匪徒们的老巢，就深藏在芦荡之中的一片巨大的浮丘之上。

水寨规模不大，依水搭建着十几间简陋的棚屋，大约共有五、六十个“硬爬兄弟”，那个矮个的络腮胡汉子便是为首的“杆首”，诨名叫做“矮脚虎”，而那个白面书生模样的男子则是“白扇”，算是军师之类的角色。

米东杰再三申明，自己不是什么少爷，只是一个被临时拉上船的过路客，说起来也是上了陈家人的当。

矮脚虎哪里肯信，不过态度还算客气，将米东杰关进一间有门无窗、专门用于拘押肉票的“秧子房”，每天好吃好喝地伺候着“养票”，只等十日以后“票家”来“上香”。

陈家人当然不会再露面。

十天以后，大失所望的矮脚虎态度顿变，开始“架票”威逼，除了饮食方面不再周全，还逼着米东杰往家里写“海叶子”催要赎金，甚至扬言要“剪票”，先割一只“招风子”随信一同“飘”到陈家去——这个叫做“飘海叶子”，乃土匪勒索的第二阶段，所谓“秧子好比摇钱树，不打不摇不落金”也。

米东杰这下着了慌，原以为时间长了矮脚虎自会明白过来，哪知道这厮的脑瓜跟自己差不多，也是一根筋，这下可砸锅了。

唉，死脑筋啊死脑筋，果真被段红莲不幸而言中，真是“被人骗了还帮人数钱”。

这信怎么写呢？即使胡写一通交了差，也没地方好送啊，可矮脚虎不管那么多，嘴一咧，“码起来”三个字掷地有声。

小把戏们拿来一根扁担，将米东杰的双臂拉直了固定在扁担上，使身体像十字架一样无法动弹，随后拿出二根筷子将左耳齐根夹住，又用细麻绳将筷子的两端使劲勒紧。米东杰负痛大叫，一团破布恰到好处地塞进了嘴。

“这也是为你好，”一名倒挂眉毛的小把戏对米东杰十分贴心地说道，“现在夹得紧点，呆会儿刀子下去反而不太疼，夹得松的话就割不齐了，更他妈疼。”

米东杰被塞住了嘴，只能闭着眼从嗓子口呜呜哀叫，声音悲愤而凄惨。心里一急，又想起了段红莲曾经说过的话：“你那死脑筋要是不想办法活络活络，日后有你的苦头吃！听到没有，不管啥事，得知道动脑筋、动脑筋”——老天爷啊，现在就是该动脑筋的时候啦！

矮脚虎走上前来，从腰里摸出了一把亮晃晃的短刀。

“godiswihus（上帝与我们同在）！”米东杰拼尽全力吐出嘴里的破布团，张口喊出了一句英语，随即眼望着站在门边的白扇先生，继续字正腔圆地说道：“broher，pleasehelpme（兄弟，请帮帮我）！”

这是米东杰唯一想得出来的办法，也是他唯一拥有的本事。

匪众中间，惟有白扇先生肤色白皙、面戴眼镜，一望便知是个读书人——这样的人一则明事理，二则通情理，想必不会像其他人那样脑子全都一根筋。

所有的人全都愣住了，包括白扇先生。

“慢，慢点动手。”白扇先生一把抓住了矮脚虎的手。

“啥事？”矮脚虎奇怪地问。“这小子哼哼唧唧说啥呢？”

“他说他是被冤枉的，”白扇先生解释道。“大哥，我看这小子“半尖半腥”，现在动手还早了点。”

“那咋办？”矮脚虎一挑眉毛。

“把他交给我吧，再好好盘盘。”白扇先生不由分说，动手取下米东杰耳朵上的筷子。

“好吧，再好好盘盘。”矮脚虎没法不给军师面子。

矮脚虎带着小把戏离去，白扇先生连忙解开米东杰身上的扁担。

“多谢先生搭救。”米东杰赶紧朝白扇先生抱拳施礼。

在水寨里呆了十来天，米东杰已经学会了土匪们的礼仪，像这样的施礼，并非如常人那样当胸抱拳，因为这么做太像戴铐了，对土匪来说不甚吉利——正确的做法是抱拳在左肩的位置，晃一晃后再往后一甩。

