瑞克回到住的旅店后，给安·奥巴良打了一个电话。

“安，你还好吗？”瑞克哑着嗓子问，“我父亲和麦奇他们，他们受伤了吗？刚刚我看到他们那个方向发生了一次可怕的爆炸。我不知是怎么回事。”

“那爆炸太吓人了！”安的声音很微弱，“瑞克，我也不知那是什么。但我们在这儿都很安全。不管是什么，爆炸发生在自由之星上空某处。我刚与你父亲通了电话。现在他一个人在那儿，但他说没事。”

“下次你打电话给他时，请告诉他很快我就会和他在一起了。”瑞克想起了那些正在窃听他们通话的间谍，便努力控制自己不要讲得太多，“明天，我就可以离开这儿了。我一拿到通行证，就立即回家来。”

“瑞克，那太好了！我们真的很需要你——”安那微弱遥远的声音刚开始听起来很高兴，但接着就平静下来，变得和他的声音一样谨慎，“你很快就会拿到通行证的，”安说，“麦奇明天晚上会在巴勒斯港着陆装运一批设备，你可以和他一起回来。”

瑞克那天晚上辗转难眠。他躺在床上，想着他父亲与麦奇以及他们在自由之星上的简陋设备，想着他要采取什么方法来帮助他们研制操作安全的c底盘。他的脑海中也不断闪现出凯伦·胡德眉头紧锁的脸以及那突然消失的强光。

第二天一大早，电话铃就把他吵醒了。

“德雷克，对不起。”是安德斯，“你能来办公室一下吗？”

那个地球人没有多说什么，但很显然，他有事情要找他。瑞克连早饭也没吃便匆匆赶到星际公司办公大楼，发现安德斯正在等他。安德斯仍穿着昨晚与凯伦一起出去时穿的那件黑色西服，瑞克知道他一定一夜未睡。

“早上好，德雷克。”安德斯将一叠文件装进他的公文包里，然后抬头看着瑞克，他的眼神疲倦而忧虑，“我想你听说昨晚那道亮光了吧？”

“我看到了，只是——”

“你知道那是什么吗？”

“我想是c”瑞克说。

“你怎么知道的？”

“我什么也不知道。”瑞克听出了自己声音中的怒气，不由有些嫉妒安德斯的冷静与自控能力，“我只是看到了天上的那道亮光它太炽热因此不可能是原子核变，而它又消失得太快，不像突然增强亮度的新星，据我所知，就只有c了。”

“别激动，德雷克，”安德斯脸上那优稚的微笑让瑞克觉得自己像一个幼稚的傻瓜，“事实上，那的确是c这就是我打电话给你的原因。作为一位c工程师，也许你能为我们解开这个谜。”

“恐怕我还没有资格算作一位c工程师，”瑞克耸了耸肩，“但那看起来很像一次碰撞。c巡逻队的人一定都睡着了，竟然让其发生。你知道是哪两颗星球相撞吗？”

“其中之一是你父亲去年改变了轨道的那颗c行星。”安德斯布满血丝的疲惫的眼睛扫了瑞克一眼，然后落在他放在办公桌上的一张纸上，“它的标号是hsmc445一n812，直径90米。”

瑞克点点头。“它撞到了什么呢？”

“这便是谜团所在。”安德斯眨了眨眼，“c巡逻队观察了你父亲引发的那次爆炸，并汇报说那颗行星新的运行轨道是安全的。幸运的是，当这次爆炸发生时，巴勒斯一号星上的卫队观察室正在对它进行监测。一个年轻人透过摄影机镜头观察着它，结果，那道闪光不但破坏了感光板，而且差点弄瞎了他的眼睛。不过，他还是拍到了一张照片，照片上那颗c行星附近并没有什么东西可能与之相撞。你对此有何感想？”安德斯问道。

“我没什么感想。”他回答说，“对我来说最奇怪的就是那道闪光的突然消失，并且不留任何痕迹。不知你那位年轻的天文学家有没有拍到更多的照片？”

安德斯没有立即回答，只是看着他，这让他感到局促不安。

“还有几张，”安德斯终于又开口了，“这些照片让我们又有了新的谜团。你知道，那颗小行星现在看来有点变化了。”

“那很自然，”瑞克说，“它的大部分都分裂转变成辐射了。”

“我们的人开始也这么想。”安德斯慢慢地点点头，“他们测量了辐射量，从数据上看，那颗小行星应该是消耗殆尽了，奇怪的是并非如此，照片显示有两块残片飞逸了出去，其中大的那块看起来比整个小行星还大。”

“哦？”瑞克盯着他，“那些残片，它们还在白炽化地燃烧吗？”

“根本没有，瑞克。”安德斯温和地说，“我们的人在闪光消失后不到十五分钟，也就是二十点一百分时就测量了它们的温度。那块大的残片的温度大约为绝对温度三十度，也就是零下二百四十度。”

“那不可能呀，”瑞克茫然地摇摇头，“在那道闪光周围一万公里以内的任何东西都应该化为蒸汽了。”

