她们由宛青身上有精美刺绣的旗袍开始聊起，后来才知道宛青的老家是开旗袍店的，两人就对剪裁花样聊得不亦乐乎，让大家都很惊讶。

另外一个对宛青友善的是惜梅，她们在台北就常来往。敏贞觉得大人的世界真是荒谬，惜梅不恨宛青，还能和她成为朋友，那种感情是如何转移的？

今年惜梅怀了第三个孩子，宛青腹中有了第四个，两个大腹便便的孕妇一在黄家碰面，就妈妈经不断。敏贞等了好久，才找到机会和惜梅单独说话；若要阻止冯家的阴谋，惜梅是唯一的人选了，她这个阿姨在黄家仍有不小的分量。

“怎么啦？看你心事重重的，是不是交男朋友了？”一到房间惜梅就问。

“不是我。”敏贞说：“是绍远哥和姊姊。”

“他们就快要订婚了。”惜梅一语就道破她的心事，“你是不是对绍远又有意见了？”

“不是有意见，是亲耳听到的。”敏贞说，“绍远哥根本不爱姊姊，他只想利用姊姊来巩固他在黄家的地位，姊姊嫁给他就惨了。”

“亲耳听到？我看又是偷听的吧？这么大了毛病还不改。”惜梅摇摇头，“有时多用眼晴看，少用耳朵听，人说出的话常常都不是心里真正想的，尤其你心存偏见时，更是会误解别人的意思。”

“姊姊已经先告状了？”敏贞沮丧的说。

“不是告状，她只是很在乎你的感觉。”惜梅拉着她的手说，“我知道你母亲的死对你打击很大，连我也是一直到这几年才能客观的分析这些事。其实，她可以不必死，她若活着，秀子也起不了大作用，因为你父亲深爱着你母亲；但你母亲的个性太强，心思太细，凡事追求完美，所以才会把自己逼入死角。这一点你完全像她，也是她生前最担心的事。”

“惜梅姨这么说，好像是我阿母自找死路，死了活该似地。”敏贞瞪着惜梅，不敢相信自己的耳朵。

“你看，我在劝你，你倒把我的话扭曲了。”惜梅也瞪大眼说。

“不说我阿母，光说秀子姨和绍远哥，你真能眼睁睁看他们侵占黄家，毁了姊姊的一生吗？”敏贞不平地说。

“秀子我不敢说，因为她的确是自私些。但绍远我可以保证，他是个优秀的男孩子，有才情、肯负责，不管他爱不爱敏月，他允诺娶她，就会给她幸福。”惜梅声音十分肯定，“再说秀子，她虽然会算计，但生的两个儿子都是黄家人，她计较半日，利益不给黄家，还给谁？”

惜梅说得合情合理，但那要假设冯家真是没有半点企图的好人，可惜他们不是呀！绍远若真负责，不爱敏月，就该拒绝娶她才对，为何还表现出一副虚情假意呢？

敏贞正要反驳，纪仁探头找妻子，露出一个微笑说：“我们该走了吧？”

“我和敏贞还没谈几句呢！”惜梅也回他一笑。

“咦？这是以前你的房间吗？怎么变小了？”纪仁走进来，手长脚长占了一半的空间。

他的表情让敏贞的情绪不再那么紧绷，她一向喜欢这英俊风趣的纪仁叔，喊他姨丈后，虽有几分介蒂，老觉得他霸占了惜梅姨，但基本上她对他俩很欣赏。

“不是这间，以前那间比较大，还是哲彦在住。”惜梅和他相视一笑，仿佛在分享什么秘密。

他们两个在一起就是这样，动不动就目光交接，是不是真正相爱的人就如此呢？敏贞痴痴地想，绍远对敏月全然没有这些小动作啊！

“嘿！这里也可以看到那条小溪呢！”纪仁望着窗外，对惜梅说，“当年我半夜来访，就是从那里下来的！”

哦？他知道树王后面的捷径吗？敏贞忍不住问：“这后山可是以闹鬼出名的，你真的在半夜走过吗？”

