随万剔红一起来的姑娘们知道短衫上了心，动了真气，都怕惹火烧身，紧着劝：“二少爷说的哪里话？对您，我们还用得着‘请’吗？‘叫’就行了。谁还敢不来怎么着？别看剔红姐姐当着您的面嘴硬，那是逗趣儿呢，见不着您面的时候，您可不知道剔红姐姐多想着您哪！”又撺掇着二少爷和剔红喝了交杯酒，这才一哄散了。

短衫终是觉得无趣，送走众人，懒懒地看着丫环们收拾了残局，又命摆上烟榻来，单命秋月侍候，歪着恹恹地抽了一顿烟，这才渐渐回过气来，重新有了精神，便又搂着秋月求欢。秋月只是闪躲，说：“秋菊的七七还没过呢，我怕……”短衫不乐：“怕她怎的？她活着也是个丫环，死了还能成仙去？”秋月说：“倒不是成仙，大家都说……说秋菊做了鬼了，鬼魂还留在卢家院子里，不肯走。”短衫觉得晦气败兴，沉下脸来。偏秋月不留神，说溜了嘴，只管一径地说下去：“管柴房的说亲耳听见秋菊在房里哭呢，他们还说，秋菊是在找少爷您，不过七七，是怎么也不会走的……”短衫大怒，一脚将秋月踢了个趔趄，骂道：“放屁！死鬼秋菊敢找我？你叫她找来！都是吃饱了撑?

短衫大喜，心痒痒地一路紧跟着，直到小蛇在老梅树下站定了，又细细地叹了一声，这才蹑手蹑脚走出来，凑上前笑嘻嘻矮个半身，调笑道：“儿子给新姨娘请安了。新姨娘怎么不穿鞋到处走，就不怕着了凉让我爹心疼么？”

小蛇脸羞得通红，忙低了身子把手里的鞋往脚上套，短衫笑道：“姨娘不方便，还是让儿子来服侍吧。”不等小蛇回答，早蹲了身子，一手抓鞋，一手便握住了小蛇的一只小脚。小蛇只觉心里突突乱跳，又羞又怕，又惊又窘，死命挣出脚来，夺过鞋子便走。

已经走得远了，犹自听到短衫得意的笑声，道：“姨娘慢走，改天儿子再帮?

大太太卢胡氏的屋子里镇日传出悠悠的沉香味儿，敲木鱼儿的声音紧一阵慢一阵，打从第一个姨娘进府时敲起，敲了有近四十年还是没有节律，像破铲擦锅，越响越叫人心烦。三姨娘说大太太念经根本不是为了信佛，而是不想让别人好过，故意制造噪音。

这敲木鱼的声响只有在早请安或者吃饭的时候才会停上一会儿。早请安又叫开晨会，在卢家是一种盛大的仪式，也是卢胡氏的权威的集中体现。晨会时，整个卢府的人，除了老爷，其他妾室儿女，男仆女婢，都要集中到这大房的外客厅来，请安聆训，听卢氏教诲。为了这，大房几次重修，外客厅越修越大，就快超过前院议事厅了。四爷有一次建议过不如干脆就把请安仪式挪到议事厅进行，但胡氏死不同意，四爷也就算了。

外客厅里，面南摆着一幅祖传紫檀点翠嵌牙山水插屏，下设一对紫檀雕花椅，胡氏自坐了右边椅子，空着左边的位子算是给老爷留座；下边一溜两排四把黄花梨木椅子，上面搭着墨绿弹花椅袱，是四位姨娘的座位，小蛇是后来的，便又在底下加了把鸡翅木椅，搭宝蓝绣花椅袱，看着十分乍眼，越发让小蛇不安；姨娘身后站着各房儿女和他们的教师，二少爷卢短衫则站在胡氏下手；再下面是仆婢下人，一总跪着回话，直要等晨会完?瞬趴梢云鹕怼?br>整个外客厅的布置堂皇而陈旧，都是有身份有年月的家俱。而卢胡氏屋子里的器俱更是有年月有身份的，有张玉瓷的鼓形桌子已经桌面斑落，但是她不许换掉，虽然她非常不满于凤琴和小蛇屋子里新颖时髦的摆设，但却并没打算要让自己的屋子照着那么做。在她心目中，这些上了年月的旧家俱是一种身份，是娘家的陪嫁，夫家的威势。就和这些紫檀椅子黄花梨木椅子一样，不单是一把椅子，还是地位的象征，身份的明证。

这日小蛇来得略迟些，怯怯地低身请了安，又向各房姨娘一一见礼，才敢向自己位子上坐下。胡氏眼皮儿也不抬，只翘起戴了金指套的尾指，端着珐琅盅儿慢慢地呷茶。底下仆人们也都大气儿不敢出，鸦雀无声地跪着。又隔一会儿，短衫才施施然进了房，大大咧咧向母亲请了个半安，笑嘻嘻往左手下边站定了。

