走走停停，穿过一座座村庄和集镇，速度不快也不慢。

饿了，吃一个被冻得坚硬如铁的大饼；渴了，抓把积雪直接吞下肚，一天下来，包裹里的大饼先少掉了一半。

但是，一天四、五十里路走下来，脚下那双湿乎乎的棉鞋已经支撑不住，鞋面跟鞋底大有分道扬镳之势。米东杰捡来两截草绳，将破鞋牢牢地绑在脚上，暂时解决了难题。

白天紧赶慢赶，身上倒也不冷，晚上就实在难熬了。米东杰舍不得花钱住店，只能找不太颓败的破庙过夜，寻个不透风的角落，烧起一堆小火烘烤衣服和鞋袜，再胡乱抱些干草一铺，蜷缩着身子席地而卧。

第三天中午，疲惫不堪的米东杰来到了离响水已有百里之遥的阜宁。

阜宁古称黄浦，地处苏北平原的中部，境内水网密布，隶江苏省第十督察区管辖。阜宁的县治名为阜城镇，规模不大，但因赫赫有名的“阜宁大糕”而名气响亮。米东杰从北面的拱辰门走入城厢，包裹里的大饼正好全部吃完，现在一直拿不定主意，接下来补充干粮，应该买价钱便宜的大饼，还是买价钱稍贵但又香又甜的阜宁大糕。

此去遥远，每一个铜板都得掰成二个来花，还是买便宜的大饼吧。

米东杰问路人，哪里有卖大饼，随后朝着别人指明的方向走进一条小巷——穿过这条小巷，便可去到集市所在的大街。

小巷里比大街上冷清得多，几乎看不到什么来往行人。米东杰东张西望着慢慢走去，心里盘算着呆会儿是不是应该再买双新鞋。

“老弟，有旧货出手吗？”有人大声招呼道。

米东杰低头一看，原来是一个蹲在屋檐下的汉子，面前歇着一付装满破铜烂铁等杂物的箩筐，显然是个走街串巷收旧货的小贩。

米东杰苦笑着摇摇头，暗想这家伙真没眼力，居然看不出自己是个外乡人，哪来的旧货出售？

继续前行，但是没走出几步路，迎面与人撞了个满怀。米东杰定睛一看，只见一个年约十六、七岁的小姑娘，已被自己撞倒在地，连忙满怀歉意地伸手扶起。

“不要紧，是我自己不小心。”小姑娘摇摇手，站起来朝屋檐下的收旧货汉子快步走去。

“小姑娘，有东西要出手？”汉子招呼道。

“这件东西你能出多少钱？”小姑娘像变戏法一样撩起衣服的下摆，取出一根乌黑的烟枪。

“哟，哪来的宝贝？”汉子顿时两眼放光。

米东杰看在眼里有点好奇，不由得往回走了几步，凑近去看到底是什么宝贝。

“快点，你说个价，到底多少钱肯收？”小姑娘急匆匆地催促道，一边不住地探头朝来的方向张望。

“东西是好东西，紫檀木，象牙嘴，中间还包着纯银，”汉子将烟枪接在手里反复察看，“我说你一个小姑娘，哪来的这件宝贝？”

“我在前面张老爷家做佣人……”小姑娘吞吞吐吐地答道。

“我明白了，你是把张老爷的宝贝偷出来卖！”汉子压低了些声音。

“我……我在张家起早摸黑帮了一年的佣，到年底却一个铜板的工钱也没拿到……”小姑娘涨红了脸分辨道。

“这个我可管不着，”汉子笑嘻嘻地说道，“这样吧，我给你十块大洋。”

“不行，这可是包象牙的紫檀木，听懂行的人说，至少得值二十大洋，”小姑娘看来不好糊弄，“这样吧，你给十五个大洋吧。”

“东西是好东西，也值这个价，可我身上哪有那么多的钱啊，”汉子面露难色，“这样吧，再加二块，你跟我到家里去，我给你十二块大洋。”

“算了，不卖了。”小姑娘朝巷子口一番张望，突然脸色大变，劈手将烟枪夺回。

米东杰随着小姑娘的目光看去，只见巷口出现了两名男子的身影，边往前走，边朝左右两旁敞开的门户里张望，口中大声叫唤“小红”。

“呵呵，张老爷家的人找来了吧？”汉子幸灾乐祸地笑道，挑起了自己的担子。“我还是先躲会吧，别他娘的羊肉没吃到，羊骚气倒惹了一身。”

