李瑞东道：“这一定是袁世凯的姨姨太刘氏在哭，如今大、二、三三个姨太都已经不和袁世凯同居了，轮值的只有五、六、八、九四个姨太太，这四个人每人轮值一个星期。这星期正好是九姨太刘氏值宿。因为他太年轻，不懂规矩，一定是伺侯得不合袁世凯的意了，袁世凯一定发脾气打她了。”

一忽儿，门外又传来脚步声。李瑞东道：“一定是又换别的姨太太去了。”

听着那之声过去，李瑞东又接着说起袁家的秘史：“袁世凯在朝鲜做官时，原定娶李王妃的妹妹金多为正室，可是过门以后非便不是正室，她的陪嫁来的两个姑娘也一并被袁世凯收为姨太太。金氏当时才只有十六岁，她除了逆来顺受外，别无办法，因此心情非常苦闷。由于精神苦闷的重压，使她性格古怪。她皮肤很白，浓黑的头发长长地从头顶一直披拂到脚下，样子非常秀丽，可是她神情木然，似乎永远没有高兴的时候。她不但对待儿女没有什么亲热的表示，就是袁世凯有时到她屋里去，她也是板板地对坐在那里。她在过年和自己生日时，总是暗暗哭一场。一方面，她似乎脾气很好，对家里所有的人都和和气气，从不和人争长论短，另一方面，在不高兴时却因为偶的原因，一语不合就闹起气来。她因为一言不合，居然把与袁世凯对坐下棋时的棋盘、棋子，都扔到水里去了。又有一次，她与五奶太杨氏喝醉了酒，对吵起来，打得不可开交。袁世凯可能是心中有愧，每逢有什么好吃吃的东西，总是唤她来同吃，比较其他姨太太要特殊些。大姨太沈氏借对她管教，经常虐待她。有一次，竟把她绑在桌腿上毒打。由于左腿被打得过分厉害，受了内伤，一直伸不直。金氏的母亲看到爱女千里迢迢来到异国之邦，非常思念。有一天，金氏之母在精神恍惚中，仿佛在井中的水纹里看见了女儿的面影，就怀疑爱女一定是死在他乡了，因而也就投井自杀了。金氏之父既痛心于女儿的遭遇，又看到老妻因为女儿的缘故竟自寻短见，当时悲痛得吐了很多血，三天后也就病死了……”

王芗斋轻轻叹一口气：“这个朝鲜女人说起来也够凄凉的，她的父母原认为一个女儿嫁给朝鲜的王爷为妃，一个嫁给中国的官员，可没想到她们女儿的处境，真是大有大的难处，美有美的苦楚……”

李瑞东道：“时候不早了，睡吧。”说着，熄灭了灯。

第二日一早，李瑞东和王芗斋被剧烈的敲门声惊醒。李瑞东赶忙穿衣问道：“什么事？”

门外有人叫道：“李老先生，大总统叫你。”

“我这就去。”李瑞东一边回答，一边穿好了衣服。他嘱咐王芗斋不要离开房间，然后把屋门锁上出去了。

王芗斋闷坐在屋里，独倚窗前，眺望着窗外的景色。正值初秋，阳光融融，枫林染上了火红的颜色，古老的楼阁，院墙呈现出一些银光，池水打着旋，将那一片片落叶卷进深深的水底，此刻，这园子内有一种出奇的、令人伤感的魅力。王芗斋想起了爱妻吴素贞，此刻她正在干什么呢？是在院内练习拳术呢，还是在倚窗读书呢？初次离开蜜月般的生活，使王芗斋感到有一丝惆怅。他越是想在眼前拂走那文静、温婉的影子，可那倩影偏是在他眼前浮现……

这时，隔壁传出“咚咚”的声音，王芗斋从遐想中恢复了常态，他听到声音是从房屋的西壁传出的。一忽儿，他见西壁墙皮松动，紧接着几块墙皮落了下来。

王芗斋知道有人在凿墙壁，他见旁边有个大木柜，打开柜门，钻了进去，一会儿，仿佛有一个人钻了进来。他翻箱倒柜，似乎在寻找什么，王芗斋听那声音好像那人已来到柜前。柜门开了，在王芗斋面前出现一个十四五岁的少年。他一见王芗斋，吓得魂飞天外，大叫道：“哎哟，有贼哟！”

他这一喊，引得隔壁许多少年、少女一片喧哗。王芗斋见这少年穿得富贵，生得虎里虎气，惹人喜爱。但听门外人声嘈杂，有人踢开了门，一伙全副武装的卫兵端枪对准了他。王芗斋再瞧窗外也站满了卫兵。他知道难以脱身，于是泰然自若地说：“我是李瑞东老先生的朋友。”

一上军官上上下下打量着王芗斋，疑疑惑惑地说：“你是不是昨天扔炸弹的革命党？”

却说李瑞东正在居仁堂楼上袁世凯的办公室与袁世凯叙话，听说了此事，有些着急，于是跪下对袁世凯道：“大总统，我犯了一个大错误。”

袁世凯双手扶起李瑞东，问道：“老先生有何过错？”

李瑞东灵机一动，说道：“我有个朋友叫王芗斋，是著名的青年武术家，形意拳大师郭云深的高足，他夸他轻功好，又会隐身术，昨天随我进园，住在我的屋内。”

袁世凯一听是武术家，顿时喜形于色，“哦”了一声。

李瑞东道：“他决不是昨日扔炸弹的革命党，我以性命担保。他是我的生死朋友，如果我心怀叵测，何必让他昌险前来扔炸弹，我与大总统形影不离，还能有什么歹意。”

