于是他说：“祝三，素娘待你，深情默注，你待她却有欠忠厚!”他这样责备着，静等对方的反应。

韦庆度表示诧异，“何以是有欠忠厚?这话从何说起，我倒不明白了!”

“你把素娘当作鱼饵，引李六来上钩；等他卡了喉咙你再收抬他，可是鱼饵已叫他吞下去了，白白葬送了素娘。”

“哪能容他吞下去?”韦庆度大声答说。

“怎么不能?鱼饵在水底，你看不见。”郑徽故意吓他一吓：“或许就在你我此刻谈话的时候，王四娘已收了李六的八百贯，素娘已用相府的车子载走了。侯门一入深如海，怕从今你要乞取她的一滴眼泪都难。”

一席话说得韦庆度神色不定。郑徽暗暗得意，便索性再激他一激。

“李六不过倚仗他叔父的势力，算得了什么?你准备拿素娘作饵来收拾他，倒是把他看得太高了。如果我是你，我决不费那么大的事!”

“你怎么办呢？倒说我听听!”韦庆度有些接纳别人意见的意思了。

“如果觉得李六可恶，随时可以教训他，何必把素娘陷在里头?”

郑徽停了一下，用极有力的语气说：“祝三，亏你这样洞明世事的人，难道连投鼠忌器的道理都不懂?你要失掉了素娘就是宰了李六，照旁人看，也还是你输!”

“对!”韦庆度双掌一击，在雪后清冷的空庭中，发出极为清脆的声响，“我得先立于不败之地。可是……”

郑徽不知道他所踌躇的是什么?想来总还是财力不敌李六——这需要从长计议；郑徽很沉着，想等他自己把话说清楚了，再作道理。

“外面冷，”忽然，阿娃探头出来说，“十五郎，你们进来坐吧!”

西堂温暖如春，韦庆度喝了几杯热酒，心里有事，更觉烦躁，额上竟微微沁汗；阿娃有些奇怪，怕是他病了，探手到他额上试了一下，却并无发烧的征兆。

“你不用试，”韦庆度笑道，“我一向顽健如牛，从来不生病的。”

“只怕也像素娘一样，是心里的病!”郑徽接着他的话说。

“什么心病的?你们打的什么哑谜?”阿娃更奇怪了。

于是，郑徽把阿蛮所叮嘱他的话，说了一遍。又谈到他劝韦庆度的话。同时趁韦庆度不防，向她眨一眨眼，意思是要她帮腔。

“十五郎也是没有办法，有办法早就把事情做好了!”阿娃表面同情韦庆度，实际上也是激将法。

果然，韦庆度不服气地说：“谁说没有办法?但以前我所想的，一直是如何对付李六。素娘的事，我要到明年春天才办。也不过是八百贯罢了，还难不倒我们韦家。”

他的神态显得有些剑拔弩张，而阿娃却是出奇地平静，闲闲一笑，慢条斯理地答道：“说了半天，你还是要到明年春天，眼前你还是没有办法!”

“好，好!”韦庆度忍着气说：“就算我眼前没有办法，难道你就有?”

“十五郎，你没有问我，怎知道我没有?”

“那么你说!我听听你这位女诸葛的安排。”

“太好办了!你不会先‘贾断’?”

“啊——”韦庆度猛然在自己额上拍了一掌，“我竟没有想到!”然后起座长揖，满面笑容地对阿娃说：“女诸葛，我服了你了!”

郑徽却还不明白其中的奥妙，问道：“何谓‘贾断”?”

“这是三曲的规矩，你要看中了谁，每天送一贯钱给她假母，你的心上人就不见别的客了。名为‘贾断’，又称‘买断’。这是通行的办法，我竟没有想到；奇怪的是素娘也不提我一声!”韦庆度说。

郑徽恍然大悟。怪不得搬入李家以后，从未听说什么人慕名来仰望阿娃的颜色；这必是李姥收了他的三百贯，作为他“贾断”了阿娃的缘故。看来自己倒是无意中做得对了；否则要让人抢了先着，来个“贾断”，入据西堂；那时候一个人冰清鬼冷地住在别院，这日子怎么过得下去?

