明朝成化年间，苏州府长洲县阊门外有个人，姓文名实，字若虚。生来心思慧巧，做着便能，学着便会。琴棋书画，吹弹歌舞，样样粗通。他也自恃才能，不十分去经营生产。这样坐吃山空，将祖上留下的千金家业，渐渐地消耗了。后来他晓得家业有限，看见别人经商图利，时常获利几倍，便也想做些生意，却又百做百不成。

一天，文若虚听见别人说“北京扇子好卖”，他便约了一个伙计，置办了扇子到北京去卖。哪知北京那年从入夏以来，天天下雨，没有一点暑气，扇子没人买。到了秋天，虽然季节已过，幸喜天气转晴，有爱装点门面的子弟要买把苏州出的扇子，拿来装样子。他打开箱子一看，只叫得苦。原来那些值钱的题有诗画的扇子，都受潮粘着了，揭也揭不开。只剩下些没字的白扇，没有损坏，但那能值几个钱？他也只好将就把白扇卖了，做路费回家。他连年做的生意，大概都是这样，不但自己亏了本，凡是和他做伴的，连伙计也倒霉。因此人们给他起一个外号叫“倒运汉”。

没几年，他把个家业花得一干二净，连妻子也没有娶上。整天靠着东涂西抹，东挨西撞，也济不得什么事。但只是嘴头子诌得来，会说会笑，朋友家喜欢他有趣，玩耍的地方，少他不得，他也只好这样混饭吃。况且他是大模大样过来的，帮闲行里，又不十分入得队。有可怜他的人，要推荐他去坐馆教书，又有诚实人家嫌他学问不精，不要他。他高不成，低不就，帮闲的和处馆的两项人见了他，都做鬼脸，拿“倒运”两字取笑他。

一天，文若虚听说有几个走海贩货的，共四十余人，合伙将要远航。他心想：“自己现在落魄，生计没有着落，不如跟随他们航海，看看海外风光，也不枉人生一世。况且他们一定不会拒绝我的，省得在家忧柴忧米，也是快活。”他正在想着，恰好那伙人的领头张大走了过来。这个张大名叫张乘运，专门做海外的生意，眼里认得许多奇珍异宝，而且秉性爽直，肯扶持好人，所以乡里给他起了一个外号叫“张识货”。

文若虚见了张大，便把自己的意思向他说了。张大说：“好，好。我们在海船里头，十分寂寞，如果有你在船上说说笑笑，海上的日子也就好过了。我们众兄弟想来都是喜欢的。只是有一件，我们都是带有货物去的，你却没所有，这样空走一趟，太可惜了。等我们大家商量一下，多少凑些钱来，帮你将就置办些东西带去。”文若虚听了，说：“多谢厚情，只怕没人像您这样肯周全小弟。”张大说：“还是说说看。”说完就走了。

这时，恰好一个盲先生敲着报君知走来，文若虚伸手从袋里摸了一个钱，请他算一卦，问问财气如何。盲先生说：？“这卦非凡，有百十分财气，不是小财。”文若虚听了，心想：“我只是搭船去海外耍耍，混日子罢了，我哪里做得着什么生意？要什么帮助？就是有帮助，能有多少？这卦象怎么说要发财？这先生也真混账。”

这时，只见张大气愤地走来，对文若虚说：“说着钱便无缘，这些人真好笑，说到你要去，没有不喜欢的；说到帮你，没有一个人出声。现在我同两个好的弟兄，拼凑了一两银子在这里，也办不成什么货，你随便买些果子在船上吃吧。一日三餐，包在我们身上。”文若虚听了，连声称谢，接了银子。张大先走了，说：“快些收拾，就要开船了。”文若虚说：“我没有什么东西收拾，随后就来。”

