天刚亮，城外的树林田野仍笼罩在淡淡的雾气之中。道路笔直宽阔，在薄雾中一直指向远方，行人寥寥。

“臻得诸公相送至此，终须一别，在此敬谢。”十里亭上，谢臻向前来置酒相送的士人深深一揖。

众人皆还礼。

“公子俊才，日后必前途不可限量。”姚征笑道。

谢昉从家人手中接过一盏酒，向众人道：“小儿初来京中，得诸公关怀，某感激在心。”

众士人皆相谢举盏。

谢臻的目光微微扫过道路上，看向盏中清澈漾动的酒水，须臾，仰头一饮而尽。

待将酒盏放回盘中，谢臻再揖，郑重地拜别父亲和众人，走到路旁登上马车。驭者拿起鞭子一响，马车慢慢走动起来，同去的几名家人纷纷跟在马车后面。

谢昉望着谢臻渐渐远去，心中不禁生出些慨叹，眼眶顿时涩然。

“公子此去必是一帆风顺，伯明勿过虑。”姚征在一旁劝慰道。

谢昉看向他，笑了笑，颔首长叹，与众人相请，往回走去。

马车辚辚走动的声音荡响在耳边，谢臻坐在车中，静静地看着随车晃动不止的帘门，过了会，闭起双目。

“阿狐……”耳边似响起少女清亮的声音，弯弯的笑眼中带着狡黠。

谢臻睁开眼睛。

面前，晨早的日光照在帘门上，将织锦上的联珠花纹透出柔和的晕光。

手中似握着什么，谢臻低头看去，却是一只小小的陶塑，捏作狐狸的形状，粗糙的表面已经磨得光滑。

胸中轻轻地吸入一口气，再缓缓吐出。谢臻自嘲地移开目光，少顷，再闭上眼睛。

忽然，马车慢了下来。

“公子。”家人在车外禀道：“前方有人来送行。”

谢臻微讶，片刻，开口道：“停车。”

家人应下，驭者慢慢地将马车停住。帘门被卷起，谢臻走下车来。只见不远处停着一辆漆车，前面，一名女子衣裙素雅，静静伫立。

谢臻目光凝起，停了停，朝那边迈步走去。

馥之望着他走来，一动不动。

谢臻走到她面前，停住脚步。二人视线静静相对，各不言语。

“我昨日才听说你要去巴郡。”过了会，馥之轻声道。

“嗯。”谢臻道。

馥之又道：“我昨日下昼去府上寻你，你不在。晚间又去，你还是不在。”

谢臻看着她，片刻，心中微微一暖。

昨日夜里回来时，家人已将此事向他禀告，谢臻思索之下，留书一封，交代家人今日送去姚虔府上告歉。

不想，馥之竟一早走了来。

“我昨日在署中交代些事务，深夜才回。”谢臻道。

馥之微微颔首，却将双目望着谢臻：“为何不早告知我？”

谢臻唇角浮起一丝苦涩的笑，不答反问：“馥之将婚嫁，可也曾告知我？”

此言出来，馥之语塞。

其中原因，二人各自明白，却心照不宣。

谢臻静静看着她，目光清透，温和如故。

馥之微微低下头，心绪交杂，少顷，开口道：“元德，我……”话刚出口，面前忽然伸过一只手来。掌心中，立着一只小小的陶塑，周身滚圆，手工拙劣。馥之怔了怔，看了好一会，才约摸地辨出那是狐狸的形状。

“可还记得此物？”只听谢臻缓缓道：“少时，我一次高烧不退，你就用泥捏了此物给我，说这是我的佑命之物，不可丢弃，还定我佩在身上。”

往事模糊地浮上心头，馥之一讪，不好意思地笑了笑。

谢臻注视着她，目光深远：“馥之，如今此物可会再佑我？”

馥之抬眼望着谢臻，只觉心中不住地鼓动。

思潮涌起，千言万语，却无论如何出不得口。她的嘴唇动了动，唇边漾起一抹微笑：“有我在，此物必佑阿狐。”

“……有我在，此物必佑阿狐。”那时，梳着总角女童亦如是对他说道。

谢臻看着馥之，眸中深黝如墨。

“如此。”少顷，他颔首。说着，忽然抬起头来望望天色，深吸一口气：“该上路了。”

馥之亦仰头看了看，没有出声。

谢臻看她一眼，转过身朝马车走去。

“阿狐。”馥之在后面唤了一声。

谢臻回过头。

馥之注视着他，似迟疑了一下，道：“路上多照顾自己。”

谢臻笑了笑，清晨澄明的日光下，广额长眉，面容如明珠般柔和。他转身，头也不回地离开了。

乐安宫中，笑语阵阵。

半岁大的稚童趴在绣榻上，双眼亮晶晶地望着面前。宫人们有的拿花，有的拿瓜果，有的拿拂尘，围绕在一旁逗引。稚童盯着一只红透的大桃，伸手抓去，宫人向后一退，白胖的小手扑了个空。