汉子自顾自地离去，小姑娘的脸由红转白，吓得浑身发起抖来，突然一把拉住了米东杰的胳膊。

“大哥哥，救救我吧。”小姑娘快要哭出来了。“要是被他们看见烟枪，我今天非被打死不可。”

“我只是个过路人，有什么办法救你？”米东杰想走也走不掉了。

“这根烟枪先在你身上藏一会好吗？”小姑娘可怜巴巴地哀求道，居然毫不迟疑地跪下地去。“你在这里稍微等一会儿，我回头就来取。”

“我还要赶路呢……”米东杰不想管闲事，但看看小姑娘被吓得魂飞魄散的样子，又有点于心不忍。

“最多一顿饭的功夫，”小姑娘不由分说地将烟枪往米东杰的手上一塞，“我先空着手跟他们回去，找个空子就溜回来取。”

这下算是湿手沾上了干面粉。

这时，一位路过的老者见了呆立在那儿的米东杰，本来已经擦身而过，但嘴里似乎憋着一句话实在忍不住，又回头折了回来。

“后生，我劝你少管闲事。”老者朝米东杰低声说道。

“怎么能见死不救呢？”米东杰并不领情。

“唉，”老者摇头叹息，“好心肠，死脑筋，当心吃苦头啊，回头别怪老汉我没有提醒你啊。”

小姑娘偷偷朝老者狠狠地瞪了一眼。

老者本来还想说些什么，迟疑了一下，还是径自离去了。米东杰站在原地又一阵发呆。咦，这老汉的话怎么跟段红莲说得一模一样，而且一眼就看出自己是个什么样的人。

小姑娘朝米东杰鞠了个躬，匆匆忙忙快步离去。但是，刚走出三、五步路，突然又站住脚，迟疑着走了回来。

“大哥哥，我走了你可不能跑掉啊。”小姑娘怯生生地说。

“既然答应了帮忙，我怎么会跑掉？”米东杰不高兴地说。

“万一你跑掉了，我就鸡飞蛋打了……”小姑娘说着说着有点像要哭出来了，想了想又提出一个新的建议：“这样行不行，帮人帮到底，你先押一样东西给我，这样我就放心了。”

“我身上什么东西也没有。”米东杰摇头答道。

“不会吧，”小姑娘自作主张地把手伸到米东杰的口袋里一摸，“这不是大洋？”

说话之间，段红莲临别时放进去的那五块大洋，已经到了小姑娘的手中。

“唉，真拿你没办法。”米东杰没法跟姑娘家拉拉扯扯。

最多也就一顿饭的功夫，再说这支至少能卖十二块大洋的烟枪就在自己手里，干脆就把好人做到底吧——米呆子的脑筋，目前只能想到这么远。

“把烟枪藏好，千万别走开啊。”小姑娘一溜烟地离去。

米东杰苦笑着叹口气，撩起衣服的下摆，将烟枪仔细藏了起来。

一等就是一个时辰。

小姑娘再也不见回来，米东杰开始觉得有点不对劲，连忙顺着巷子前行，一路打听“张老爷”家在哪里、有没有一个名唤小红的丫鬟？

这当口，刚才那位提醒过米东杰的老者正好返回，见米东杰像热锅上的蚂蚁一般团团转，早已猜到是什么结果，本来不想多嘴，但走出几步后还是忍不住回过头来。

“傻小子，腰里是不是藏着根烟枪啊？”老者笑呵呵地问。“是不是跟你说是紫檀木、象牙嘴，收旧货的也肯出十二块大洋？”

“是啊。”米东杰呆了一会，只得点点头。

“上当啦，”老者叹息道，“这伙骗子专门骗你这种老实巴交的外乡人。”

“可烟枪还在我这里。”米东杰不太服气，拿出烟枪来给老者看。

“什么紫檀木，那就是最普通、最便宜的烟枪，木头外边涂层黑漆，包上点白铜，镶上点牛骨，集市上一块大洋就可以买到。”老者解释道。“你啊，刚才我好心好意提醒过你，可你就是不听，唉，刚才我又没法明说，不能得罪那伙骗子。”

出师不利，刚刚离家就被这种简单的骗术给骗得人仰马翻，接下来的路怎么走？段红莲骂得一点不错：“你那死脑筋要是不想办法活络活络，日后有你的苦头吃”，这不，吃苦头了吧？

