鞭打那牛，连人带牛一并劫走了。这一消息立刻在街内炸开了锅，搞得人尽皆知。

武藏一直待在山丘上，所以到现在还不知道这一变故的就只剩他了！从出事到现在已经过去了半刻钟，要是阿通真的遇到什么危险，那还来得及去救她吗？武藏立刻跑到了那家茶馆前：“老板！老板！”

关卡的木栅门在下午六点关闭，茶馆的老板正在收拾桌子。他回头望着气喘吁吁的武藏，问他：

“你落什么东西了吗？”“不是，大约半刻钟之前，有一位女子带着一个小男孩从这里经过，您看到了吗？”

“你是指那位坐在牛背上像普贤菩萨的女子吗？”

“嗯，没错！听说他们二人被一个浪人给劫走了，您知道去哪里了吗？”

“我没亲眼看到，不过听来往的人说，他们从前面首塚那个地方被拐到了旁边的小道，往野妇池方向去了。”顺着老板手指的方向，武藏以迅雷不及掩耳之势消失在苍茫暮色中。综合路人的说法，武藏绞尽脑汁也想不出究竟是什么人，为什么要绑架阿通。

武藏万万没有想到下手的正是本位田又八。武藏从比睿山的无动寺前往大津的过程中，在山顶的一间茶馆内碰见了又八，两人尽释五年前结下的仇怨，恢复了幼时的朋友之情，并且还约好一起去江户。

武藏紧握又八的双手，眼神中饱含真诚和期待。“之前不愉快的事情就让它随风飘散吧！你要认真修行，要对未来充满希望。”

武藏的鼓励令又八感激涕零，又八欣然地说：“嗯，我要认真修行，重新做人。你是我的兄长，要多多指教我呀！”就是这样一个又八！武藏根本不可能将他和劫持阿通的人联系到一起！武藏猜测，劫持阿通的人可能会是浪人中的卑鄙小人，也有可能是在世间投机取巧的小蟊贼、人贩子，甚至还有可能是劫道的武夫。如果这些都不是，那极有可能就是地方上彪悍的野武士了。

武藏现在根本搞不清对手是谁，他现在既着急又紧张，唯一能做的就是赶紧去野妇池寻找线索。此时，天已经大黑，天空虽布满星光，地上却是伸手不见五指。

武藏按照茶馆老板的指示，去野妇池寻找，但是找遍了所有的地点，也没发现一块像池塘的地方。田地和森林都是倾斜的，道路也在一点点变陡，武藏觉得自己好像来到了驹岳山脚的某个地方——武藏是彻底迷路了！

“好像走错路了？”武藏环顾四周，黑漆漆的，什么也看不见。在驹岳的巨大山体底下，有一处被防风林包围着的农家院落。透过树林可以看见熊熊燃烧的炉火，将周面的木篱笆映得通红。

武藏走向前去，一眼就看到了院子里的那头花斑母牛，但是没有发现阿通。——牛被拴在了厨房外面，正在无聊地“哞哞”叫着。

二

“……哦！花斑母牛！”武藏松了一口气。

牛在这里，那毫无疑问，阿通肯定也被劫持到了这里。可是……这处民宅位于防风林中，住的究竟是何许人呢？武藏思虑再三，决定先观察一下，以免打草惊蛇，对阿通不利。

武藏躲在外面窥探屋内情形。

“娘，您休息一下吧！您老说自己眼睛不好，可还偏要在那么暗的地方干活，快别干了！”

声音有些大，从一个阴暗的角落里传来，旁边堆放着一些柴草和稻壳。武藏屏气凝神探听屋内的动静。厨房的隔壁有一个房间，里面生着炉火，火光摇曳，映得整个屋子通红。可能是从这间屋子，也可能是从隔壁有着破格子门的房间，传出了轻微的纺线声。

