辰正时分，黄龙大旗滚滚飘扬，导引着一列侍卫森严的仪仗，簇拥着两顶明黄软轿，威风凛凛地向着城外颐和园方向逶迤而去。

隔轿窗望去，广袤无垠的原野上，深绿的麦田一望无际。在阡陌间劳作的人们远远地伏在地上，只一群总角童子们耐不住这种气氛，好奇地向着这边张望。光绪默默地凝视着这一切，深深吸了一口气，想说什么，翕动了一下嘴唇却又止住。

“皇上，你想什么呢？”珍妃怔怔地望着光绪，开口问道。

“哦，没有。”光绪移目望着珍妃，淡淡一笑道，“这外边的空气端的新鲜，哪似宫里那般死闷，你说呢？”说着，他抬手捋了下珍妃鬓发。珍妃摇了摇头，答非所问道：“不，皇上有心思的，臣妾看得出来。”

“朕是看到外边那些孩童无忧无虑，想起了朕早年。”光绪移目望着窗外。

“不是的，皇上心里还想着那些银子，对吗？”珍妃轻轻偎在光绪怀中，叹口气道，“用都用了，就别再想这事了。”光绪长吁口气，叹道：“每次去园子，朕便由不得不想呀。上千万白花花的银子，足够朕再创立一支海军了。”

“皇上，您……您就别想这些了吧。早起老佛爷那脸色，臣妾看着这心里现下还……还不安着呢。”似乎真的心有余悸，珍妃说着身子哆嗦了下，“老佛爷今儿高兴，您就别……别惹她了，好吗？臣妾求您了。”

光绪冷哼了声：“她是高兴，一个园子花了上千万还不知足，还想着过甚寿诞，也不瞅瞅这甚光景，这点家底子不让她折腾光朕看她是不会罢休的！”光绪说着仿佛发泄胸中闷气般长长吁了口气。珍妃一双明眸怯怯地望着他，欲言语却又不知说些什么，只将身子紧紧地贴了过去。良晌，方听光绪道，“好了，你不要担心，朕自有分寸的。王福！”

“奴才在。”王福快步到轿窗前打千儿道，“万岁爷，有什么吩咐？”

“到甚地了？”

“骆驼脖儿，前边过了海淀扇子河便近了。”

“嗯。”

甫过海淀扇子河，一座高大的四柱牌楼便映入眼帘，牌楼间一方石刻，正面书“涵虚”，背面刻“罨秀”。过牌楼，扑目一座面阔五间、金碧彩绘的门楼，朱红大门簇新闪亮；一对造型雄伟生动的铜狮昂首屹立；黄绿琉璃瓦檐下高悬金色龙边“颐和园”横匾。隔窗眺望，慈禧太后会心地笑了。

袋烟工夫，明黄软轿停止了晃动。李莲英满脸堆笑，打千儿禀道：“老佛爷，到地儿了。”“知道了。”慈禧太后淡应一声却没有动身子，直轿窗抛起，光绪露出身子，方手搭着光绪缓缓踱了出来。

“奴才恭迎太后老佛爷、皇上圣驾！”奕等一群文武百官早在园门外候着，见慈禧太后下轿，黑压压跪了一地，高呼道。

“都起来吧，李鸿藻来了么？”

“奴才在。”李鸿藻眼眶带着黑晕，干瘦的身子更是缩了几圈，方自咬牙站起身，闻听忙趋前一步躬身道。

“身子骨好些了？这阵子可累着你了，回头好生歇阵，养养身子。”慈禧太后边走边道。

“托老佛爷、皇上洪福，奴才这身子还说得过去。”

“那就好。今儿少了你可不行的。”说话间进得东宫门，但见琼楼玉宇，雕梁画栋，曲径通幽，甬路两侧古柏夹道，绿草如茵，真可谓聚天下之大观，权人间之胜境。近眼处一处门楼，其上匾额满汉两种文字书着“仁寿门”三字。慈禧太后会意地点了点头：“季云，今儿怎生个游法呀？”“回老佛爷，”李鸿藻于一侧躬身道，“这进去便是仁寿殿，奴才意思先稍事歇息，而后再沿湖观览。待至老佛爷寝处乐寿堂，先进点膳食——”“好，就这么着。”慈禧太后微摆了下手，“今儿都听你的。”

出仁寿殿，一行人沿昆明湖直北，盏茶工夫，复折向西行，老远便见苍松翠竹中一座殿宇崇阁巍峨，层楼高耸，慈禧太后脚下加快了步子。

进大门，但见林木葱葱，各色花儿竞相争艳，正中刻有海浪纹的青石座上，横卧一玲珑剔透的巨石，高可逾丈，厚约数尺，石上镌有“青芝岫”三字，其侧四周遍刻乾隆皇帝及其大臣们的题咏，甚为精致。慈禧太后四下踱了圈，复于石旁站立了会儿，点头说道：“嗯，还不错。奕，膳食备妥了吗？”

