但是，与如此激烈的战况相比，滨海一隅的响水乡下却仍然显得极为平静，没有人真正感受到战火的威胁，拿段老爷的话来说就是：打前清到现在，长毛、土匪、青帮、大刀会，一拨拨像走马灯一样你来我往，可最后怎么样呢？庄稼人该怎么种地就怎么种地，别管那么多。

米东杰打算去上海，而远在响水的段红莲却正在准备着来苏州。

段红莲决心，无论如何也要找到米东杰这个可恨的“负心汉”，至少当众一个耳光打得他满地找牙。

段红莲并未嫁人。

段红莲同样也是上了田秋根的当。

严格点说，是上了兄长段令康的当。

田秋根当初找到段家来时，第一个碰到的人是段令康。当时，段令康正准备出门去访友，恰好在家门口遇到口口声声自称来自苏州的田秋根，当下一把拉住，问清来由后客客气气地请至村里的小酒馆，落座后好酒好菜小心伺候，特别是看到米东杰的那张照片后，马上从口袋里摸出二十块法币往田秋根面前一推。

田秋根一楞，这段家少爷的出手，似乎也太大方了一点，难道是另有所求？

段少爷脸盘周正、眉眼不俗，但两道目光从不正眼看人，虽然看上去十分沉稳，但眉头终日紧锁，似乎总在怀疑着什么、鄙视着什么。田秋根久跑江湖，非常清楚这样的人往往不好对付。

段令康不慌不忙，把米东杰与段红莲的情事从头谈起，直说米东杰那小子又笨又穷，还欠下了一屁股的高利贷，妹子要是跟了他，还不是一辈子受苦？

说到这里，田秋根已有七、八分明白：段少爷敢情是想玩棒打鸳鸯的把戏。

“如有用得着我的地方，段少爷只管吩咐。”田秋根抹着油漉漉的嘴唇夸下了海口。

“老兄今天来得正好。”段令康摊了底牌。“正好麻烦老兄帮忙唱一出双簧，也好彻底断绝了舍妹的念想。”

没错，最近的段家闹腾得有点厉害，段令康早就招架不住了。

米东杰逃走以后，段老爷几次三番想把女儿的亲事确定下来，无奈媒人们倒是进进出出空忙了几场，段红莲却说什么也不答应，逼急了还要寻死觅活。段老爷拿女儿没辙，真是豆腐掉进了灰堆——吹不得也拍不得。

时间一年一年地过去，米东杰居然连封信都没有来过，这一点让人十分恼火。马丁牧师已经回国，段红莲只能三天两头跑到“村镇信柜”，也就是村口的那家油盐店去打听有没有苏州的来信，但每次都是大失所望，怏怏不乐地走回家去。段红莲哪里知道，油盐店老板早就被段令康收买，所有的来信全被暗中截留了。

段红莲终于有点坐不住了，多次准备亲赴苏州寻找情郎，要不是段令康拼命摁着，恐怕早已冒冒失失孤身南下了。

今年春上，媒人上门来说亲，对方是响水城里的大户人家，段老爷十分满意，连聘金和聘礼也收了下来。想想女儿已是二十五岁的“高龄”，过了这村，没有那店，再耽搁下去还得了？段令康也说，这次说什么也不能由着这疯丫头的性子了，就是用绳子绑，也得绑着她上花轿！

“段少爷想怎么做？”田秋根将二十法币藏进口袋，笑嘻嘻地问道。

段令康想出来的办法十分简单，上推下拉，两下里不就被拆散了？

具体做法分两步走：一是传假信说米东杰到苏州后已经变心，现在被山塘街上的一户富人招为乘龙快婿，早过上了锦衣玉食的日子，让妹子完全死心；二是回苏州后再传一道假信，说段红莲二年前就嫁了人，现在夫妻恩爱、儿女成双，也好让米呆子彻底失望。

