一

在返回的船上。

有一个词叫“同舟共济”，说的是大家都在同一条船上，即使脾气不和，也要彼此相互帮助。

更何况这船上还有酒，还有鲜鱼呢！大家就更应该相互扶持了。阿杉婆和小次郎第一次见面就非常投机，他们在船上聊着分别之后发生的事。

“你还在四处游学练武吗？”阿杉婆问小次郎。“你的夙愿实现了吗？”小次郎也回问阿杉婆。

阿杉婆的夙愿无非就是“杀死武藏”，但是这一年多来，她没有听到半点关于武藏的消息。小次郎透露消息说：“听说去年秋冬之际，他拜访过两三位武术高人，现在应该也在江户。”半瓦也接过话茬说：“虽然我们能力有限，但是听到阿杉婆的遭遇之后，还是想助她一臂之力。不过，至今为止，没得到半点关于武藏的消息。”大家的话题以阿杉婆的遭遇为中心，半瓦还特意要求小次郎：“今后若有武藏的消息，恳请您能尽快告诉我。”小次郎也回答道：

“不用客气，我们彼此彼此。”说完之后，小次郎涮了一下酒杯，不仅给自己满上，也按顺序给大家一一斟满。

大家在河滩上已经见证了小次郎的实力，再加上喝起酒来大家相处得非常融洽，所以菰十郎和小六对他是由衷敬佩。此外，半瓦弥次兵卫觉得自己和阿杉婆亲如一家人，而小次郎又是阿杉婆的好友，所以可以和他肝胆相照。但是，阿杉婆却不这么认为，她只是觉得又多了一个后盾而已。

“俗话说世间还是好人多，我是真真切切体会到了。我这么一个孤老婆子，还能受到半瓦先生和小次郎这么好的照顾，我真是感激涕零……也许是观世音菩萨在冥冥之中保佑我吧！”

阿杉婆说得老泪纵横。半瓦一看气氛有些低沉，就赶紧换了一个话题。

“——佐佐木小次郎先生，你在河滩砍杀的四个人，究竟是什么人啊？”小次郎其实早就在等着大家问他这一问题，他得意扬扬地说：“啊！他们啊——”

小次郎先是若无其事地笑了一笑。“他们是小幡门下的浪人。我先前拜访过小幡五六次，去和他辩论，但这些人老是在中间插话，觉得自己的兵法和剑术无比厉害。我实在看不下去了，就向他们挑战说，有空我们在隅田河滩比试一下，他们来几个人都没关系，也让他们尝尝岩流秘术和‘晒衣竿’的厉害。结果今天一下来了五个，其中一个还没等我出招就吓跑了……看来，在江户，耍嘴皮子的武士还是很多的啊！”

小次郎耸肩大笑。半瓦趁机问他：“小幡是谁？”

“你不知道吗？就是甲州武田家的小幡入道日净的末代，名叫勘兵卫景宪——他受将军的征召，现任德川秀忠公的军事教头，家中弟子颇多。”

“啊！原来是那个小幡先生啊！”

小次郎提起这么有名的一个大人物，竟然像说普通人一样。半瓦看着他的脸，心里就在纳闷了。“这个年轻武士前额还蓄着刘海，他到底有多少能耐呢？”

二

六方者都比较单纯。虽然要面对一个复杂的社会，但他们觉得要想成为一名真正的男子汉，就必须在纷杂的社会中保持那份纯真。

半瓦完全被小次郎给迷住了，他觉得这人实在是太厉害了。他越是这么想，越是对小次郎佩服得五体投地。“有件事不知您意下如何？”半瓦立刻把自己的想法说了出来。

“现在有四五十个弟兄跟随着我，我家后院还有一块空地——我打算在那儿建一个道场，您教他们习武，行吗？”

他想让小次郎做自己家的武术指导。“实话跟您说也无妨！现在有很多诸侯争着抢着让我去教他们的子弟，年俸三百石、五百石的不在少数，可我都没有答应。我告诉他们，要是年俸少于一千石，别来找我——这次有幸遇到诸位，您又那么重情重义，我不做点什么，拍拍屁股走了，这也不合情理——这样吧！我可以每个月去教三四次。”半瓦、菰十郎和小六一听这话，对他是更加敬佩了。小次郎的话中不乏吹嘘的成分，他希望借此来提高自己的身价，可是半瓦等人却一点也没有意识到。

“可以，可以，没问题，那就拜托您了。”半瓦在说这些话时，都是用非常礼貌的敬语，他又补充了一句：“请您务必到家中赐教！”

半瓦说完，阿杉婆立即接过话茬：“静候你的到来啊！”