白扇先生说起话来十分和气，甚至还让“看秧”的小把戏打开门，带着米东杰在水寨的简易码头边随意溜达。米东杰偷眼观察，只见白扇先生年纪约比自己稍大，生就一张皮肤光洁的圆脸，配上一副圆框眼镜后更显得和善、机巧，尤其是镜片后的一双眼睛，始终透出孩童般的清澈和老人般的平和，大有功德圆满、福如东海之气象。

米东杰惊魂甫定，被夹的耳朵疼得像被烫伤了一样。身后，二名身上垮着长枪的小把戏不远不近地跟在后面。

白扇先生的大名唤做洪云甫，其实打一开始就觉得米东杰不像是货真价实的阔少，而且阜宁和响水虽然相隔不远，但口音却颇有不同，再说陈家如果真是少爷被绑，哪会不闻不问，连讨价还价都不屑……可见陈家的如意算盘打得十分好：要是货船顺顺当当地抵达兴化，自然皆大欢喜，万一出了差错，那就由外乡客去做替死鬼。

但是，米东杰会讲英语，实在令人意想不到。人道是英雄相惜，既然大家都是读书人，能帮当然得帮。

“听你的口音，确实像是响水人，”洪云甫远望着无边无际的湖面说道，“我以前在盐城念书的时候，有个最要好的同学就是响水人，所以一听就知道你没说谎。对了，你是在哪里上的学，英语的发音怎么这么准？”

米东杰心里一个咯噔：盐城念书、响水人、二十来岁的年纪——这样的人，不知道在整个响水有多少，但在东杰村，只有段红莲的哥哥段令康一个人。

“不会是段令康吧？”米东杰随口说道。

“你认识段令康？”洪云甫顿时喜形于色。

“太认识啦！”米东杰叫道，但并不知道应该怎么解释才好。“差不多就是……就是……就是我的大舅子。”

“你是他的妹婿？”洪云甫一把抓住米东杰的肩膀。

米东杰赶紧将自己的来龙去脉，以及与段家的关系详细叙述了一遍，当然也留了点小心眼，没提段令康坚决反对一事。洪云甫听得大眼瞪小眼，直说大水冲了龙王庙，差点伤了自家人。

天啊，好险啊，要是不动脑筋，今天耳朵就“飘”走了。段红莲的话说得太对了，你看，一动脑筋，马上就尝到了甜头。

“既然这样，我跟大哥好好说说，明天就放你走吧。”洪云甫痛快地承诺。

洪云甫心里一高兴，带着米东杰在水寨的前前后后逛了个遍，指指点点把芦荡中怎么看岔道、怎么识记号的诀窍都稍加提及。水寨里的房屋全部由竹木和苇杆、泥巴建成，存粮极多，小把戏们还养了不少鸡鸭，军师先生最后感叹道，要是自己也有陶渊明的心态，这里倒是不失为苏北平原上的一处世外桃源。

“先生不想久呆在这里？”米东杰听出了话外之音。

“久呆？猪头才想呆在这样的鬼地方！”洪云甫压低声音哼哼道。

“那你……”米东杰试探道。

“唉，我是骑虎难下啊。”洪云甫摇头长叹。

心情和气氛都恰到好处，洪云甫拉着米东杰在水岸边坐下，一五一十地说起了自己的身世。两名小把戏在离开几步路远的地方也坐了下来，有一搭没一搭地自顾自闲聊。

洪云甫出身于连云港的大户人家，后在盐城的私立化工专门学校念书，与段令康数年同窗，交情深厚。去年的暑假期间，洪云甫去兴化探望亲戚，途径大纵湖时，听说湖上的景致极美但有匪众出没，由于年轻气盛，还是不顾劝阻雇了船只下湖游玩，最后被矮脚虎绑了票。

当时的匪巢中，没有一个识字的人，矮脚虎“求贤若渴”，网开一面，把洪云甫强留下来尊为军师，专门书写各类敲诈勒索的“海叶子”。洪云甫本来就不是太喜欢读书，一开始觉得这样的绿林生涯似乎还十分有趣，而且身为军师，地位在一人之下、众人之上，日子过得异常洒脱。想当年，施耐庵就在兴化这个地方落过草，加入了张士诚的“十八条扁担”，可见好男儿志在四方，哪里不可建功立业？

但是，时间长了以后，洪云甫开始深深地后悔。

矮脚虎乃一介莽夫，哪有当年诚王的胆略，而且终年困守在芦荡深处，天天与那班粗鄙、野蛮的小把戏为伍，实在令人忍无可忍。半年多前，洪云甫偷逃过一次，备下一只小划子准备半夜里闯出芦苇荡去，可惜还没上船，营地上的“皮子炸了”，计划完全失败。好在矮脚虎并未追究，但从此立下一条规矩：无论军师去到哪里，身后必须紧跟二名小把戏。