文若虚手中拿了银子，看了又笑，笑了又看，心想：“买什么东西呢？”他信步走来，只见满街上筐篮内盛着卖的，都是红红的橘子。原来太湖中的洞庭山，地软土肥，所产橘子，名叫“洞庭红”。这洞庭红和福建、广东所产的名扬天下的福橘、广橘，颜色、香气都相同，只是初摘下来的时候，味略有些酸，后来熟了，就十分甜美了，而价钱却只有福橘的十分之一。文若虚看见了，便想：？“我一两银子能买一百多斤橘子，在船上可以解渴，又可以拿来送人，答谢众人对我的帮助。”

文若虚于是把一两银子全买了橘子，装上竹筐子，雇人和行李一起挑上了船。众人见了，都拍手笑着说：“文先生的宝货来了！”文若虚羞惭得无地自容，只得忍气吞声上船，再也不敢提起买橘子的事。

船行了三五天，也不知行了多少路程。忽然看见一个地方，人烟稠密，城郭巍峨，不晓得是到了什么国都了。船家把船撑入藏风避浪的小港内，钉了桩子，下了铁锚，缆好了船。船上的人上岸一看，原来是来过的地方，名叫吉零国。中国的货物拿到这里，一倍就有三倍价。换了这里的货物，带到中国也是这样。一来一回，就有八九倍的利润，所以人们都拼死走这条路。

众人都是做过交易的，各有熟识的客店和翻译，于是各自上岸，找寻发货的去了，只留文若虚在船上看船。文若虚因为路径不熟，也没有走的地方，正在船中闷坐的时候，猛然想起：“我那一筐红橘，自从到了船上，还没有打开看过，不要被热气冲坏了？现在趁着众人不在，打开来看看。”他于是叫水手把船舱板底下翻起来，打开筐子一看，面上全是好好的。他仍然放心不下，索性把筐子搬了出来，把红橘都摆在船板上面。摆得满船红艳艳的，远远望来，就像万点火光，一天星斗。

也是合该文若虚发迹，岸上的人看见了，都走拢来问：“这是什么好东西呀？”文若虚只是不答应，看见红橘中间有个把快要坏了的，拣了出来，掐破就吃。岸上看的人，越发多了，都惊笑着说：“原来是吃得的。”其中有个好事的，便来问价：“多少钱一个？”文若虚不懂得他说的话，船上的船员却晓得，就扯个谎哄他，竖起一个指头，说：“要一钱一个。”那问的人揭开长衣，露出兜罗锦红裹肚来，一手摸出一个银钱来，说：“买一个尝尝。”文若虚接了银钱，在手中掂了掂，约有两把重，心想：“不知道这些银子，要买多少？也没有秤，还是先拿一个给他看样子。”于是拣了个大些的，红得可爱的，递了上去。

只见那个人接在手里，掂了一掂，说：“好东西呀！”扑地就劈开来，只觉得香气扑鼻，大家喝一声彩。那买橘的人，不知好歹，看见船上文若虚的吃法，也学他去了皮，却不分瓣，整块塞在嘴里，只觉得甜水满咽喉，连核都不吐，吞了下去。那人吃完橘子，哈哈大笑，说：“妙哉！妙哉！”又伸手在裹肚里，摸出十个银钱来，说：“我要买十个去进奉。”文若虚喜出望外，拣了十个给他。那人拿着走了。那些看的人见那人这样买走了，也有买一个的，也有买两个三个的，都是一样给银钱。买了橘子的人，都欢天喜地地走了。

原来这个国家用银子造钱，上面有图案。有龙凤纹的，最贵重；其次是人物，又其次是禽兽；再其次是树木，最下等通用的是水草。刚才用来买橘的钱，都是水草纹的。他们以为是用下等钱买了好东西，所以欢喜。这想要占小便宜的心思，和中国人一样。不一会儿，文若虚的橘子，已经卖了三成中的二成。有个没有带钱在身边的人，老大懊悔，急忙回去取了钱转来，要买红橘。文若虚见已经剩得不多了，就装腔作势地说：“现在要留着自家吃了，不卖了。”那人一听，急了，情愿再多出一个钱，四个钱买二个。旁边人见他加了价，就埋怨他说：“我们还要买一个，你怎么把价钱抬高了？”那人说：“你没有听得他刚才说，已经不卖了。”