袁世凯道：“你两人哪个人武艺高？”

李瑞东道：“我学的是杨氏太极拳，他学的是形意拳，不是一个拳派。”

袁世凯道：“哎，我听那些臭戏子唱戏都听腻了，我倒很想瞧瞧武术家比武，换换胃口，好，就这样，一会儿你们就比试一下。”说着，他又唤过秘书，让他通知家人到楼下观看。李瑞东见推辞不掉，只得硬着头皮回到自己房间。他见那伙卫兵正围着王芗斋，火不打一处来，一挥手，“啪啪”打了那军官几个耳光，骂道：“还不快滚！这是我请来的朋友。大总统已经知道了。”那伙卫兵见李瑞东口出此言，于是灰溜溜地走了。

这时那个少年笑嘻嘻又跑过来，拍着手道：“好呀，一会儿我们看李爷爷与高手比武喽！看看哪个熊！”一群少年、少女都跟着他跑到前面去了。

李瑞东望着他们的背影，对王芗斋道：“这全是大总统的子子孙孙！”

王芗斋把方才的事情讲了，李瑞东道：“一定是袁世凯的六孙子又在跟我开玩笑。”

王芗斋道：咱们走吧！

李瑞东一跺脚：“走不了，大总统一会儿要看咱们俩比武呢！”说着把事由叙了一遍。

王芗斋一听，面有难色，说道：“难道就没有脱身之计吗？”

李瑞东无可奈何地说：“大总统的脾气倔得很，看来是拗不过他的。”

王芗斋焦急地在屋里踱来踱去，叹道：“您瞧瞧，一事未成，又添一事。”

李瑞东道：“杨少侯的愁事总算解了，我跟大总统讲要再请武术家来，我便告老还乡。你猜他怎么说，他说现在世道乱得很，武术家里也有不少革命党！湖南的武术家杜心武正给革命党头黄兴保镖，女革命党秋谨也是个武术家，有许多武术家也靠不住，他又决定不再招罗武林高手保家护院了。”

“噢？”王芗斋心内一喜，顿时来了神采。他脑袋一转，说道：“既然袁世凯要我们比武，我们只彼此作一下推手比赛，糊弄一下老家伙算了。这在武术中只是听听劲而已，不是真打硬拼，不致于有什么危险。”

李瑞东叹一口气，说道：“事到如今，也只好如此。”

这时，袁世凯的侍卫长前来催促他们前去，说大厅里已坐了不少人。王芗斋与李瑞东彼此苦笑一下，于是随他来到大厅。

大厅里人声嘈杂，脂粉气扑鼻，只见袁世凯身穿黑呢制服，正端坐正中，他的两边坐着一群花枝招展，风度翩翩的姨太太，子子孙孙，也杂在其中。总统府的秘书、护卫军官、杂役也围在两边。

袁世凯见王芗斋一表人材：问道：“你就是那个少壮派武术家。”

王芗斋道：“不敢当。”

袁世凯道：“你随李瑞东违反了府规，私自进园，本该杀头，我念你是个著名武术家，年轻有为，前途有望，免你一死，让你与李瑞东比武，让我们也开开眼，王瑶卿那伙臭戏子的戏我都听锈了耳朵，如今换换口味，来开始吧。”

李瑞东与王芗斋延彼此站好，相对会意一笑，只见他俩双手相搭，你来我往，连绵不断。动作极为灵活又显得深沉有力，在座所有的人看得眼花缭乱，目瞪口呆。二人方想就此罢休，只听袁世凯喊了一句：“你俩必须见个高低！你们别以我不懂武术，在年轻时我也曾跟高师学过武术，你们这么糊弄我不行，今日你们不比出个高低出来，我不证你们出总统府的门！”

李瑞东、王芗斋听了，心内一惊，彼此望了一眼，都捏了一把汗。此时，大厅里鸦雀无声，连姨太太们磕瓜子的声音也停止了，仿佛空气凝结住了。李瑞东用那双昏花的老眼扫了一下王芗斋，王芗斋也正用征询的目光望着他。李瑞东重重的咳嗽一声，运起内功。两人走行门，迈步眼，互相搭接小臂，变化无穷，彼此都感到对方小臂的沉重，一时难分高下。这时，李瑞东交换手法，王芗斋稍一疏忽，自己的右腕和小臂，被李瑞东牢牢抓住。然后李瑞东往后撤一大步，双手往回一捋，这一手是太极拳中的“大”绝招。王芗斋感到这一招确实厉害，赶忙一跟步，趁势往前一发力，李瑞东毕竟年事已老，一时站立不稳，跌坐于地上。王芗斋抢步上前，连忙把李瑞东扶起。这时只见袁世凯哈哈大笑，接着说：“还是王芗斋武技超群。”王芗斋听了心里很不是滋味，朝在座的人道：“李老先生功夫比我强，这次是他让了我一招。推手也不是真正的比武，我打算和李老先生下月在吉祥戏院，当众重新比武，诸位如有兴趣，请按时光临！”袁世凯和在座的人齐声说好，表示赞同。

李瑞东喃喃道：“不用再比了，后生可畏！王芗斋年岁不大，功底深厚，是武术界后起之秀！”

王芗斋道：“李老先生，咱们中是耍一耍，添添雅兴。”王芗斋感到对不起李老先生，让李老先生把自己打倒，以挽回此次李老先生的脸面。

正说着，大厅外走进两个人，一个穿长袍马褂，年事较高，显得老练深沉，成府很深。另一位身穿驼绒坎肩，洋纱青裤，显得文质彬彬。袁世凯一见，惊喜地叫道：“你们来得正好！”