纪仁有些惊讶，敏贞是个安静的孩子，除非她很熟识的人，否则一向不太搭理别人，此刻她那么认真地问他事情，还是破天荒第一遭呢！”

“闹鬼？我可是一个影子都没看到。”他扬扬眉说。

“那条后山的路到底是通向哪里的？”敏贞又问。

“据我所知，往下走是到秀里溪，往上走则可以通到祖师爷庙后面，如果再翻一座山；就到隔邻的小镇了。”

“我是在这里出生长大的，怎么没听过这条路呢？”惜梅也有些好奇。

“这是一条古道，当年抗日时有人找出来的逃难线。其实老一辈的人仍有人知道，但因为大路开了，就被人遗忘了。”纪仁问敏贞，“你怎么那么有兴趣？”

“没什么。”敏贞淡淡地说。

“她的没什么就是有什么。”惜梅看着她说：“别想太多好吗？要想也只为自己想，把一些闲人闲事放开，心里轻松了才会快乐，明白吗？”

不！她不明白，敏月的终身和冯家的居心不良怎么能算闲人闲事？

难道惜梅姨当年离开黄家，毫不留恋地抛下敏月和她，也是视她们为闲人闲事吗？所以惜梅姨会忘记母亲的嘱托，自己享受幸福，把世界圈在自己的丈夫和孩子的范围内，不再顾念她们姊妹的死活？毕竟她们不姓朱也不姓邱，不是吗？

曾经如此亲密的姨甥感情，结果筵席末散，情分已淡，世间果真没有一个人是可靠的吗？

她不会再求任何人了！敏贞愈想愈偏执，愈偏执就愈钻牛角尖，把自己锁在更孤独、封闭及绝情的心态中。

大年初五，敏贞走后山捷径到景平里找丁惠珍。

惠珍初中毕业后因家计负担并没有再升学，去年初到台北求职，住在大稻埕姑妈那里，做的事仍和茶厂有关。

丁家是自耕农，守着几片梯田和果园，生活清苦。

“真是稀客！”惠珍一见她就高兴地说，“我正打算明天到镇上搭车前，顺便去看看你。你一个人走来的吗？那可是很远呢！”

“反正没有事。”敏贞说。

她一面和丁家人说恭喜，一面送上过年礼品，而她不打算说出捷径的事。

“你变得愈来愈时髦了。”敏贞望着几个月不见的朋友说。

惠珍摸摸新烫的鬃发和变得白细的圆脸说：“再怎么样也没有你这千金小姊漂亮秀气！不过，你真应该到台北看看，比起来，这乡下太枯燥乏味了。"

“你也知道，我阿爸不会放行的。”敏贞说。

“我听说你姊姊和冯绍远要订婚了？”惠珍问。

“嗯。”敏贞不愿谈这个话题。

“你不伤心吗？”惠珍半认真地问。

“我为什么要伤心？”敏贞马上反弹，怀着戒心。

“冯绍远可是我们秀里条件最好的单身汉呀！光是你家茶厂的女工就整天谈他谈个不停。你都不知道吗？”惠珍满脸不信。

“我才不会无聊到去听这些闲言闲语呢！”敏贞说。

绍远长得一表人才是没有错，但是她没想到他还有女人缘，就凭他那沉闷阴险的个性，表面仁义道德、里面冷酷无情，除了财富，什么都看不上眼的人，竟有这么多人想嫁他，可见天下的傻女人还不只敏月一个。

“说实在的，我还以为他会娶你，因为你们一向走得比较近……”惠珍说。

“谁和他走得近？你可别乱造谣。”敏贞连忙打断她说，“你明知道我最讨厌冯家，最讨厌冯绍远的，你是我的好朋友，怎么能说这些黑白颠倒的胡涂话呢？”

“好，别生气嘛！算我错了，好吗？”惠珍太久不见敏贞，差点忘了她翻脸不认人的脾气，有些话题尤其危险，例如冯家。

敏贞知道自己因为压力太大，变得有些喜怒无常，这样迁怒到惠珍身上是很不公平的。于是，她也道歉，尽量摆出笑脸，只谈台北的事。

“说不定哪一天我就出现在你宿舍的门口呢！”敏贞告辞前说。

“那最好啦！我还等你介绍工作呢！”惠珍说，“你台北有当官的叔叔，有开医院的姨丈，还有你阿爸的合伙人，怎么都比我好！”