殿中众人皆欢笑起来。

稚童望着四周，一脸茫然，片刻，眉头一皱，忽然大哭起来。

一旁的乳母忙将稚童抱起，连声安慰。

“尔等当心吓坏了小郎君。”上首的太后正与御史大夫郭淮之妻周氏说话，见状，皱眉斥道。

众宫人连声称罪。

周氏笑道：“稚子不晓事，扰了太后。”

太后和蔼地道：“何出此言，宫中难得有幼子，老妇却是羡煞夫人。”说着，让乳母将孩儿抱过来。说来也怪，稚童到了她的怀中，却是不哭了，两眼瞪瞪地看着太后。

太后心中愈加欢喜，抚抚他的小脸，又看看立在周氏身旁的郭卉，对周氏道：“御史大夫好福气，孙儿孙女皆是乖巧。”

周氏谦虚一声，面上不掩笑意。

这时，内侍禀报说皇帝来了。

太后闻言，将稚童交还周氏。殿中众人忙起身，当皇帝的身影出现时，伏拜一地。

皇帝神色平淡，教众人起身，走到太后面前，向她一礼：“儿见过母后。”

“陛下免礼。”太后笑意盈盈，让皇帝过来坐下。

“御史夫人也来了。”皇帝目光落在不远的周氏身上，笑了笑。

周氏忙引着郭卉和乳母下拜行礼。

“老妇近来清闲，便请御史夫人携家中孙儿来叙上一叙。”毕了，太后莞尔地对皇帝说。

“哦？”皇帝看看周氏，又看看她身旁的郭卉，笑意淡淡：“如此甚好。”

太后看看他，转过头去，让内侍引周氏等人入席。少顷，她似忽然想起什么，问皇帝：“听说武威侯明日成婚？”

“正是。”皇帝答道。

太后颔首，却看向周氏，叹道：“论年岁，陛下长于武威侯，如今成家立室，却是武威侯先了一步。”

周氏欠身含笑。

皇帝闻言，亦笑了笑，将旁边一盏茶端起，轻啜不语。

在乐安宫逗留半个时辰，皇帝出来，已近日跌时分了。

“陛下，”这时，徐成走过来，向他禀道：“丞相府又送来七册奏章，请陛下过目。”

皇帝看他一眼，冷冷道：“送回去。”

徐成一讶，犹豫片刻，答道：“诺。”说完，却不走，小声道：“还有一事。”

皇帝看向他。

“大长公主求见。”

皇帝一讶。少顷，他唇边浮起冷笑，颔首：“让她到林苑来见。”

徐成答应。

转身正要离开，却听皇帝又道：“且住。”

徐成回头。

皇帝望着远处宫殿的飞檐，深呼吸一口气，淡淡道：“那些奏章送往紫微宫便是，朕稍后去看。”

徐成面上释然，答应一声，快步地走开了。

午后的日头晒在前额，有些灼人，皇帝皱皱眉。站了一会，他望向几重宫墙那边，只见绿意簇拥。心微微沉下，皇帝掸掸袖口，迈步往御苑走去。

御苑中，林荫繁茂。

皇帝在一处凉殿上坐下，未几，内侍引着一人前来，正是大长公主。皇帝望去，只见她今日妆点清雅，发间仅饰以玉簪，却仍自有一番雍容气度。

“陛下。”大长公主走上凉殿来，向皇帝一礼。

“姑母。”皇帝还礼，面上笑意淡淡。赐席后，皇帝看着她：“不知姑母何事？”

大长公主正襟危坐，含笑道：“自然是有求于陛下。”

“哦？”皇帝看着她，声音缓缓。

大长公主看着他：“吾闻近来朝中不甚安宁。”

皇帝闻言，眉梢微微扬起。

她说得没错，近来朝中可谓暗流涌动。先是几日前，丞相长史何谡上奏弹劾谒者杨铮，言其收受贿赂，列出私匿未报的田产十余处，条条清晰。其后，朝中如刮风一般，弹劾庶族大臣的奏章纷纷呈来，廷尉邹平也赫然在其中。

这些人都是皇帝继位来一手提拔的庶族大臣，几年来，已渐成气候。如今此事，正是摆明了针对于此。

皇帝表情无波：“姑母倒是消息灵通。”

大长公主笑了笑：“却也难怪。这些人出身士庶之家，一朝腾达，见不得财帛也是常事。只是不知陛下可闻，在汝南王的巴郡，士族可如前朝般，高官厚禄享用不尽呢。“

话说到此处，二人间已无可回避。

蝉鸣在树林中声声传来，间而几声鸟语，蝉鸣戛然而止。

皇帝盯着大长公主，却是一笑：“依姑母所见，朕当如何是好。”

大长公主笑意仍然：“陛下如今要的，不过安定二字，可对？”

皇帝没有言语。

“陛下。”大长公主缓缓道：“自古二姓之好，婚义相通。今窦妃早逝，披香殿得孕，岂非定坤之时机？”

皇帝看着她，少顷，忽然笑了起来，好一会，道：“姑母这‘定’字可通得绝妙。”

大长公主回视着他，微笑不语。

皇帝唇角抿起，注视着大长公主的脸，目光深沉如海。

“与虎谋皮，可乎？”只听他低低道。

大长公主容色淡定，眼帘微抬，声音平静：“可与不可，却要看虎的意愿。”