“是的。”安德斯点点头，“但在那儿，一定发生了什么事。现在需要弄清到底是什么事。我正在申请前去调查。如果胡德派给我一艘飞船的话，我会将这事查个水落石出的，并且，我将让维克斯安排你与我同去。”

“维克斯不可能安排我同去。”瑞克申明说，“你知道的，今天我的合同就到期了。我已决定不再与公司续约。”

安德斯眯起了眼睛，仿佛在说自己早知瑞克会这样做。“我一直在想，你离开公司后到底要去干什么。”他还是那种随意的语气。

“那是我自己的事。”

“别激动，瑞克。”安德斯微笑着递给他一支香烟，“你可能已经看出来了，我作为胡德的特殊助手的真正任务是研究c用于军事上的可能性。”

“是的。”瑞克直言不讳，“而你也知道我对此的感受。”

“你有一颗纯洁的心。”安德斯讥讽地微微一笑，“但是纯洁的心可以造出残酷的武器。我们的敌人都在拼命研制c导弹，我们得抓紧时间，赶在他们前头。”他变得认真起来，“如果钱能让你改变初衷的话，我可以同维克斯谈谈。”

瑞克只是摇了摇头。

“那么，只好算了。”安德斯优雅地挥挥手，“看到一位优秀的工程师走上歧途，我很难过，但我还有别的事要做。”

他抓起公文包，匆匆走出了办公室。

瑞克望着他的背影，眉头紧锁地站在那儿，想着那个谜。一颗行星怎么可能像太阳一样地燃烧起来照亮整个太空而其温度随即就降到接近绝对零度的低温，并且自己也几乎保持完整呢？

瑞克找不到恰当的答案——除非他父亲和麦奇以及他们在自由之星上的秘密实验与此有关，而那又是绝对不可能的。可是，他还是忍不住担心起来，便给航空港打了个电话询问麦奇到了没有。

“先生，还没到。”航空港指挥室的人回答说，“麦奇先生预定在今晚晚些时候从奥巴尼亚到这儿，但现在他还没有打电话来。”

在等麦奇时，瑞克努力使自己安下心来，继续完成要交给安德斯的报告。但是那颗发生爆炸的c行星仍像谜一样萦绕在他的脑海中，他既想不出解决的办法，也无法让自己不去想。他一动不动地坐在办公桌前沉思着，这时身后传来凯伦的声音。

“瑞克，我可以进来吗？”

她的双眼凹陷失神，布满血丝，好像她也整夜未合眼一样。瑞克走过去，拖了一张椅子示意她坐下，可她摇了摇头。

“瑞克，保罗刚刚打电话给我。”凯伦站在他身边，手中茫然地拨弄着一条手绢，“他说你真的打算离开星际公司了。”

凯伦呼吸急促，脸儿红红的。瑞克闻到了微弱的高级香水的味道。她是那么可爱，又是真心地感到难过，也许他做了错误的决定。但是，他猛然瞥到了她右手上那颗大钻戒以及戒面上镶嵌的那艘小飞船。

“我辞职了。”他的声音冷淡，“我们不是已经决定不再为此而争吵了吗？”

“我本来是不想再多说什么的，可那颗疯狂的c行星又发生了爆炸。”凯伦雪白的手指更紧地绞着那丝帕，“保罗不知道发生了什么事。但他很担心，我们都很担心，害怕同样的事情发生在更重要的行星上。我们必须找到真相。保罗说你是他知道的最好的c工程师，我们需要你的帮助。地球和星际公司都

需要你，我来这儿就是为了这个。”

瑞克心中微微有些痛楚。

“凯伦，没用的。”他不安地冲她眨眨眼，“我曾努力想成为一位地球人，很大程度上是因为你。但我失败了，我现在打算回到我自己的出生地——那些小行星上去了。我很抱歉，凯伦，但我已经试过了。”

凯伦的嘴唇微微颤抖着，她的声音也低得犹如耳语。“瑞克，我不明白你怎么想的。你在星际公司干得很好，奥斯汀叔叔很喜欢你，维克斯准备将你的年薪提高一倍。保罗也说，只要你现在就回心转意，你一定有一个光明的前程。”

“我已经清醒了。”瑞克尽量平静地说，“去年我到这儿来，想成为一位真正的太空工程师，我梦想着将这些小行星都改造成人们可以安居乐业的美丽家园。当时，我甚至愚蠢地相信你那个了不起的公司真的会帮助我实现自己的理想。现在，我才明白完全不是那么回事儿！”

“这不是事实！”凯伦拂开脸旁的一缕头发，“你不公平，瑞克。”她颤抖的声音让瑞克有些内疚起来，“星际公司是那样地需要你，需要我们大家，现在我们的敌人正在阴谋策划着要用武力来对付我们。公司里是有一些人自私贪婪，但有更多忠诚勇敢的人，可以为公司去牺牲。我希望你也和他们一样忠实。”