“不管怎样，‘贾断’是个好主意!我叫李六看在眼里，馋在嘴里，就是无可奈何!”韦庆度转脸对绣春说：“请你叫秦赤儿来，我叫他回家取钱，马上把这事办了。”

“何必回家去取?我这里也有。”

“不必。你在客边，手头该多留些。”韦庆度一口拒绝。

不一会儿秦赤儿在廊下请见，韦庆度吩咐他回家取六十贯钱送到王四娘家，作为“贾断”的费用。一日一贯，至少两个月内，素娘是属于他的。这种做法，总算也有了交代，郑徽不能再苛求了。

于是，他们又谈到这天的考试。郑徽把他的赋稿拿出来请教，韦庆度自叹不如。但他又说，这天应试的一百多人中，好手极多；因为朱赞有意网罗群英来助长他的声势，这也就是他为什么要托韦庆度来延揽郑徽“入棚”的缘故。

“你呢?”郑徽问道：“算是朱赞手下的大将?”

韦庆度微笑不答，显然是默认了。

这表示在郑徽多少是感到意外的。在他的心目中，韦庆度是个独来独往的人物，而居然也成群结党，以流俗的手段来猎取功名，因而乃有怅然若失之感。

郑徽表面谦虚，内心中自视甚高；他看不起朱赞的作风，认为结棚以干豪贵的办法没有用，文章是天下的公器，好是好，坏是坏，昭昭在人耳目，主司不见得会颠倒黑白。就算结棚的办法有用，不是以文章称雄而及第的进士，得之亦不足为荣。

因此，他很明白地表示：“请你转告朱赞，承他看得起我，万分心感。不过万里迢迢来会天下英才，总得尽平生所学，角逐一番，自己对自己才说得过去；所以他的好意，我只能心领。”

“就是入棚，也不见得就能及第；只不过稍得助力而已，你何必如此坚拒?”韦庆度说。

“这一说就更不必多此一举了。”郑徽答道：“每年上千人考，所取者不过二三十名；朱赞那一棚，想来百把人总有，哪来那么多进士给他们去中?所以照我看，拉人入棚无非是找人抬舆而已。”

“你要是入了棚，当然是舆中人。”

韦庆度的话很率直，郑徽倒不忍再说讥讽的话了，只这样回答：“人各有志，祝三，你不必再劝我了！”

“好的，我不再多说了。定谟，”韦庆度忽然举杯相敬，“老实说吧，你不愿入棚，反叫我佩服。”

“十五郎，你的话前后不符啊!”阿娃插口说道：“你劝人入棚，人家拒绝了你，你反佩服；这样说来，要是入了棚，你倒不佩服了?这话怎么说得通?”

“阿娃真行，话里的漏洞都叫你捉住了。”韦庆度答道：“劝人家入棚，是受朱赞所托；不赞成人家入棚，是我的本心。”

“既然你也不赞成，为什么你又跟着朱赞走呢?”

“这就是我跟你的一郎不同的地方——我们处境不同。你知道的，我的性子爱活动，交游很杂，拉拉扯扯的关系把我束缚得身不由主。像这种说正经又不正经，说不正经又像正经的事，别人要我凑个热闹，无论如何不能板起脸来说个‘不’字。不像定谟，洒洒脱脱，一无羁绊；明年凭真才实学，荣登上第，这才心安理得，有个意思!”

“是啊!”阿娃同情地说：“十五郎，我替你委屈，你又不是肚子裹火烛小心的草包；跟他们一起趟浑水，将来说起来也不光采!”

“没有办法!”韦庆度苦笑道：“就怕趟了一道浑水，依然下第，那才真叫冤呢!”

“既然如此，我倒有个主意。不知道行不行?”

“不管。”郑徽接口催促：“你先说出来再讲！”

阿娃的意思是要韦庆度退出朱赞那一棚，同时谢绝交游，跟郑徽在一起读书切磋，好好用功。她准备把别院收拾出来，作为书斋，并且保证她会把他们侍候得舒舒服服。晚上，可以把素娘找来，一起喝酒，听她们奏乐唱曲，来调剂白天的苦读——如果他俩认为读书是一件苦事的话。自然，韦庆度要到素娘那里去消磨黄昏，亦尽有行动的自由。

“这计划好!”郑徽首先拊掌称许，“祝三，你就依阿娃的话吧!”

“不行!”韦庆度把个头摇得拨波浪鼓似地，“杜门读书，有女如花，好倒是好，无奈我那班朋友，不容我享此清福。那班朋友说起来都是世交，玩儿惯的，无法拒绝。”

郑徽和阿娃相视作了个无可奈何的表情，保持着沉默。

韦庆度微感不安，伸过手来，拍拍阿娃的手背，自嘲地笑道：“我有些不识抬举吧?”

“哪有这话?”阿娃指着郑徽说：“我实在也是为他着想，有个伴在一起读书，兴趣比较好些；同时有你在督促，也不容他偷懒。”

“听到没有?”韦庆度笑着对郑徽说：“阿娃这样替你设想，你可得格外奋发。否则，连我都对不起阿娃了!”