现在听到米东杰要去苏州，洪云甫的心里敲开了边鼓。

“我们一起去苏州吧！”米东杰看出洪云甫心里有点乱，试着用英语鼓动道。

段红莲再三强调的“动脑筋”三字，看来真是法力无边，现在何不再接再厉？

“你是说，逃走？”洪云甫看看不远处的二名小把戏，当然明白米东杰的用意，也用英语反问道。

米东杰压低声音，继续用带有浓重苏格兰口音的英语将自己的设想和盘托出，洪云甫也用英语连连表示赞同，两人叽里咕噜、磕磕巴巴地一唱一和，把旁边的小把戏听得直翻白眼，没想到日日相处的白扇先生居然也会麻利的“色唐钢儿”。

“夜长梦多，不如当机立断，”洪云甫一拍大腿，继而又用英语补充：“现在就走！”

“怎么走？”米东杰用英语问道。

“看我的，”洪云甫跳起身来，改用苏北土话对二名小把戏命令道，“今天馋野味了，走，登瓢，一块儿进湖去打几只扁嘴子来下酒。”

小把戏一听进湖去打野鸭，马上起劲地去码头边划来一只小船，四个人脸上全都笑嘻嘻的，三转二转消失于“遮岸”之中。

看看离开浮丘已远，洪云甫开始想办法骗取小把戏身上的武器。

“金丹不多，不要浪费，”洪云甫伸手向离自己最近的小把戏讨要长枪。“把喷子给我，老子管直。”

小把戏不假思索地取下身上的长枪，双手递给看上去兴致勃勃的军师。

洪云甫脸色突变，退到船尾哗啦一拉枪栓，调转枪口对准了另一名小把戏。

“这……这是干啥？”那名小把戏一楞。

“把喷子扔过来！”洪云甫一瞪眼。

小把戏这才明白军师不是在跟自己开玩笑，但仍然不解其意，只得取下长枪轻轻扔在洪云甫的脚下。

“兜熏风，快划！”洪云甫一边示意米东杰捡起长枪，一边继续威逼小把戏。“要么把瓢子划上岸，要么自己跳下水，随你们选。”

寒冬腊月，落水的下场不比“贴金”好到哪里去，二名小把戏乖乖地捡起船桨，无可奈何地奋力划水，小船朝着南岸如箭般射去。

一顿饭的功夫，船靠了岸。

洪云甫命令二名小把戏将船往回划，而且不许回头观望，眼看着船影渐渐远去，这才呼出一口长气，将二杆长枪使劲扔进湖中。

“走，奔南！”洪云甫重重地一拍米东杰的肩膀。

二人认准方向，甩开大步往前走去，银装素裹的大地上留下了二行清晰的脚印。

“矮脚虎会不会随着脚印追上来？”米东杰回头看看脚印，不免有点害怕。

“拉地硬些！”洪云甫也有些担心，一着急又漏出一句黑话。“前面十几里路便有村庄，到了那儿脚印就乱了。”

“这会儿，矮脚虎没准已经追上来了。”米东杰又急又怕又冷，满口的牙齿连连打架。

现在想想，最懊恼的人大概得数矮脚虎了——绑了个肉票是“腥货”不说，最后竟然还把军师给拐跑了！这事要是传了出去，还不让江湖上的人笑破肚皮？

平原上的风绵软而悠长，刮过光秃秃的树梢，发出一阵阵哭泣般的怪叫。

铁灰色的天空中云层厚重，老天爷十分帮忙，傍晚时分，晶莹洁白的鹅毛大雪又开始纷纷洒落，像被扯碎的棉絮一样打着卷随风狂舞。极目四望，天与地顿时相连，原野上白茫茫一片，连地平线都看不甚清。雪片迅速掩盖住地面枯萎的小草，自然也填没了新鲜的脚印。

两个年轻人心急火燎地迈腿前行，后背上居然沁出了热汗，脚踩在雪面上，如同踩在细盐上一样，发出一连串“咯吱咯吱”的声音。

“这儿离长江还有多远？”米东杰气喘吁吁地问道。

“大概还有二百多里路。”洪云甫艰难地回答道。“咱们先去泰州，那是个大码头，看看能不能搭到便船。”