“早按着老佛爷意思备妥了。老佛爷意思——”

“端进来吧。你们也都下去进点，不用在这侍候着了。巳时过来便是。”慈禧太后说着抬脚径自前行。

“嗻。”

正殿面阔七间，堂前对称排列着铜鹿、铜鹤、铜瓶。慈禧太后在丹墀下凝视了会儿殿额上的“乐寿堂”三字，抬脚进去。殿内香气扑鼻，慈禧太后深深吸了口气，张臂伸个懒腰在炕上大迎枕上斜倚着躺了：“给我揉捏揉捏，这身子骨看来真不中用了，这点子路便觉着腰酸背痛得不行。”

“嗻。”李莲英答应一声趋步上前，“老佛爷这说哪儿的话来？您呀，身子骨硬朗着呢。您没瞧六爷他们几个，那才叫不行呢。要不待会儿老佛爷您坐着轿子？”慈禧太后点了点头，问道：“戏园子装修好了吗？”“早收拾妥当了。”李莲英咽了口口水，眉飞色舞道，“那地儿奴才亲自督着，老佛爷一准满意的。楼高七丈，宽六丈，上中下三层……”

“嗯。”慈禧太后点了点头，指指案上茶杯道，“那些花石可运了过来？”

“这半月工夫哪就运得过来？”李莲英起身捧茶堆笑儿回道，“老佛爷放心，奴才正催着呢。一准儿不会误了日子的。”慈禧太后点了点头：“告诉他们，别咋咋呼呼的，怕人不晓得。对了，皇后呢？七格格一过门，这身边没个说话的人儿，心里直闷得慌。”

“奴才过去，皇后主子身子骨正不舒坦呢，太医们说是夜里受了些风寒。”李莲英说着叹了口气，“奴才看皇后主子她也真……真够可怜的。这只一个来月光景，好端端的人儿便瘦得皮包骨头似的。”慈禧太后轻哼了声：“那都是她自找的！谁要她一门心思还挂着那东西？！”“这……这说是这么说来着，只……只主子她正当年纪，也怪不得的。”李莲英三角眼滴溜溜转着小心地说了句，咽了口唾沫接着道，“要说这都怪万岁爷，珍主子哪点子及得上主子娘娘——”

“别说了！”慈禧太后脸上掠过一丝不快。

“嗻。”李莲英身子哆嗦了下，眼见得小太监抬着膳桌进来，忙自起身小声张罗。慈禧太后微微扫了眼，不知肚中不饿抑或是李莲英倒了胃口，只端碗燕窝汤徐徐啜下便吩咐撤了。李莲英心里十五个吊桶打水价七上八下，嘴唇翕动着欲言语终又咽了回去。慈禧太后漱口，趿鞋下炕，背手来回踱了几步扫眼李莲英道：“以后说话思量着，该说的说，不该说的嘴上上把锁，别往兴头上泼冷水，记着了。”

“奴才记着了，奴才记着了。”李莲英暗吁口气，犹豫了下硬着头皮接着道，“老佛爷，那寿诞的事儿……奴才这做起来……”慈禧太后冷哼了声，阴森森的目光闪着绿幽幽的光亮冷冷说道：“甚战事呀，饥荒呀，说白了，他不就想和我过不去吗？！这事儿你不用管了，回头告诉荣禄、奕，让他们筹备。”

“嗻。”

“放生地儿放哪儿了？”

“回老佛爷，就在排云门前。”

“我歇会儿觉，你过去再看看，让小崔子到时辰唤我便是了。对了，让内务府将昨儿进的那些东西与你主子娘娘送过去，告诉她别胡寻思，养好身子骨当紧。”

“嗻。奴才告退。”

排云门，面阔五间，门前一对造型精美的铜狮和一十二块形状各异的太湖石，皆为畅春园遗物，其上排云殿，乾隆年间为大报恩延寿寺的大雄宝殿，再上佛香阁、智慧海，构成层层上升的立体建筑中轴线，为颐和园诸景之中心所在。其时已交六月，万里晴空上一轮炎炎骄阳直射得大地一片腊白。李莲英一路小跑着过来，头上豆大汗珠走线儿般扑扑直往下淌，心中本自烦躁不安已极，眼见得一众太监兀自手忙脚乱、跑前跑后张罗个不停，更是气不打一处来，离着尚二三十米远处，便大声嚷道：“狗东西，想找死呀，还没预备好？！”

一个太监头儿胸前衣裳被汗水打湿了大片，三步并两步迎上前躬身打千儿小心道：“回总管话，鱼儿方试……试着，还行的。只那鸟儿，实在——”

