“阿权，小心啊，对方可不是泛泛之辈哟！”他的老母亲突然从堂屋窗口喊道。权之助的老母亲虽然没有参战，但是已经发现眼前的这名年轻人是自己和儿子的大敌。只听权之助宽慰母亲说：“娘，您别担心。”权之助得知母亲在一旁观战，愈加勇猛。武藏闪过权之助的一记攻击，然后趁此间隙，“嗖”地抓住了他的小臂。权之助犹如巨石压顶一般，“咕咚”一声倒在了地上，跌了个四脚朝天。

“等一下！浪人！”那名老母亲担心儿子安危，猛捶窗子大喊。凄厉的叫声透过窗户的竹格子传出，愤怒的面相也让武藏开始犹豫要不要进一步攻击。

五

母子连心，骨肉之情让老母亲急得毛发竖立。看到儿子被摔到地上，老母亲也颇感意外——按照常理，武藏摔倒权之助之后，要在对方爬起之前，冲上去补上一刀。然而武藏当时并没有那么做。“哦！我等你！”

武藏骑在权之助的胸口，用脚踩着他的右手腕，抬头望着老母亲刚才在的那个小窗口。

“……？”

武藏面露惊讶。

窗口内，已经没了老母亲的身影。被武藏压在身下的权之助还在拼命地挣扎，努力想挣脱武藏的束缚。他拼命地蹬着腿，企图靠腰部和腿部力量挽回败局。

老母亲觉得大意不得，于是赶紧跑回厨房，拿上武器，冲了出来，指着权之助的鼻子大骂：

“你这臭孩子，太不争气了！我来助你一臂之力，你可不能再输了啊！”武藏本以为那老母亲让自己等一下，是为了跑上前来，跪在自己面前，乞求饶她儿子一命。可没想到，这老太婆是为了激励她儿子，陪他继续战斗。

武藏瞧见老母亲的腋下夹着一把没鞘的长刀，在星光的照耀下，现出点点寒光。她站在武藏背后，喊道：

“你这个瘦猴子！别以为欺负我们这样的草民就能帮你扬名立万，你还真以为我们是普通的老百姓吗？”

武藏身子底下正压着一个大活人，他根本无暇去顾及身后的一切。如果老母亲这时突然从背后攻击，那么武藏将很难应付。更何况权之助还在地上拼命地折腾，背上的衣服和皮肤都磨破了，只为给母亲赢得一个有利位置。

“这就是一个浪人！娘，您不用担心！您不用靠得太近，看我现在就打倒他！”

权之助虽被压在地上，但依旧嘴硬。老母亲嘱咐他：“你别急躁！”

又接着说：“怎么能够输给这种野浪人？我们的先祖那可是大英雄，木曾家族大名鼎鼎的太夫房觉明的血流到哪里去了？”听母亲这么一说，权之助大声喊道：“在我身上。”

他一边喊着，一边抬起头，一口就咬在了武藏的大腿上。权之助已将木棍扔开，现在双手也自由了，再加上咬着武藏的大腿，弄得武藏难以招架。背后的老母亲也前来助阵，挥舞着长刀，向武藏砍去。“等一下，老妈妈！”这次换作武藏喊暂停了。武藏知道争斗并不能解决问题，再这样下去，双方肯定是不死即伤。如果再继续下去，如果能够救得了阿通和城太郎，那也罢了，主要是现在还不能确定是不是这两人劫持了阿通和城太郎。——武藏想先把事情搞清楚再说！

武藏要求老母亲先将长刀放下，但老母亲却没有立即答应，她问儿子：

“阿权，你说怎么办？”

她想和被压在地上的儿子商量一下，看看要不要妥协。

六

火炉中的松枝燃烧得正旺。母子二人和武藏交流之后，才发现双方存在误会，最终冰释前嫌。

“哎呀！哎呀！真是好险啊！这可真是天大的误会……”老母亲终于松了一口气，坐下休息一会儿。权之助也想坐下，可被老母亲制止了：

“权之助。”“娘，什么事？”

“你先别坐下，带这位武士参观一下屋子——让他看看咱们没藏那位女子和孩童！”