那位母亲听到儿子的劝说，赶紧停止手头的工作，纺线声戛然而止。儿子在隔壁的屋子里，似乎在忙着什么。他起身出来，顺手带上了拉门，对母亲说：“娘，我出去洗洗脚，然后咱吃饭！”

厨房的旁边有一条引水沟，清清的泉水正在静静地流淌。儿子拎着一双草鞋，来到引水沟边，一屁股坐在了旁边的石头上，用清水涮了两三次脚。这时，那头花斑母牛悄悄地将头探到那男子肩膀后。

那男子摸摸牛鼻尖，对始终没有作声的母亲大喊：“娘，等您忙完了，快出来看啊！我今天可捡到大便宜了！您猜是什么？一头牛！而且还是一头优质母牛。不仅可以耕地，还可以挤奶呢！”

武藏站在篱笆门外听得一清二楚。如果他当时再耐心一些，搞清楚对方的底细之后在行动，就不会酿成后来的过错了。武藏觉得自己侦察得差不多了，就找到入口，悄悄地潜入院子。虽然是一处农宅，但非常宽敞。墙壁有些破旧，应该是一处老宅。屋子里没有长工，也没有女佣。茅草屋顶上长满了青苔，没人打理，远远望去，像一座废宅。

“……？”武藏来到亮着灯光的窗前，踩着窗下的石头向屋里窥望。

首先映入眼帘的是一把长刀，正挂在对面的墙壁上。一般老百姓不可能拥有这种刀，至少也是颇有来头的武将才能使用。皮革刀鞘上的金箔花纹虽已褪色，但仍依稀可辨。

看来——武藏思前想后，更加狐疑。

刚才，微弱的灯光映射着洗脚男子的脸庞，那眼神让人一看就知道不是一般人。

那人身着及腰粗布衣，裹着满是泥渍的绑腿，腰上还别着一把刀。大圆脸盘子，头发蓬乱，自眼角处用稻草束起，眼角上挑，显得炯炯有神。胸肌强健，腿脚麻利。武藏一见此人，就觉得他非常可疑。

“肯定是这家伙干的！”

铺着蔺草的房间内空无一人，松枝在巨大的火炉中熊熊燃烧着，释放的浓烟“呼”的一声从窗户中顶出来。“……咳！咳！”

这下把武藏呛了个够呛，他赶紧用袖口捂住口鼻，但还是发出了咳嗽声。

“谁？”厨房内传来老太婆的声音。武藏赶紧躲到窗户底下。那老太婆貌似走进了有炉子的房子，吆喝儿子说：“权之助，仓库的门锁好了吗？好像又有小偷来偷栗子了。”

三

“来了更好，我正愁抓不到他们呢！”武藏打算先抓住那壮汉，然后逼他招出把阿通藏在了哪里。

那名壮汉看起来非常勇猛。武藏怕过会儿缠斗起来，如果再从里面窜出几个壮汉来，那可就麻烦了。如果只对付这一个，那还好说。

武藏趁老太婆喊着“权之助、权之助”的时候，赶紧从窗下逃走，躲到外侧的树底下去了。

那名叫权之助的男子大步流星地跑过来：“在哪里？”

他大声地问：“娘，贼呢？在哪里呢？”老太婆靠着窗边：“在那边，刚才我还听到咳嗽声呢！”

“您不会是听错了吧？娘，您最近不是有些眼花耳背嘛！”“不会错的！肯定是有人站在窗子外面偷看，结果被烟给呛了！”“真的吗？”权之助像巡逻城墙一样，在屋子周边转了几圈，嘴里嘀咕着：“经您这么一说，我还真闻到生人味了！”武藏见权之助眼中充满杀机，所以没敢贸然现身。权之助将自己从脚趾武装到胸口，没给对手留下任何偷袭的空隙。武藏想弄清楚他手上究竟拿了什么东西，所以凝视着他的一举一动。最后武藏终于看清了，原来在他的右手内侧一直到肘部之间，藏着一根四尺长的圆木棍。