当船驶过京桥堀后，需要拐一个弯。小次郎喊住摇桨的小六说：“就把我放在这里吧！”

然后，小次郎便上了岸。众人目送穿着一身牡丹色背心的小次郎离去，他的身影很快就消失在茫茫人海中。

“这人真是不一般啊！”半瓦还沉浸在一片敬佩之情中，不由得夸赞起小次郎。阿杉婆也趁机说：“这才是真正的武士。像这样杰出的人才，即使大名花五百石，都不一定请得动呢！”然后，嘴中又嘀嘀咕咕地说：

“要是又八能出落成他那样，那我就烧高香了……”

五日之后，小次郎果然来到半瓦府上。

半瓦的四五十名随从轮流进入客厅向他问好。“你们的生活看来很有趣啊！”小次郎说着，内心似乎也跟着愉快起来。半瓦对小次郎说：“我想在后院建一个道场，您能过来帮我看看这地方行不行吗？”半瓦带着小次郎来到后院。

这片空地面积不小，大约有两千坪。里面有一个染房，旁边晒衣竿上挂满了染好的布料。这块空地已经被半瓦租出去了，不过随时都可以收回来。“这块空地比较隐蔽，没什么人来往，所以没必要盖房子，露天就可以了。”

“下雨也没事吗？”“没事，我不能每天都来，所以不用那么麻烦盖房子了，露天就行……不过，我丑话得说在前面，我这人比较严格，不同于柳生以及町里的师父——稍不留神，可能就会断胳膊断腿，甚至死人，希望大家能有个心理准备……”

“我们没问题！”

半瓦召集所有随从立誓，愿遵从小次郎的教导。

三

小次郎给定的练武日子是每月三次，逢三进行。

“他真是侠客中的大侠啊！”附近的人把小次郎传得神乎其神，再加上他那花哨的打扮，走到哪里都会成为注目的焦点。小次郎拿着琵琶形的长木剑，在染坊的晾晒场上，率领一干弟子练习武术，口中大声喊着：“下一个——下一个。上！”

小次郎不知何时才愿意换上成人的衣服，他已经二十三四岁了，但穿得还跟个小孩子一样，额前蓄着刘海。有时他脱掉外套，会看到他里面穿着刺眼的桃山刺绣的肚兜，而且衣服带子也是用紫色皮革做的。

“你们要小心了，要是被我的木剑打中，骨头可能就会断掉——下一个，怎么了？不敢上了吗？”

小次郎不仅衣着艳丽，而且言语中也充满杀气，让人顿生恐惧之感。身为半瓦家的武术教练，小次郎那是干得兢兢业业。今天是第三次训练，但已经有一人残废，四五人受伤，正躺在屋里呻吟呢！“——没人上了吗？真的没人了吗？那今天就到这吧，我也回去了。”他又开始展露他的毒舌本性。

“有，我来！”

一名随从战战兢兢地站了出来。他走到小次郎面前，刚要捡起地上的木剑——只听“啪”的一声，他已经被小次郎给打倒在地。“剑术最避讳的就是缺乏警惕——刚才教给你们的就是这一招！”小次郎一边说着，一边拿眼光扫过三四十人的脸。大家都在咽着唾沫，被他折腾得浑身颤抖不已。有人把刚才倒地的随从背到井边，想给他喂点水。“人已经不行了。”

“是死了吗？”“已经没气了。”

又有人跑过去察看，人群中一阵骚动，小次郎连理都不理，依然滔滔不绝地说：

“这么点小事就吓成这样，你们趁早还是别练了！还自称什么六方者的侠士呢！我看也就打打架还行。”

小次郎脚蹬皮袜，在空地上来回踱着步，用讲课的口吻继续说道：“——六方者们，你们自己好好反思一下吧！在大街上，被人踩了一下脚，你们就立即拳脚相加；走路时，别人不经意碰了一下你们的刀鞘，你们就拔刀相向——可真要是碰见一个厉害角色，你们浑身就吓得如筛糠。我看你们啊，也就肯为女人这种无聊的事而拼命，根本没有为大义而献身的勇气。记住了，感情用事和逞能可是不行的！”

小次郎挺着胸脯，越说越兴奋：“要是你们没有禁得住考验的信心的话，就不配称作勇士。来，振作一点！”

这时，有一个人实在听不下去了，就打算从身后偷袭他。可是小次郎一蹲，把那偷袭的人摔了个大马趴。

“——疼！”小次郎瞬间出招，琵琶形木剑狠狠地敲在了那男子的腰骨上，结果那男子就疼得嗷嗷乱叫，爬不起来了。“——今天就先到这儿吧！”

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