无可奈何的米东杰搜尽口袋，凑起最后的十几个铜板，去集市上的大饼摊前全部换成大饼，垂头丧气地走出城厢，准备去郊外找一处破庙过了夜再说。

“小兄弟，买这么多大饼干什么啊？”有人拍着米东杰的肩膀问道。

“吃呗。”米东杰没好气地答道。

扭头一看，原来还是刚才那位提醒自己不要遭骗的老者。

“这玩意儿干哈哈的有什么好吃的？”老者含笑摇头。“你就不怕吃厌？”

“有得吃就不错啦，”米东杰忍不住翻了个白眼，“等这包大饼吃完，大概只能喝西北风了。”

“那你想不想找个吃饭的地方呢？”老者似乎就在等这句话。

“想啊。”米东杰毫不迟疑地答道。

老者自我介绍说，自己是城里陈掌柜家的账房先生，明天要随船陪少爷去兴化送货，今天来集市上采办一些东西，看米东杰这样的外乡人似乎身处困境，所以有心随手帮个小忙——船上正缺一个帮工，要是愿意的话，一路上包吃包住，到了兴化还有工钱。

这真是喜从天降，兴化正是南去的必经之路，这下连路都不用走了。

账房先生当下领着米东杰走出东门，径直来到射阳河边的码头上。

陈掌柜家雇下的货船共有三只，已经装好了满满当当的货物，全是本地的特产，如阜宁大糕、沙岗花生、条黄粉丝、板湖百叶等等。账房先生带着米东杰见过陈家少爷，同时吩咐船老大在船舱里安排铺位和被褥。

陈家少爷见了米东杰十分客气，甚至可以说是一见如故，非但不用米东杰去干船上的粗话，还让所有的人，包括账房先生和船老大，全都管米东杰叫“米少爷”。第二天开船之前，居然还从家里带来一身自己的衣服让米东杰换上，同时不无歉意地说，昨晚偶感风寒，身体实在不适，今天无法同行了，烦请米东杰代替自己一路押船，到兴化后必有重谢。

“大家全都听好了，一路上全部要听米少爷的吩咐！”陈少爷大声关照。

米东杰想要推迟，但又不好意思驳人面子。

“放心吧，米少爷，路上一切由我操心，你只管应承下来。”账房先生首先表示遵命。

船家和船工更无异议，米东杰只好答应下来。

米少爷换上一身半旧的软缎面料的丝棉衣裤，十分光鲜地站在船头，心里边不由得飘飘欲仙，暗忖老道士确实没说错，果然是吉人自有天相，运气说转就转。

射阳河乃苏北平原上的母亲河，一路弯弯曲曲，有九里十八弯之说，而周边更是连接无数的河道和湖塘，一路上的风光十分养眼。

唯一让人心有戚戚的是，此地与鲁南、豫东、皖北交界，乃土匪猖獗的地带之一：鲁南的土匪窜到苏北，或者豫东的土匪窜到鲁南，那都是家常便饭。正因为这样，陈家冒着风险做生意，尽管装载的都是不甚值钱的土产，但运到兴化后价格起码能翻一个倍。

一路上风平浪静，啥事都没发生。

但是，到了大纵湖边，水匪们如同天降般说来就来。

“咣”一声锣响，枯黄的芦苇后面顿时鬼影幢幢。

水匪一共二、三十人，手持长短枪械和钢刀利刃，分乘尖头小艇从左右两边包抄，像灵巧的猴子一样纷纷跳上船来。

“船和少爷留下，其他人统统滚蛋！”一名个子矮得出奇、腮边布满须茬的汉子用手里的二十响点着米东杰的脑门大声喝道。

“十天以后，带上一千大洋来这里碰头，船、货、人全都还给你们。”一名脸色白皙、戴着眼镜的年轻男子补充道。

大纵湖其实并不大，南北十里，东西十二里，大致呈椭圆状，如一粒珍珠镶嵌在坦荡如砥的平原上。

湖虽不大，但密布于水面的芦苇却长得嚣张，叶面阔大厚实，最高竟可长到一丈五那么高。眼下到了冬季，苇杆通体枯黄，银灰色的芦花毛茸而蓬松，组成无数道苇墙将水域隔成错综复杂的水道，如八卦阵一般有活道、有死道、有循环道，船走一圈后仍然回到原地属于常事，倘有外人驾船冒冒失失地深入其中，即使转上一天也未必走得出来。