那不是普通的擀面杖，也不是简单的棒子，更不是随随便便的树枝，而是一种闪着光泽的武器——在武藏看来，圆木棍已经和权之助合二为一，无论何时，权之助都不会将棍离手。

“喂！谁在那里？”

权之助猛地挥出木棍，带来一阵疾风。风从武藏鼻尖吹过，武藏稍一闪身，木棍从他肩旁落下。“我来向你要人。”

权之助盯着武藏，沉默不语。武藏厉声说道：“赶紧把那女子和孩童交出来。——不然，休怪我不客气！”二人的背后就是一道天然屏障——驹岳山。每当夜幕降临，从驹岳山的雪溪中经常会吹来阵阵刺骨的寒风。武藏第三次要求：“赶紧把人交出来！”武藏的语气比寒风还要冷峻。权之助反手握着木棍，那眼神宛如要将武藏吃掉一般，头发一根根全都立了起来，远远望去，活像一只大刺猬。“你这狗杂种！你以为是我掳走的啊？”“肯定就是你。你看他们两人好欺负，于是就将他们劫持到了这里——快点把人交出来！”“你，你说什么？”

权之助突然挥出四尺多长的圆木棍——速度之快，让人难以分清究竟是木棍，还是手臂。

四

武藏除了躲闪之外，别无他法。权之助的武艺精湛，再加上他体力超群，这让武藏吃了一惊。武藏后退数步，警告他说：

“赶紧把人交出来，不然可别后悔！”权之助将一根木棍使得上下翻飞，没有一点纰漏，厉声回应说：“少啰唆，看打！”二人缠斗在一起，难舍难分，武藏后退十步，权之助紧跟十步，后退五步，权之助紧跟五步。武藏在躲闪过程中，一度两次抓住了自己的刀柄，但是对方速度太快，武藏根本没时间将刀拔出，迫于形势，最终不得不被迫放弃。因为在手握上刀柄的那一瞬间，肘部就会暴露在敌人面前，给敌人造成可乘之机。武藏并不是所有时候都这么小心，这也因敌人而异。有时敌人比较弱，他就不需要顾及这么多，但一旦碰到强敌，就不得不戒备了。权之助的攻击速度远远超出了武藏的预想，如果小看他是一介草民，逞一时之勇，那可能就要挨闷棍了。虽然对方显得有些急躁，但是呼吸均匀，出招过程中无半点破绽，这让武藏觉得此人绝非泛泛之辈。

武藏在一开始步步躲闪，处处戒备，还有一个目的，那就是想摸一下权之助的底细。

权之助的棍术中藏着固定的章法，他的步伐矫健，身姿灵敏，在武藏看来，这俨然就是“金刚不坏”之身。乍看上去，权之助浑身上下透出泥土的气息，但是挥起棍来，从内到外却无不透出武术之道。武藏碰见的高手无数，但其中无人能匹敌此农夫的武艺。而且权之助身上散发出“武士道精神”的光芒，正是武藏梦寐以求却尚未达到的境界。

——众位看官，见我如此叙述武藏的内心世界，大家可能会觉得他们慢悠悠地对峙了良久。其实，这一切都发生在瞬息之间。权之助的木棍没有片刻停息，一直如雨点般进攻。

“噢！”权之助用全身的力气发出一声闷吼。“呀！”

他拳打脚踢，而且还不断变换出棍的招数。他嘴中骂骂咧咧：“你这狗东西！”

“王八蛋！”权之助将一根木棍使得如同一把长刀，他有时单手握棍，有时双手握棍，或打，或抽，或刺，或旋，变化万千。长刀一般分为刀刃和刀柄两部分，而且只有刀刃可以伤人，但木棍就不一样了，它不分前后上下，哪里都可以置人于死地。一根木棍被权之助使得如同糖果店里的软糖一样，可长可短，让人看着都心生胆战。