田秋根依计而行，独自一人再登段家的门，装作神神秘秘的样子让佣人把段家千金叫出门来，先亮出手上的照片，然后将那套编排得天衣无缝的鬼话搬将出来，仔仔细细地从头道来。

事情做得十分漂亮，段红莲结结实实地上了当，当即将照片一撕为二。

但是，段令康说什么也没料到，这么做的后果将会十分严重。

段红莲闻讯以后首先是悲愤，随后是狂怒，并非像段令康预计的那样大哭一场后再心如死灰，随后乖乖地坐上花轿，而是连夜打点包裹，打算立即就去苏州兴师问罪——不是说人在山塘街上吗？那就从街头到街尾全部捋一遍，姑奶奶就不信揪不出一个忘恩负义的米呆子来！

段令康急坏了，只有严令关照女佣日夜看管，威胁说要是小姐跑了，非打断你的腿不可！段令康今年已经二十六岁，按说早到了婚娶的年龄，只是公子哥儿心性极高，别说是在本村，便是响水的大家闺秀，也不太看得上眼，要不是遵循“父母在，不远游”的圣训，早就下江南闯上海，领略十里洋场的花花世界去也。

段老爷急得还要厉害，想想聘金和聘礼已经收下，到时候交不出人来，这张老脸往哪搁？对方在响水城里有头有脸，又怎肯善罢甘休？

好在紧盯了几天后发现，段红莲似乎也不是那种死脑筋到底不转弯的人，慢慢地恢复了有说有笑的旧样，甚至还主动议论起自己的婚事来。段老爷大喜，跟儿子商量，是不是乘热打铁，赶紧选个良辰吉日出嫁，免得夜长梦多，半道上又走了模样。

两亲家一碰头，谁都没有异议，那就赶紧把喜事办了吧。

日子定在十月底的一个黄道吉日，段红莲成天欢欢喜喜地躲在闺房内，不是涂脂抹粉，便是试穿新衣，段家父子看在眼里也觉高兴，一桩心事总算落地。

但是，离出阁还有一天，段红莲突然声称嫁衣的尺寸有问题，“连腰都没法弯”。

“爹，这裁缝大概是老糊涂了，腰里的尺寸抠得那么紧，”段红莲穿着红嫁衣让父亲看，“明天上轿下轿、跪地磕头，别一不留神裂了线缝，那洋相可出大了。”

“这老裁缝怎么一点眼力都没有，连个尺寸都量不准。”段老爷看看女儿的腰身，确实鼓鼓囊囊、紧紧绷绷，“要不赶紧去改改吧，实在不行就让他连夜再做一件。”

谁都不知道，段红莲是在腰间裹了二圈围巾，令村口的老裁缝蒙受了不白之冤。

“我现在就去老裁缝那儿，看着他放几针试试。”段红莲装出着急的样子说道。

段老爷并未疑心，只是关照女佣跟着前去。近一年来，段老爷的身体每况愈下，经常坐着坐着便昏昏欲睡，前一阵受了点寒气，居然就在床上躺了好几天，现在仍然面色晦滞，脘闷作恶，成天有气无力。

要是现在段令康在家，也许就不会如此轻易地放妹子出门。

段老爷在家等了许久，仍然不见女儿回来，直到傍晚时分段令康从响水回来，这才觉得大事不妙。

“爹，你怎么能放她一个人出门呢？”段令康不停地埋怨父亲。

“不是一个人，秋香跟着一起去的。”段老爷还不以为然。

“那个蠢丫头去了也白搭，红莲随便找个事由就把她支开了。”段令康急得直躲脚。“不行，我得赶紧上老裁缝那儿去找。”

不用找，回来了。

只不过回来的仅仅是秋香一个人。

“小姐呢？”段令康瞪着眼问道。

“小姐让我到陈家庄的铺子里去买胭脂、水粉和梳头油，让我买完了直接回家。”秋香捧着一小罐梳头油回答道。“小姐说，陈家庄的货色地道……”

“地道个屁！”段令康气急败坏地夺过罐子，“哗啦”一声摔碎在地。“这半天的功夫，人早跑到了响水城，要是乘上了轮船，现在已经跑到哪里都不知道了！”

苏北的轮船运输近年发展很快，高邮的五家富商合开“源大轮船公司”，主要运营镇江和扬州间的客运业务，另外还用小火轮沟通响水、阜宁、兴化、盐城等大埠的来往，南北通道方便、顺畅了许多。