“他们不见得可靠，还不如靠自己呢！”敏贞说。

“你呀！真是不出门的大小姐，一点都不知道民间疾苦。”惠珍半开玩笑地说：“在外没有朋友，可是处处艰难呀！”

“我还是觉得靠自己才妥当。”敏贞有所感地说。

她婉拒了丁家人的陪伴，独自一人踏上回家的路。路远路陡她都不怕，就怕碰到冯家的人。

后山捷径需经冯家树林，她是算准他们一家老小都在镇上迎财神看热闹才敢来的。

白瓦屋在一排树后，她尽量靠路的另一边走。尽管屋内无人，她仍视它为猛兽，因为太过小心，一辆拖着竹排的牛车经过时，她竟吓了一跳。

跨过士路上辙痕交错的坑洞，竹林在望时，突然有人在后面叫她；听见那声音，她如遭电极，不愿意回头。

没有错，是绍远！他不是在茶行忙初五开市吗？怎么偏偏又在这鬼地方冒出来了？

“敏贞，你要回镇上吗？”他走过来，“正好我也要回去，我可以载你。”

“不必了，我自己有脚。”她继续往前行。

“何必这样呢？”他挡住她的路，“你以前又不是没有坐过我的脚踏车。”

那是他们还上高中时，他总是在清晨载她去车站搭公路局的车。如今他们都长大了，眼前的他，已留长的头发边分，稚嫩之气完全消失，成为英挺健壮的男人，而她即将要称他一声姊夫。

“以前是奉我阿爸之命，不得不坐。”她瞪着他说：“现在我有选择权，我不要坐，你可以让开了吧？”

“敏贞，你怎么变成这样呢？像一只刺猬，一有风吹草动就剑拔弩张。”他抓抓自己的头发，似乎真的很困惑：“自从我服兵役回来，你就躲着我，不给我好脸色看，我到底哪里做错？哪里得罪你了？”

“你的出现就是错误，就是得罪！”他若要揭疮疤，她就不必客气，“看看你们冯家做了什么？先是你姑姑逼死我母亲；强当了黄记的老板娘；现在又是你，利用我姊姊的感情，一心想当上黄记的女婿。这种卑劣无耻的行为，还要我笑脸相迎吗？”

这些谩骂的话他听多了，因此不受影响，只直接问：“你反对我和敏月结婚吗？”

“何只反对，简直是痛恨。”他的面无惭色令她更气愤，“因为你根本就不爱敏月，你只是藉着她来达成自己的野心，你瞒得了别人，却瞒不了我！”

“你怎么知道我不爱敏月？”他问，目光逐渐锐利。

她微微一楞，当然不能告诉他是偷听的，她反问说：“那么，你敢对天发誓，你是真心爱敏月的吗？”

“在我回答之前，你能不能先解释一下，什么是爱？什么是不爱？”他静静地问，因为太静，在这寒冷的二月天，竟像是要划破空气的霜锋。

她原就领教过他的狡侩，但从没有像被套在圈圈中般无法动弹。她不曾爱过，又怎能形容爱或不爱？而且世俗的爱情定义，对他那不受道德管束的心，如同一场笑话，说了又有何用？

他等着，用双眸缉住她的心神，她极力挣扎，想找一个不受他嗤笑的方式，终于说：“如果敏月不是黄家人，没有财产和地位，你还会娶她吗？”她以取巧来险攀奇峰，并没有针对他真正的问题。

他大可拒绝回答或胡诌一通。但是他答覆了，眼睛眨也不眨，答案十分简短：“不会。”

没有犹豫，没有修饰，那么坦白无情，敏月情何以堪，竟爱上这种人面兽心！敏贞久久说不出一句话，气得手在颤抖；而绍远只是看着她，毫无悔惧的冷然，仿佛他的所做所为都是义正辞严，不需要一点愧疚。

