历来国民党的一些历史撰述者总是力图论证孙中山的革命是幼志有成。这是不符合实际的。直到《上李鸿章书》之时，孙中山的基本思想还不是革命。他的基本主张是：“窃尝深维欧洲富强之本，不尽在于船坚炮利，垒固兵强，而在于人能尽其才，地能尽其利，物能尽其用，货能畅其流。此四事者，富强之大经，治国之大本也。我国家欲恢扩宏图，勤求远略，仿行西法，以筹自强，而不急于此四者，徒惟坚船利炮之是务，是舍本而图末也。”这样的见地仅仅比封建官僚的洋务论进了一步，并没有超过同时期康有为的资产阶级改良主张。国民党右派吴稚晖曾为孙中山写别传，竟杜撰孙中山深夜冒险会晤李鸿章，劝其革命一节，仿佛神话传说。李鸿章并未亲见孙中山，上书所陈之事也绝非劝李革命，只是陈述个人大志：致力于农业，拟先赴法国及其他各国考察，然后回国，“游历内地、新疆、关外等处，察看情形，何处宜耕，何处宜牧，何处宜蚕，详明利益，尽仿西法，招民开垦，集商举办”。“深望我中堂（指李鸿章）有以玉成其志”。可见，孙中山的革命思想并非与生俱来，而是有一个发展变化的过程。在《上李鸿章书》以及目睹甲午战争之后，才有革命思想的萌发。2

就在这一年的10月，在郑观应的帮助下，孙中山从上海经日本，前往他早年留学的檀香山，准备在海外结集革命力量，实现自己的救国宏图。

11月，抵达檀香山的孙中山首先到茂宜岛会见哥哥孙眉。阔别多年的兄弟此时早已前嫌尽弃，言归于好。孙中山在哥哥面前一吐为快，畅谈自己的反清思想和行动计划。他的满腔爱国热忱和义无反顾的决心，最终打动了哥哥孙眉。当时，经过多年的艰苦经营，孙眉在檀香山已经是一个颇有实力的资本家，并在当地华人圈中享有崇高的声望。在孙中山的影响下，孙眉不仅愿意变卖家产资助革命，而且动用自己的人脉资源，为孙中山的革命行动造势。在孙眉的帮助下，第一个革命组织“兴中会”，在檀香山成立了。

参加檀香山兴中会的主要是当地的工商界人士，主要人物除孙眉外，还有在檀香山发迹的农业资本家邓荫南、当地一家银行经理何宽、永和泰商号司理刘洋等，共23人。成立大会就在何宽家举行。大会通过了孙中山起草的章程和宣言，并进行了组织内部的人员分工。孙中山担任会长，何宽和刘洋担任正副主席。此外，为活动需要，还设置了管库、文案、值理等职。檀香山兴中会以拯救中国的危亡为宗旨。孙中山说明：“是会之设，专为振兴中华、维持国体起见。盖我中华受外国欺凌，已非一日，皆由内外隔绝，上下之情罔通，国体抑损而不知，子民受制而无告。苦厄日深，为害何极！兹特联络中外华人，创兴是会，以申民志而扶国宗。”救国的目的是明确的，但由于当时侨民思想的局限，这个小组织对于具体的救国方案、途径并没有一个统一、清晰的认识，甚至包括孙中山本人，这个时候也不清楚革命从何处起步，救国从何处入手。所以，兴中会没有明确的革命纲领，即便是对清政府误国的斥责，用词也是比较委婉的。