“好的！您怀疑是我在大街上绑架了那女子和孩童，我实在是太冤枉了——您跟我来，这屋子您可以随便翻，随便看！”

武藏跟在权之助身后，脱掉草鞋进入屋内，坐在火炉前的草席上，和他们母子二人聊着天。

“我就不看了，你们是清白的！刚才怀疑你们，真的很抱歉！”武藏诚挚地向对方道歉，权之助也有点不好意思。“我做得也不对，要是先问清楚，就不会出现那样的事儿了！”说完，盘腿坐在火炉边。话虽如此，但武藏依然没有打消心中的顾虑，刚才在门外看到的那头花斑母牛，确实是自己从比睿山带来的，途中把母牛让给了病弱的阿通来骑，而且城太郎还在前面牵着牛绳，怎么这会儿就给拴在了这家民宅的院子里了呢？

“你就因为那牛才怀疑我啊？”权之助恍然大悟，赶紧将自己捡到母牛的经过一五一十地告诉武藏。“不瞒您说，我在这附近有些田地。傍晚的时候，干完农活，我拿着渔网去野妇池捕鱼。当我走到池尻河的时候，发现那头花斑牛掉到了里面，正在淤泥里挣扎。淤泥很深，那牛越挣扎越往下陷。它难受啊！就在那‘哞哞’地叫！我见它可怜，就把它拉上来了！拉上来之后才发现，原来是一头还在哺乳的母牛。我去周边找它的主人，但没人认识，于是我就猜测这肯定是被哪个盗贼偷出来，然后给扔在那里的。您也知道，一头牛能顶得上半个劳力。我家里太穷，都不能好好供养老母亲，所以我当时就觉得这可能是上天可怜我，特意赐给我的礼物，于是就把它牵回家了！既然您是牛的主人，那就把它带走吧！至于您说的阿通和城太郎，我可是一概不知的呀！”

说到这里，一切都清楚了！眼前的这个年轻人不是什么强盗，而是一个率直质朴的农村汉子。率直是他的优点，可是正是这优点造成了刚才的误会。

“如此说来，您一定很担心他们吧！”老母亲用慈爱的口吻对儿子说：

“权之助，你快点吃，过会儿和这位武士一起去找找他那两位可怜的朋友。如果还在野妇池附近，那就好说了。如果被带到了驹岳山区，那可就麻烦了！——那地区盗贼横行，杀人越货，无恶不作，有时候连庄稼都偷。要是真被他们给劫持了，那他们二人可就凶多吉少了！”

七

火把的火焰在山风中摇曳。一阵强风从山脚下出来，席卷草木，发出凄冷的声响。强风过后，一切又归于平静。武藏屏息倾听着周围的一切，四周静悄悄的，唯有天幕中繁星在闪烁。

“朋友！”权之助举起手中的火把，等着后面的武藏。

“真遗憾，没人看到他们。从这里到野妇池的途中，也就是那片杂木林的后面，还有一户人家，要是他们也不知道，那可就真没办法了！”

“今晚上谢谢你了！我们已经问了十几家，可是一点线索也没有，可能是我走错方向了吧？”

“也许吧！那些绑架妇女的歹徒非常狡猾，他们是不可能往人多的地方去的。”

夜已过半。武藏和权之助几乎找遍了野妇村、毋口村等驹岳山脚下的所有村庄，就连附近的山丘和树林也都找了。

武藏本希望能够打听到一点线索，可是现在连见过他们的人都没有。阿通姿色出众，凡是见过她的人，应该都会留下印象。可是，那些农民却都摇着头说：“没见过！”

武藏非常担心阿通和城太郎的安危。此外，权之助和自己毫无交情，却如此卖力地帮助自己，这也让武藏有些过意不去，更何况他明天还要下地干活。

“给你添了那么多麻烦，真是对不起！我们再去问一家，如果还不知道的话，那我们也回去吧！”

“没关系了，就是走几步夜路而已！那名女子和孩童是您的仆人，还是家人呢？”