胡氏冷哼一声：“你本事大呀，你儿子有主见着呢，前几年喊着什么要自由恋爱，要新思想，硬是退了陈家的亲事。好吧，他要新思想，我就由着他新思想去，乐得不操心。这可好，如今一耽误都三十岁了，也没见恋爱出一头正经婚事来。还不是要我们做长辈的操心？再说了，咱们这样的人家，得有规矩，做哥哥的也该给弟妹们做个榜样不是？哥哥不娶亲，弟弟也被耽误了，可怎么好呢？你说是不是这话？这回亲事，到底要不要我们管？要还是嫌我们人老事多，我就不管，让你自个儿教儿子去。”

胡氏说一句，慧慈就点头答应一句，直待胡氏说完了，又问着她，才赶紧满脸带笑回道：“要管，要管，这家里要是您不管，哪里就有今天的威势了？长衫要是您不管，哪里长到这么大？”说了半天，却到底没说要不要娶那何家小姐。

慧慈生怕打不成牌，便擅自作主说：“那么二妹妹就带着雅佩雅娟去做衣裳，三妹妹自己可以不去了，加上五妹妹六妹妹，刚好四人一桌。”

小蛇推辞说：“可我不会打呀。”慧慈拉着便走：“容易得很，我教你就是。六妹这么聪明的人，管保一圈就会。”

牌桌上时间过得快，春夏秋冬梅兰竹菊都是一翻手间的事儿，转眼又是一年，大少爷就要回来了。慧慈早早地把长衫的被褥衣裳都拿出来晒着，顺便也把自己穿不着的旧衣裳一起翻出来，小蛇也帮手整理。

二房院子里，满架的锦绣衣裳，反着太阳光，跳来跳去，像无数尾金鳞鲤鱼在绫罗绸缎的海里游。大少爷的竹布长衫夹在那些红裙绣褂中间，显得格外招眼。小蛇抻着长衫的衣襟，心里便恍惚起来，好像看到大少爷从那衣架的尽头走来了，连慧慈同她说话也没听见。

慧慈说：“……都当着我不知道。我是有儿子的人呢，断不能像她们这么着。”

小蛇因听到“儿子”两个字，终于反过神来，这才答应一声：“啊？”

慧慈误会了，凑近来说：“你不信？我看得真真儿的。短衫昨儿晚上带着凤琴出门，天亮才回来。阿福给开的门。敢情是内应呢。”说着压低声音，又伸出三根手指说，“不光是凤琴，只怕这个也不清不楚着呢。四爷老了，她们可还年轻，哪里守得住？”

一句话说得小蛇眼圈儿红起来，只低着头不说话，手里捏着长衫的衣裳一角几乎攥出水来，慧慈见她害羞，也不催促，只笑眯眯地看着她。小蛇也不言语，慢慢伸出胳膊来，一点点褪去镶着如意滚边的宽襟袖子，露出手腕上深深紫紫的掐痕来。

慧慈倒吸一口冷气，失声叫道：“我的妈呀，怎么下得了这样的狠手去？难怪都说你半夜里叫得惨，敢情是拧出来的。”又点头儿叹道：“这么说你还是个处女，没开苞儿的？真是造孽。”

小蛇更加心酸，咬着牙说：“不是的，我那晚上，被他……被他用手……用手把身子破了。”一语未了，再也忍不住，放声大哭起来，又怕人家听见，只得用拳头攥着堵在嘴里，抽抽咽咽得浑身发抖。

慧慈见她哭得可怜，也怕哭声招来别人惹出是非，赶紧拉了小蛇进屋里坐下，关上门，绞了毛巾来给她擦脸，贴心贴腑地说：“有句话我原不该说，传出去是要命的，可是看妹妹这样可怜，又不忍心不点醒你——这家里，上上下下统共没一个好人??

慧慈又露出那神神秘秘的笑容来，说：“这意思呢，说简单也简单，说复杂也复杂。第一条自然是钱，趁着老爷喜欢你，赶紧往手里抓钱，想着法儿多要一些是一些，要到了，也别都收在家里，找个妥当地方妥当人替你收着，要不就干脆换成银票存在银行里；第二条呢，就是要有个知疼知热的贴心人儿，这话，我可就不好往深里说去了，说也没用，要凭各人的造化缘份。”

小蛇似懂非懂，又问：“那么二姐姐有了人么？”

慧慈笑道：“瞧你说的，我都什么年纪的人了，还想这个？我是有儿子的人哪，再不会像她们那么着。”

这句“我是有儿子的人哪”小蛇常听慧慈说的，今天才是第一次咂摸出味儿来，一个女人，不管是儿子还是丈夫，总要有一个男人来依靠的，自己的依靠可在哪儿呢？

想着，不知怎的，大少爷的影子倒又晃晃地跃到眼前来了

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