“刚毅呢？去万岁爷那唤过来！”李莲英脸色铁青，边走边道。

“刚相爷过来了，正在湖边忙着呢。”

慈禧太后心胸狭窄、小肚鸡肠，凡开罪了她的人，莫不是睚眦必报。许是怕来世遭报应，就这么个人儿，却一门心思地吃斋念佛。且每年都要弄些鱼儿、鸟儿堂而皇之地放归自然，以示其普度众生之菩萨心肠。这年恰其六十寿辰，李莲英便寻思着换个花样，以讨其欢心，思来念去，想着个鱼儿回游、鸟儿回笼的点子，只他却不去做，将这差事交与了刚毅。刚毅心知这都是骗人的把戏，只怎样去骗才能不被人察觉却不亚于摘月入怀，搜肠刮肚半月光景，方想着撒些鱼饵诱鱼回来，拴条线儿引鸟回笼，在府邸里试着还真灵验，便真的一般无二，只到了园子，谁想却出了差错。

却说李莲英听着，脚步“橐橐”便奔了湖滨。“云辉玉宇”牌坊前，恰刚毅迎面过来，李莲英暗哼一声止步，三角眼睁得豆圆直勾勾地盯着他不言语。刚毅胳膊下夹着顶戴花翎，簇新袍服干一块湿一块地图也价，兀自攒眉蹙额低头急行，猛地一双脚映入眼帘，忙不迭收步，仰脸却见是李莲英，心里顿时揣个小兔价“咚咚”跳个不停，赔笑道：“总管，您这甚时过来的呀？怎也不吱声？”

李莲英腮边肌肉跳动下，冷冷开口道：“你不说都没问题吗？嗯？！”

“这……这之前在府里试过了，确是没问题的。只是一到这园子谁想却——”刚毅满脸窘色，支吾着说道，“方才我在湖边看了，鱼儿是因着鱼饵味淡且少，现下没问题的了——”

“真的没问题了？”见一众太监怔在当地，李莲英喝道，“还等什么？快去准备！”刚毅似这才发现众人兀自看着自己，脸上不由掠过一丝红晕，干咳两声掩了道：“是是。只那鸟儿实……实在是……”

“过去瞅瞅。”李莲英说着抬脚前行，湖滨两侧，上百个笼儿、筐儿一字排开，一侧鱼一侧鸟摆得井井有条，“将那饵都撒下去，放那怕人瞧不见怎的？”李莲英说着径至鸟笼前打开一个，四五只云雀迟疑着、呆望着，忽然“刷”的一声展翅破笼而出。李莲英凝目望着，远了、线直了，然而，它们并没有像他期待的那样回转笼中，只扑腾着翅膀在天际中挣扎着。

“你早先便知道是这样子？”

“是的。”刚毅惴惴不安地应了声，扫眼正自忙不迭倾倒鱼饵的太监，嗫嚅道，“总管，那……那饵倒不得的。不然待会儿鱼儿便不……不会游的。”李莲英沉吟了下，吩咐道：“装包儿放怀里，过会儿都小心着点，哪个露了马脚小心咱家剥了他皮！”说着，吩咐小太监抓把米粒放了笼中。打开来，只那鸟儿却只贪婪啄食着，赶也赶不出去。兀自折腾间，崔玉贵急步奔了过来：“总管，老佛爷、万岁爷已经起驾了，问这好了没？”

“这——”李莲英直急得猴抓也似，隐隐听得远处说笑声不时传来，犹豫了下睃眼刚毅，吩咐道，“快，将线儿都解了。”说罢，抬脚小跑着迎了前去。线儿？刚毅怔了下这方回过神来：那日里晨雾浓浓，许是奴才硬扯了回来！仰脸望天，丝丝线条在湛蓝的天际间摇摆着好不刺眼，心下暗自庆幸着，忙不迭吩咐众人将那绳儿解了收于袖中。

“奴才恭迎老佛爷、万岁爷圣驾。”顶戴花翎扣了头上，刚毅整整袍角碎步迎上前躬身朗声道。

“哦？你倒来得挺早的呀。”慈禧太后说着呵腰出轿，刚毅陡觉失礼，满脸惶恐便欲告罪。只慈禧太后却已接着道，“你怎弄得这般样子，做甚来着？”

“奴才……奴才……”低头细望，刚毅一张胖脸不由泛起朵朵红晕，嘴唇翕动着嗫嚅道，“奴才方自湖滨过来，有个公公打水漂儿，一没提防便溅得满身都是，这——”

“刚相爷该不会下湖里凉快了吧？”李莲英笑着掩饰了句，移目望着慈禧太后打千儿道，“老佛爷，这天气热得蒸人，奴才意思您和众位大人们还在门前凉棚下歇着吧，您说呢？”

“那样也好。皇上，你呢？”

光绪低头随在慈禧太后身侧，似乎在想着什么，又似乎什么都没想，闻听淡淡应声：“是。”