正在议论时，只见开头买十个的那个人，骑了一匹青骢马，飞也似地奔到船边，下了马，分开人丛，对着船上大声喝道：“不要零卖！不要零卖！有多少，俺全买了。俺家头目，要买去进奉给国王哩。”其他人听见这话，便远远地走开了，站在一旁观看。文若虚是伶俐的人，看见这人的来势，晓得是个好主顾。连忙把筐子里的红橘全部倒了出来，数了一数，只剩五十二个了。文若虚又装腔作势地说：“刚才就说了要留着自己吃，不卖了。现在你如果肯加些价钱，就再让几个给你。刚才已经有人出到两个钱一个了。”那人从马背上拖下一个大口袋，摸出一个树木纹的钱来，说：“这钱一个钱一个。”文若虚说：“不要这钱，只要原来那样的钱。”那人笑了一笑，又用手去摸出一个龙凤纹的钱来，说：“这钱一个钱一个，怎么样？”文若虚又说：“不要这钱，只要原来那样的钱。”那人笑着说：“这钱一个抵一百个，想也没得给你，只是和你耍。你不要俺这一个钱，却要那样的钱，真是个傻子！你那东西，肯都卖给俺，俺就再加你一个那样的钱，也不打紧。”文若虚于是要了他一百五十六个水草银钱，把红橘全部卖给了那人。那人又丢了一个钱，连竹筐子都要了，把筐子拴在马上，笑吟吟地打马走了。其他的人见没得买的，就一哄而散了。

文若虚见人散了，到舱里用秤把钱一称，一个有八钱七分重，又称了几个，都是一样。又数了一数总数，共有一千个。他拿两个钱赏了船家，其余的都收在了包里，笑了一声，说：“那瞎子的卦好灵啊！”文若虚欢喜不尽，只等着同船的人来对他说笑。

等众人领了买主到船上发货，文若虚把卖橘的事说了一遍，众人都惊喜地说：“幸运！幸运！我们一起来，只有你是没本钱的，倒先得手了！”张大拍手说：“人家都说他倒运，现在看来他是运转了！”又对文若虚说：“你这些银钱在这里买货，作价不多，除非是从伙伴中转买他几百两中国货物上去，换些当地的土产珍奇，带回去才有大利钱。把这些银钱放在身边，是没有用处的。”文若虚说：“我是倒运的，将本求财，没有一次不是连本送的。现在承各位挈带，做这无本钱的生意，偶然侥幸一次，真是天大幸运了！怎么还要妄想什么生利钱？万一像以前一样，再做亏了，难道再有洞庭红这样好的买卖不成？”众人都说：“我们用得着的是银子，有的是货物。彼此通融，大家有利，有什么不行？”文若虚说：“一年被蛇咬，三年怕草绳。说到货物，我就没胆气了。只是带了这些银钱回去吧。”众人一齐拍手，说：“放着几倍的利钱不取，可惜！可惜！”

约有半月光景，众人的事办完了，一齐上船，烧了神福，吃了酒，又开始航行。行了几天，忽然间，乌云蔽日，黑浪掀天，天变起来。那船上的人见起风了，扯起半帆，不问东西南北，随风势漂去。隐隐望见一座岛屿，便带住篷脚，只望着岛边驶来。看看渐近，只见树木参天，野草遍地，十分荒凉，好像是一个无人的空岛。

船家把船后的铁锚抛下，拿橹橛泥犁上岸去钉停当了，对舱里的人说：“且安心坐一坐，等风势小了再说。”那文若虚身边有了银子，恨不得插翅飞到家里，现在却在这里守风呆坐，心里焦躁，对众人说：“我上岸去，在岛上望望。”众人说：“一个荒岛，有什么好看的？”文若虚说：“只是看看，有什么关系。”众人都被风颠得头晕，一个个是呵欠连天，都不肯和文若虚一起去。文若虚便一个人抖擞精神，跳上岸去。