“你实在太卑鄙、太可怕了，该下十八层地狱！明明不爱敏月，偏要答应娶她；明明是贪我家财富，偏要装做仁厚，我彻底瞧不起你！”她狠狠地骂他，几乎失声。

“你瞧不起我，这早就不是新闻了！”他面具般的脸孔终于碎裂，整个人不再冷静，对她一字一句厉声地说：“但有什么用？你阻止得了吗？连我自己都没有办法了！你父亲要我娶敏月，我能说声不吗？我若说一个不字，大家会说我不识抬举、忘恩负义，连老板送上门的女儿都敢不要，我在秀里镇还有立足之地吗？”

“不要把罪过推到我阿爸的身上，说得好像是大家强逼你似地。”她嚷回去说：“这一套说服不了我，你从头到尾根本只为冯家，一个佃农千方百计地要攀附我们黄家，由你姑姑开始，到你父亲、你叔叔、你弟妹和你，就像一只只嗜血的寄生虫，全不顾别人的死活！你们这样不择手段地追求财富，难道都不受良心的谴责吗？”

他面色铁青，向前跨了一步。他从未如此生气过，狂怒如猛狮，毛发几乎要竖立起来。她知道那些话击中他的痛处，也以为他要伤害她了。

“是的，我追求财富地位，想脱离贫穷，过更好的生活，这难道有错吗？”他的声音由喉咙中挤出来，没有预料中的暴跳如雷，只像一层薄薄的冰，字句踩在上面，不时发出龟裂的嘎嘎声。他又说：“我问了也是自问，对不对？因为你根本不懂！你一出生就在富贵人家，从小锦衣玉食，不曾冻过饿过。你不知道三餐不继的滋味，不知道饥寒交迫的痛苦，你不知道为了几粒白米饭、一只鸡蛋或一双鞋子，我们要付出多少代价！不！你不懂的！你只是住在金屋银屋中，每天吃饱穿暖，再用你那双尊贵的手来指责我们这些在生存边缘挣扎的人。你说！到底谁才是不顾别人的死活？”

他的怒气如飓风，刮得敏贞几乎站不住脚。他又突然抓住她的手腕，紧紧握着，强把她拉到竹林，阴阴地说：“你挖过笋、劈过竹子、捡过竹叶，再走两小时的山路背去卖，弄得手脚肩膀伤痕累累吗？当然没有！”

他接着把她拖到白瓦屋前的空地，对着一口井说：“你曾在冬天早上五点，用冻死人的清水洗全家大小的衣服吗？我姑姑和妹妹从七岁就开始做这份工作，她们冻到手裂开流血还是得洗。但她们算幸运了，因为没有被送去当养女或卖到妓院，否则会更凄惨！”

他又指着一片番薯田说：“你看看，那就是我们这种人的主食，由新鲜番薯吃到番薯干，一年四季不断，你变得了吗？但那却是我们的命，秋后下霜，我们一早就要浇水防它结霜，常弄得没鞋穿的脚冻出一条条血痕，你尝过那种滋味吗？”

“放开我！”她的震惊麻痹消失，开始感觉到手腕的剧疼，“我要回家！快放我回家！快……”

“回家？你难道不想看看我们这些寄生虫的家吗？”他一使劲又带她进白瓦屋内。

一阵阴暗袭来，里面是一般农家的简陋摆设，混着草叶和鸡猪的味道，香案上几张冯家先祖的画像冷冷地瞪着她。

“来看看拜你们黄家施舍所盖的白瓦屋，是不是比你家的工人房还不如？你要不要看以前我们住什么房子？”

不顾她的挣扎，他带她穿过厨房，来到后面一座半塌的茅草屋，屋内放着各种农具，还算干净，但寒冽的风由墙缝钻进，危危颤颤的很不牢固。

“我想你是没办法在这里过上一个冬天，更不用说睡到半夜，屋顶塌下，雨水哗哗倾注你一身的惨状。”他终于放开她，人挡在唯一的入口处，目光灼灼，毫不留情地说：“是的，人生本就不公平，有人餐餐鱼肉，有人无一顿温饱。但有谁能说，我们穷人家没资格上进，没资格追求荣华富贵，过个像人样的生活呢？如果是你，你不会抓住第一个能使自己不再受苦的机会吗？”