“怎的，心里不痛快？”

光绪心中本自因着花费数千万银两闷闷不乐，进园来但见处处景致、物件莫不珍贵华美，更心里堵了团烂棉絮价不是滋味，听她言语，遂不冷不热道：“回亲爸爸，不是这么回事的。”

“一副哭丧脸，给谁看呀？”慈禧太后居中坐了，啜口茶盯着光绪，良晌咽下，腮边肌肉抽搐着冷道。

众人兀自窃窃私语、指手画脚，陡见得慈禧太后脸上挂了层霜价冷峻，忙戛然而止。排云门前顿时鸦没鹊静，只笼中鸟儿欲重返天际般扑腾翅膀的声音不时传入耳际。珍妃唯恐慈禧太后当着众人面作践光绪，虽心里惶恐不安仍禁不住插口说道：“回老佛爷，不是这么回事的——”

“是不是你晓得？莫不你是皇上肚里的蛔虫？！”慈禧太后咬牙道。

光绪深邃的眸子熠熠闪亮，开口道：“儿臣不是不高兴陪着老佛爷，是因着——”“老佛爷，皇上是因着头晕打不起精神的。方才在玉澜堂里还差点晕过去了呢。”奕不知是热的还是心里骇怕，豆大汗珠直往下淌，偷偷丢眼色给光绪，插口说道，“老佛爷信不过，这些奴才们都可作证的。”说罢，他扫了眼众人。

“回老佛爷，六爷所言奴才都亲眼见着的。”众人心里虽各自寻思着，只嘴上却齐声应道。见慈禧太后望着自己，孙毓汶小心道：“老佛爷，许是因着天热，皇上方才确是差点晕了过去的。”

眼见众人皆这般说话，慈禧太后睃眼光绪，不冷不热道：“既如此，说声歇着就是了，这般样子让人看着——”正自说着，东南方向隐隐传来三声沉闷的午炮声响，慈禧太后遂收了口，吩咐道，“是时辰了，放生吧。”

“嗻。”李莲英答应一声，扯着公鸭嗓子高喊道，“老佛爷懿旨，放生开始。放——鸟！”

众苏拉太监早在湖滨旁候着，闻声山崩价答应一声便打开了鸟笼。“哗——”数百只百灵鸟、云雀、鸽子、布谷鸟……冲笼而出，直飞天际。蓝天、绿水、展翅的小鸟……构成了一幅绚丽的画面。慈禧太后仰脸望着，脸上挂满了喜色。

“放鱼！”

……

“瞧，快瞧！那鱼怎的又游回来了？”

“是呀，这怎的回事？”

慈禧太后收神回来，见众官倾胸探头，嘴里窃窃私语，抬手拿了桌上西洋物件——望远镜。眯眼细望，不由呆住，虽年年放生，可今年这场景却还是头一遭遇上，忍不住开口问道：“莲英，这究竟怎生回事呀？”

“是呀。”奕劻忍不住亦插了口，“这是为的什么呀？难道说这些畜生也有心思？”“王爷说得一点不假。这鱼也和人一样，有心思的。”李莲英点头故作沉吟状，道，“依奴才看来，这鱼儿定是为老佛爷菩萨心肠所感动，特地游回来与老佛爷您谢恩的。王爷，您说呢？”

“这——”奕劻皱眉望着李莲英，猛地回过神来，上前一步跪了慈禧太后面前，叩头道，“奴才恭喜老佛爷，贺喜老佛爷。”

“你这是——”

“老佛爷虔心礼佛，如今这鱼儿回游谢恩，不正说明老佛爷您已修得正果了吗？”奕劻赔笑道，“众位意下如何？”

“是是。奴才恭喜老佛爷修得正果。”如此讨好不费力的机会，众人岂肯错过，忙黑压压跪了地上，高呼道。刚毅暗地里长吁了口气，抬袖偷拭下额头汗水，笑道：“本官意思，不如便今夜唤戏班子进来与老佛爷助兴，不知众位以为如何？”

“中堂所言甚是。只不知老佛爷——”

慈禧太后直喜得心中喝了蜜儿一般，笑着虚抬下手道：“都起来吧。闷了这几个月都想找机会乐乐，是不？好，就今夜。莲英，回头唤戏班子进来吧。”

“嗻。”

“老佛爷，奴才心中有一事不解。”李鸿藻不知有意抑或无心，躬身打千儿道，“不知当问不当问。”“说。”慈禧太后笑道，“有甚话儿放开了讲，不要有甚顾忌。”李鸿藻躬身谢恩，问道：“那鸟与鱼同是一类，依总管说法，也该有心思的。只这鱼儿回游，那鸟儿却——”

“这——”慈禧太后怔了下，移目望着李莲英，“这怎生解释，你且说来听听。”