“这该死的丫头，究竟跑到哪儿去了呢？”段老爷也着了慌，支撑着站起身来。

“能跑到那里去？”段令康恶狠狠地反问道。“跑到苏州去了呗！”

“苏州……”段老爷一阵咳嗽。

“爹，你怎么这么糊涂，都到这节骨眼上了还放她出门？”段令康继续埋怨父亲。“这下可好，明天人家吹吹打打来接亲，这事儿如何收场……”

段令康只顾嘴里唠叨，但还是觉得有点不对劲，回头一看，只见父亲已经瘫坐在椅子上，手里的拐棍“当啷”落地。

段老爷躺倒了。

郎中请了好几个，全都摇头晃脑留下些似是而非的话，诸如“本元素弱，五志厥阳之火煎熬真阴，阴虚则热，热则风生，风火相搏，痰涎自聚”，又如“膏粱积久，湿热之气，上熏成痰，迷其心窍”等等。段家成天飘散出煎药的味道，但段老爷再也没有起过床。

病情的发展极快，不到半个月，段老爷汤药不进，驾鹤西去。

临终之前，段老爷再三叮嘱儿子：不管怎么说，红莲总是你的亲妹妹，你一定要追到苏州去，把她给找回来！

这事，其实不用段老爷关照。

十一月间，国军傅作义部与日军在太原血战，可惜不敌，太原终于陷落。段令康料理完父亲的后事，一边退赔聘金，一边变卖房产和田地，已经作出了日后将移居到江南，严格点说是定居在上海租界之内的打算。母亲多年前已经病故，家里只有一老一少二个佣人，稍微给点钱便能打发，可以说是没有任何后顾之忧了。

段令康三天二头跑到响水城去买小火轮带来的上海报纸看，时刻关注着严峻的局势，也看出战争的危险将离苏北越来越近，现在不走，日后就是想走也走不掉，连房产和田地都没人要了。

到了十一月的中旬，段令康自响水出发，坐上小火轮自水路南下。

响水城里买到的报纸都是三天以前的，段令康现在还不知道，在自己动身的时候，淞沪会战其实已经结束，日军正式占领上海，国民政府宣告迁都重庆。

段令康现在还吃不准，不知道妹子究竟有没有找到米呆子。

要是找到了，现在会是什么情形呢？

其实，这个问题就是让段红莲自己来回答，也未必回答得出。

按段红莲的理解来说，米东杰不是那种薄情寡义的人，也许他会贪图富贵，也许他会慢慢变心，但怎会连一封信都没有呢？这里面，多少有些蹊跷。

段红莲到达苏州的时候还是十月底，根本不知道由于自己的出走，家里已经发生了天翻地覆的大事，更不知道此时此刻的米东杰，也在匆匆忙忙地打点行装，正准备离开生活了近五年的苏州。

战事吃紧，前线传来的每天都是不利消息，实在不能再耽搁了。

至于去到上海，米东杰到目前为止还是满怀信心的，特别是想到手上已有的那一万二千元资本。

一千来个当字早就闭眼都能写就，隐语切口更不在话下，更兼双手能够左右开弓地打算盘，还有，原先见了数字便头疼，现在就是心算也不会出错，最主要的是，练就了一对能识万般货品之真伪的火眼金睛，举凡珠宝首饰、皮货丝绸、字画古董之类的值钱玩意儿，从来没有看走过眼……凭这一身本事，去上海开一家小押店或是代当店，简直等于杀鸡用牛刀。

现在的米东杰，冷静、精明、努力、认真，虽然外表看上去温和谦恭，永远都是那么彬彬有礼，但内心却坚硬而固执，依然保持着当年米呆子身上那股认死理的倔劲。

这就叫阴差阳错，失之交臂。所以，在十月底那个天空中彤云密布的傍晚，段红莲乘坐的航班轮船缓缓地靠近苏州阊门的万人码头，几乎与此同时，手里拎着一只大皮箱的米东杰正好走下码头，轻快地登上夜班航船的甲板。

两条拖轮，一条停靠，一条启航，像约好了一样同时拉响了汽笛。