敏贞一辈子没受过那么大的惊吓，她一向娇惯，即使是战争空袭及年幼失母，都有许多人在一旁保护她、安慰她，她初次感到真正的隔绝孤立，面对的又是疯子似地绍远，他不再客气忍让，几乎是要把她从安全的地方狂打下来。

她强迫自己不落泪、不害怕、不辞穷，但嗓音出奇沙哑：“你……你们要金钱财富，可以……但何必要招惹黄家和我姊姊呢……”

“招惹？你是说利用吧？”他逼近她说：“我们利用黄家，由另一个角度来看，黄家不等于也在利用我们吗？你们利用我姑姑生下两个子嗣，利用她照顾你生病的父亲和祖母。你凭良心说，黄家有哪个媳妇像她这样任劳任怨、委曲求全的？再说我，我是受你父亲恩德，但我何尝不是战战兢兢、小心翼翼在做？他栽培我难道真是为我？他也不过是为了保住黄记，等你弟弟长大而已！”

他真是个诡辩人才，可以把黑的说成白的，敏贞几乎要从他的角度看事情了。突然，他手捏住她的下巴，望进她的眼里，那种唐突无礼，让她初萌的心情飞散了！

“看着我，仔细看看我，你从小叫到大的绍远哥。我肯做肯学、聪明上进，仪表也堂堂，你父亲欣赏我，敏月喜欢我，他们要买，我为了换取前途，为何不卖？”他不让她转头，声音渐渐低沉瘠痞，“你现在清楚了吗？这就是真实的人生，我非娶黄家的女儿不可！你若痛恨我和敏月结婚，何不你自己嫁给我来拯救她呢？”

“你卑鄙无耻下流！”她没想到他会说出这种呕心至极的话，一时找不出更毒辣的字眼来骂他，气愤之下，只有抡着拳头往他身上打，像一只发狂的小母狮。

他挡着她雨点般的攻击，两手扣住她的臂膀，用力一带，她整个人贴在他身上，纤腰被牢牢定着，动弹不得。她尚末回过神，他的头就俯下来吻住她的唇，那热热的气和冰冷刺人的胡碴，那肌肤与肌肤的触碰，那气味和欲望的探索和相寻，恍如一道道电流，击遍她全身。

像压抑多年般，如火山的爆发，她无法抗拒，他也不能松手，只有在她柔软的唇上一次又一次缠绵辗转。

突然，远处有声音传来，有人在叫绍远的名字。

他仿佛才意识到自己做了什么般惊恐地放开她，眼神依然狂野。她更是又羞又恨，巴不得立刻死去，以抹掉方才的记忆和一切。

她无法再多留一秒，推开他的阻挡就跑出去，穿过竹林、溪边、斜坡、小径。

“敏贞！”他叫着。

她一直跑一直跑，超过她任何百米的纪录，直到听不见他的呼喊为止。

到了金盏花丛她才哭出来，悲泣声在无人的林间低低回荡着。她摇摇晃晃走着，像受了重伤的人，视线总是模糊一片。

她擦泪，轻抚仍然痛楚的手臂、手腕，就是不敢去碰嘴唇。那里依旧留着他的气味和痕迹，她怕一碰，他又要从某处蹦出来吓唬她，使她崩溃。

她很努力地走着，一步挨着一步，不让自己在看到树王之前倒下来。

天色暗下来，外面隐隐传来吃饭谈笑声。敏贞很想假装一切正常，但又不想见到绍远，所以藉口不舒服，把自己关在房内。

她一向使性子惯了，大家都见怪不怪，不过玉满说了一句，“大过年的，又哪里不高兴了？”

敏月在门外关心地问了两句，绍远也停下来过，他没有说话，但她可以感觉到他的脚步声。

她在床上躺了许久，脑袋里仍乱糟糟的一团，只有数不清的小黑点在瞎撞着，把她原先设定的世界快撞裂了。