她站在那儿，眼睛湿湿地看着他，怒气未消但又怀抱希望。瑞克难过地耸耸肩，因为他知道她不能明白他的意思。

“你需要为星际公司而战，”他失望地说，“因为你是它的一分子。但我不是。”他握住她的手，接着说，“对不起，凯伦。我真的努力试过成为一名地球人，但一切都失败了。”

凯伦抽出冰凉的手，转身离去了。瑞克以为她会快步跑出屋去，他不由自主地跨前一大步跟上她。

“等一下，凯伦。我想——在我离开公司以前我还能再见你一次吗？比如说，我们一起去吃午饭。”

凯伦在门口停住了。

“我们在一起只会争吵。而且，我要和保罗一起吃饭。”但是，她又转身走回他面前。她已经擦去了眼泪，但眼神还是那么的焦虑，“瑞克，你不愿意再多待几个星期吗？你真的不能帮他去调查最近的这次爆炸吗？”

“对不起，凯伦。”瑞克摇摇头，“麦奇今天会到这儿来，我要和他一起回去。”

“我很害怕，瑞克。”凯伦的痛苦动摇着瑞克的决心，“发生的事情对地球和星际公司都构成了威胁，那颗小行星似乎将所有已知的科学定律都打破了。保罗说它遵循着某种未知的规律，而这条未知的规律，保罗说掌握了它的人将会获得一种可怕的力量。”

她的眼睛闪闪发光。

“难道你还没意识到危险吗？奥斯汀叔叔说我们得为保护自己而战斗，还击别的势力或者小行星人的自由太空党暗地里所发动的凶狠的攻击。如果保罗可以找到一艘飞船，你不想和他一起去吗？”

瑞克很想与之同去，那颗行星虽然发生爆炸却未增温的谜仍然让他兴趣盎然，而且凯伦的请求又那么难以拒绝。凯伦看出他的犹豫，脸上不由又现出希望的神情，但这表情让瑞克清醒了。

“不，凯伦。”瑞克试图不去理会她那受伤害的样子，“现在我要去做岩鼠了。即使我知道那条未知的规律，我也不会把它出卖给星际公司。”

“叛徒！”凯伦抽泣着说出这个词，跑开了。

瑞克沉重地在办公桌前坐下来，努力让自己理智。他自言自语说毕竟你不可能拥有一切想得到的东西。但他的理智很快就动摇了。凯伦痛楚的样子让他心神不宁，他有些后悔自己说话太尖锐了。

他正准备打个电话去向她道歉，电话铃却响了。

“是瑞克·德雷克先生吗？”瑞克听出是接线员的声音，“罗拨·麦奇先生在‘再见，简’号飞船上给你打来电话，你愿意接听吗？三分钟九美元。”

瑞克急忙表示愿意。

“那么，先生，请你稍候。要等好几分钟呢，因为麦奇先生在南西四千万公里外的地方。”

“四千万公里——”

瑞克忙住了口——可是那怎么可能呢？这说明麦奇还在隔奥巴尼亚和自由之星很远的地方，差不多靠近那颗c行星这次发生爆炸的地点。他不安地想到麦奇和他父亲或许真和这次神秘的爆炸有关。并且，麦奇应该知道打这个电话有多么的不明智，那儿远离他来巴勒斯港的航线，并且还有那么多间谍在窃听。

麦奇的声音听起来很着急，瑞克觉得他的声音还带着兴奋的颤音，“出了点事！我离开奥巴尼亚时只给你带来了坏消息。你父亲已经泄气了，他不想再去建立什么冶金实验室了，我想你懂我的意思。他让我告诉你留在星际公司工作。但是，在路上出了点事，现在情况看来好多了。”

瑞克坐直了身子。

“现在我无法告诉你详情。”麦奇匆匆地说，“我将于明晚二十一点一百分时停靠巴勒斯港。你最好收拾好行李，吻别你那心爱的姑娘，我们有事做呢。”

瑞克不敢置信地屏住呼吸。麦奇远在四千万公里以外。他那艘破旧的飞船得花大约一周时间才能跑这么远，麦奇又怎么会明晚就停靠巴勒斯港呢？

“你会明白为什么现在我不能把一切都告诉你，”麦奇继续说道，“如果我告诉你，你也不会相信，但你知道一块操作安全的底盘对于冶金实验来说意味着什么。在那颗c小行星上次爆炸的残片上就有一块底盘模型。我们现在要做的就是赶在别人——包括‘安’上校的前面去取得那个模型。”

瑞克无奈地摇了摇头。现在肯定有许多间谍在窃听他们的通话，麦奇这样公开地提到底盘模型必然导致一场疯狂的争夺。麦奇也有点太老实了。

“事情将会很棘手，但也要有勇气去完成，而不轻言放弃。”麦奇还在说着，“记住，最晚的将是最早的，最早的将是最晚的。别担心，那块底盘在等着我们。我们肯定会碰上许多奇怪的难题，但我有理由相信我们最终会将它们一一解决。”三分钟通话时间到了，麦奇匆忙结束了自己的谈话，“最好别回话。”

接线员问：“先生，你要回话吗？”

“不，不回话。”瑞克含混地说。