“呀！是你们啊？”突然有人从头顶上方向他们打招呼。“——谁？”

阿杉婆吓了一跳，抬头往上看，原来是观音堂的和尚们正在佛堂屋顶上修葺茅草屋顶。

半瓦弥次兵卫的名气还真是大啊！这么偏远的地方，都有人认识他。半瓦抬头回应他们道：

“在修屋顶啊！辛苦了啊！”

“是啊！这附近森林里有一些大鸟，无论我们怎么修屋顶，那茅草都会被它们叼去盖鸟窝，所以老是漏雨。……你们先进屋休息，我们这就下来。”

四

半瓦和阿杉婆进入佛堂内，点起供灯，席地而坐。二人朝四周望了一下，心想这佛堂不漏雨才怪，墙上和屋顶上有许多破洞，透过这些孔洞都能看到外面的亮光。

如日虚空住，或被恶人逐。堕落金刚山，念彼观音力。不能损一毛，或值怨贼绕。各执刀加害，念彼观音力。咸即起慈心，或遭王难苦。临刑欲寿终，念彼观音力。刀寻段段坏，……

半瓦与阿杉婆并肩而坐，他们从袖子内拿出念珠，心无旁骛地念起《法华经·普门品》。

在一开始，阿杉婆的声音很低，但渐渐地她就忘却了半瓦等人的存在，大声地背诵起来，脸上也现出忘我的神情。

阿杉婆诵完一遍经后，便用颤抖的手指数着念珠，口中念念有词：

“众中八万四千众生，皆发无等等阿耨多罗三藐三菩提心。南无大慈大悲观世音菩萨，请看在我老太婆诚心念佛的分上，保佑我早日手刃武藏。手刃武藏。手刃武藏。”

阿杉婆的声音突然停了下来，虔诚得五体投地。“请保佑又八出人头地，光宗耀祖。”

佛堂的和尚见阿杉婆已经祈祷完毕，于是就向前打招呼说：

“水已经烧好了，过来喝杯茶吧！”刚才，半瓦等人为了配合阿杉婆祈祷，把腿都跪麻了。他们一边揉着腿，一边站了起来。菰十郎的酒瘾又上来了，他试探地问道：“大把头，在这里可以喝酒了吧？”

获得应允之后，他立即跑到斋房的走廊，打开便当，让和尚去把刚才买的鱼给烤了。

“这附近虽然没有樱花，但我们就权当是赏花了。来，一起喝点吧！”现在菰十郎的面前只有小六，他整个人轻松多了。半瓦将布施交到住持手中。

“请拿去修补屋顶吧！”他突然看见墙上列出的捐赠者中，有一个人与众不同。按照常规，一般人都会和他捐差不多的钱，甚至更少，但这个人却一下捐了十块金条。“金条十块——信浓奈良井宿大藏。”

“住持师父。”“在。”

“我想问你件事，十块金条，那可是一笔巨款啊！奈良井的大藏真的那么有钱吗？”

“我也不太清楚。去年岁末，他来我们寺参拜，觉得关东第一名刹竟然如此破败，实在是太可怜了，于是就捐了一笔巨款，让我们买建材用。”

“世上还真有这么大方的人啊？”“我听说啊，大藏先生还给汤岛的天神神社捐了三块金条，给神田的明神神社捐了二十块金条呢！明神神社里供奉的是平将门公，民间普遍认为他是一个谋叛之人，这真是大错特错了。平将门公对开发关东，还是有很大贡献的。不管怎么说，大藏先生还真是一位奇特的捐赠者……”

就在这时，一阵慌乱的脚步声从森林中传来。

五“孩子们，要玩就到河滩玩去，别到寺里打闹啊！”看门的和尚守在门口，不让孩子们进去。

跑过来的小孩子们像一群小鸟一样聚集在屋檐下，唧唧喳喳地喊着：“住持师父，大事不好了！”

“不知从哪儿来了一名武士，也不知从哪儿来了一群武士，他们在河滩上打起来了！”

“一个人对付四个人！”“还动刀了呢！”

“快去看看吧！”

守门的和尚一听，立刻穿上草鞋，口中嘀咕：“又打架了啊！”和尚们在跑出去之前，还特意回头向半瓦和阿杉婆解释：

“各位施主，我们得失陪一下。不知为什么，老有人来此河滩打架。有些人是被骗来的，还有些人是想在这里决斗，所以经常可以看见流血死人的事——等事情过后，奉行所肯定会让我们交目击证明，我们要是不去看一下的话，就没法交差了。”

孩子们已经跑回河滩边，兴奋地嚷嚷着。“是决斗吗？”