文若虚上岸以后，攀藤附葛，一直爬到岛的最高处。他到了上边，向下一看，四望茫茫，身如一叶，不觉凄然，掉下泪来，心想：“想我如此聪明，一生命运不好，家业消亡，只剩得只身来到海外，虽然侥幸得来一千个银钱，还不知道命里是不是我的？现在身在绝岛，性命也还是在海龙王手里哩。”

文若虚感慨悲伤，抬头望去，看见远远草丛中有一个东西高高突起。他走上前去一看，却是一个床一样大的龟壳。文若虚大吃一惊，心想：“天下居然有这样大的龟壳！船上的人哪里看见过，说了他们也不会信的。我这次到海外，没有置办得一件海外的东西，现在我带了这龟壳回去，也是一件希罕的东西，拿给别人看看，省得空口说着，以为是苏州人会说谎。而且把这龟壳锯开来，一盖一板，再加上四足，便是两张床，怎么不奇怪！”他于是脱下两只裹脚，把它们连接起来，穿在龟壳中间，打个扣儿，拖了就走。

文若虚把龟壳拖到了船边，船上的人看见他躬腰驼背的模样，都笑着说：“文先生哪里又背纤拖船来？”文若虚说：“好叫列位得知，这就是我海外办的货了。”众人抬头仔细一看，吃惊地说：“好大的龟壳！你拖来干什么？”文若虚说：“这东西也是罕见的，我要把它带回去。”众人笑着说：“好货不置办一件，要这东西有什么用？”有的说：“也有用处，有什么天大的疑问，可以拿它来灼上一卦，只是没有这样大的龟药。”又有的说：“要是医家煎龟膏，拿去打碎了煎起来，也当得几百个小龟壳。”文若虚说：“不要管有用没用，只是希罕，又不费本钱，就带了回去。”他叫船上水手，帮忙抬到舱里来。那龟壳，开始在空阔地带，还不觉得怎样，到了船舱中看来，越发大了。如果不是海船，也放不下这样又笨又大的东西。

众人笑了一会儿，说：“到家的时候，有人问，就说文先生做了个大的乌龟买卖来了。”文若虚说：“不要笑我，好歹有一个用处，决不是弃物。”随他众人取笑，文若虚只是得意。他取了些水来，把龟壳内外洗干净，抹干了，把自己的钱包行李都放在龟壳里面，两头用绳子一绊，当了一个大皮箱。他自己笑着说道：“这不是现在就有用处了。”众人听了，都笑了起来，说：“好算计！好算计！文先生到底是个聪明人。”

第二天，风停了，船又起锚开始航行。行了没几天，就到了福建地方了。船刚靠岸，就有一伙等候接海客的中间人，聚拢来，你说张家好，我说李家好，拉的拉，扯的扯，嚷个不住。船上的众人各人拣一个自己一向熟识的中间人，跟着走了。众人到了一个波斯胡人的店中坐定。里面主人听说海客到了，连忙先拿银子，叫厨户置办几十桌酒席，吩咐停当，然后踱了出来。

这主人的姓很古怪，姓玛瑙的“玛”字，名叫玛宝哈，专门和海客兑换珍宝货物，不知有多少万本钱。众人都是走过海的，彼此是熟主熟客，只有文若虚不认得。他抬眼一看，原来这波斯胡人在中华住得久了，衣服、言谈及举止，都和中华分别不大，只是剃眉剪须，深眼高鼻，有些古怪。

玛宝哈出来见了众人，行宾主礼，坐定了。两杯茶喝完以后，玛宝哈站起身来，请大家到一个大厅上，只见酒宴已经摆好了。原来旧规矩，海船一到主人家，先接受这一番款待，然后发货讲价。玛宝哈手拿着一副珐琅菊花盘盏，拱一拱手，说：“请将货单拿来看，好定坐席。”

原来波斯胡人以利为重，只看货单上有奇珍异宝值得上万的人，就安排在首席。其余的人，看货物轻重，挨次安排座位。不论年纪，不论尊卑，一律按这规矩。