“他们是……”武藏无法开口告诉对方那女子是自己的恋人，而那孩童是自己的徒弟，于是随口敷衍说：

“他们是我的家人。”也许是权之助同情武藏丢失了亲人，他没再接话儿，径自走向通往野妇池的杂木林的小路。虽然现在武藏满脑子想的都是阿通和城太郎的安危，但又不得不感谢上天对自己命运的安排——也可以说是恶作剧吧！要是阿通没有被人劫持，那么武藏就不可能遇见权之助，也就不可能领教他棍术的精彩。武藏现在过的是流浪生活，难免不会与阿通走散。如果走散了，只要阿通安然无恙，那就算不上是什么大事。但在武藏的一生中，如果他不能领教权之助棍术的精彩，那肯定会成为他武士生涯中的一大遗憾。

武藏打从刚才就暗自盘算，一定要找机会问问他的门第，还要向他讨教棍术，但他同时也知道，问这些信息，提这些要求，都是非常不礼貌的。他内心有些犹豫，只好紧紧地跟在权之助后面。

权之助指着树林中的一间茅草屋对武藏说：“朋友，您先在这儿等一下——这户人家好像已经睡下了，我去把他们叫醒，问一下！”权之助一个人拨开草丛，迈着大步走向前去敲门。

八不一会儿，权之助就回来了，将询问的详情悉数告知了武藏。住在那里的是一户猎户，他们的回答也是云里雾里，不得要领。不过据那女户主介绍，傍晚时分，她外出购物，途中遇到的一件事可能对武藏有所帮助。

当时天色已晚，天空中露出点点繁星，街上没有一个行人，寒风吹着两旁的行道树飒飒作响，显得非常冷清。就在这时，一个陌生的小男孩哭着向她跑来。

那孩子手上，脸上全是泥巴，腰上挂着一把木刀，向薮原的客栈方向飞快跑去。女户主拦住他，问他发生了什么事，结果孩子哭得更厉害了，问道：

“能告诉我官府在什么地方吗？”女户主有些好奇，就问他找官府干什么。那个孩子回答说：“我姐姐被坏人劫走了，我想求官府的人帮我找她！”女户主告诉他，他去找官府也是白搭。因为官府的人，只有大人物从这儿经过，或者上级下命令时，才会手忙脚乱地捡拾马粪，甚至用黄沙铺道。至于市井小民的事情，根本入不了他们的耳朵，更甭说帮他去找人了。

尤其像绑架妇女，打家劫舍这样的小事，每天都在发生，根本不足为奇。

然后，女户主建议那男孩去找大藏先生。大藏先生就住在客栈后身的奈良井附近，在一个十字路口的旁边。这人开了一间药铺，平时采集百草，治病救人，遇到别人有难，也都会积极帮忙。大藏先生和官府的老爷们完全不同，他态度温和，喜欢扶贫济弱。只要他觉得有必要的事，他都会倾囊相助。

权之助原封不动地将女户主的话语转告给武藏。“那女户主还说，那个腰佩木剑的小男孩听完之后，立马停止了哭泣，一溜烟跑去找大藏先生了——她所说的小男孩，会不会就是您要找的城太郎呢？”

“嗯，肯定是他。”武藏脑海中浮现出城太郎的身影。“看来，我把方向给弄反了！”

“嗯，这里是驹岳山的山脚，而奈良井是在另一边，还很远的！”“真是太感谢你了！我这就去奈良井找大藏先生——今儿多亏你了，我现在稍稍有些头绪了。”“反正您也得沿原路回去，不如回我家休息一宿，明天吃完早饭再去找！”

“那真是太麻烦你们了！”

“我们渡过野妇池，然后从池尻回去，可以省一半的路程。我去借条小船。”

他们稍微往下走了一段，来到一个被杨柳环绕的池塘边。池塘不大，也就方圆六七百米。驹岳山以及漫天的繁星映满了整个湖面。

杨树和柳树在这一地区并不多见，不知为什么，池塘四周却长满了那么多杨柳。权之助将火把交给武藏，然后拿起船桨，向池塘中心划去。

火红的火把映在幽暗的湖面上，使得湖水也变得红亮。——就在那时，阿通也看到了湖面上移动的火把。也许是命运弄人？也许是两人缘分尚浅？两人相隔如此之近，却彼此不相知。

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