菰十郎和小六自然不愿错过看热闹的好机会，于是和半瓦一起跑出了浅草寺。

阿杉婆也跟在他们身后，穿过森林，站在了河滩旁边露出的树根上。由于阿杉婆跑得太慢了，等她站定之后，河滩上的决斗早就已经结束了。

刚才吵吵嚷嚷的小孩，跑过来看热闹的大人，以及附近渔村的男男女女，大家都安静地躲在森林中，咽着唾沫，大气不敢出一声。

“……？”阿杉婆心里还在纳闷，说是决斗，怎么没看见人呢？她看大家都那么小心翼翼，自己也屏气凝神，不敢妄动。放眼望去，这偌大的河岸，除了石头，就是滚滚的河水。

——定睛一看，一名武士，面色平静，正踩着石头小道，一步一步朝这边走来。

那是一名年轻的武士，背着一把大刀，身穿华丽的牡丹色的进口武士背心。不知他是否觉察到在森林中有无数只眼睛正在注视着他，不过他显然对此漠不关心。他突然停了下来。

“……啊！啊！”就在这时，阿杉婆旁边一名看客低声惊叫起来。受他的刺激，阿杉婆也终于发现了。

在那名武士身后大约二十米的地方，躺着四具尸体。毫无疑问，这就是刚刚被他砍杀的四人。之前，小孩子们喊着“一个人对付四个人”，这名年轻武士应该就是那个“一个人”，很明显，他取得了决定性的胜利。

然而，在那四个人中，有一个人伤得并不重，他挣扎着站起来，浑身是血，如幽灵一般大喊着朝年轻武士扑来。

“还没……还没……还没分胜负，你不要跑——”年轻武士回过头去，安然地等着那人冲过来。负伤的那名男子衣衫染满了鲜血，远远望去就像一块红玉，他大喊着：

“我……我还没死！”

那人冲上来之后，挥刀便砍。年轻武士退后一步，瞬间拔出大刀。“这下子看你还死不死。”那名负伤者的脸像西瓜一样，被切成了两半。年轻武士背上的大刀是一把被称作“晒衣竿”的长剑。他将手越过肩头，捂住刀柄，瞬间出招，那速度之快，肉眼根本难以看清。

六年轻武士将刀上的血迹擦干净，然后又在河中洗了洗手。躲在森林中观战的人对决斗那是司空见惯，不过这次这名年轻武士的表情太平静了，连他们都觉得惊讶。还有一些看客，因为无法承受那么惨烈的砍杀场面，脸上已经吓得面色全无。

“……”周围一片寂静。

年轻武士擦擦手，然后伸了一个懒腰，自言自语道：“这隅田川和岩国川好像啊！……都让我有点想家了！”他站在那里良久，欣赏着宽阔的隅田河滩，同时也在观察着燕子从水面上疾掠而过时翻起的白肚皮。

——过了一会儿，他迈开大步，好像要尽快离开此地。虽然不会再有未死之人过来砍杀他，但他怕在此逗留久了，会节外生枝。

他发现在河边有一艘小船，而且还附带着船桨。他心想，这实在是太好了，就坐着它走吧！于是，他悄悄爬上船，正在解缆绳的时候，听见有人在叫他。

“喂，那名武士！”菰十郎和小六在森林中大声喊着，然后迅速跑到拴船的河边。“你这是要干什么啊？”

两人用盘问的语气问道。年轻武士身上飘出阵阵血腥味，山裤以及草鞋上也都沾满了血迹。“……怎么了？不行吗？”年轻武士放开手中的缆绳，朝他俩微微一笑。“当然不行，因为这是我们的船。”“哦，那么回事啊！……要不，我把租金给你们，行吗？”“别开玩笑了！我们又不是专门租船的商人。”面对这名以一敌四，并且将对手全歼的武士，菰十郎和小六竟敢用这么不客气的口吻和他说话，这也充分表现了关东的新兴文化，也可说只有新将军的威势以及江户的这片热土才能造就这番气势。

“……”

年轻武士没有道歉，但同时他也觉察到这么僵持下去也不是办法，所以他主动下了船，朝着隅田川下游的方向走去。“佐佐木小次郎先生——你不是佐佐木小次郎先生吗？”阿杉婆跑到年轻武士面前，仔细端详着他的脸。小次郎也认出了阿杉婆，惊讶地叫了一声，脸上凄怆的苍白之色也开始退去，终于露出了微笑。“阿杉婆，你怎么会在这里啊——自从和你分别之后，我就一直担心你呢！”

“我现在住在江户的半瓦家。今天陪半瓦先生，以及几个年轻人来浅草寺参拜观音。”

“我忘了是什么时候了。对了对了，就是在比睿山的时候，你说可能会来江户，没想到真的就在江户见到你了。”

小次郎说完，回头望了一眼呆若木鸡的菰十郎和小六，然后问阿杉婆：“那么，他们是跟您一起来的人喽！”“嗯，他们大把头，也就是半瓦弥次兵卫可是一个了不起的人物啊！不过这些小喽啰言辞粗野，不懂礼貌。”阿杉婆和小次郎站在那里聊得津津有味，森林中的看客感到非常惊讶，连半瓦也觉得不可思议。半瓦见状走了过来，郑重地道歉说：“刚才下人有失礼之处，还请壮士多多包涵！”并且半瓦还发出邀请。

“我们这就要回去了，如果顺路的话，送您一程，如何？”