李老板告诉米东杰，苏州城内的当铺极多，而且喜欢扎堆，大部分由徽州人和潮州人开设，主要集中在两个地方：一处在城中心的玄妙观周围，另一处便在这山塘街上。

“当铺成天跟钱物打交道，所以对学徒的品行特别看重，”李老板笑吟吟地说道，“今天要不是看你那么轻易就上别人的当，显然不是那种精明过头之人，我也没有举荐你的胆子了。”

“呵呵……”米东杰一边傻笑，一边暗想这大概就是别人说的“憨人有憨福”了。

“当铺进学徒在行话里称为进将，要正儿八经写定关书，”李老板继续介绍道，“按规矩，我做了举荐人和中保，就不能再做铺保了，还得另外物色一家殷实的店铺来做保。”

“那怎么办？”米东杰忙问。

“这个不要紧，我可以去找朋友帮忙，由他出面来做铺保。”李老板安慰道。

说话间，两人来到一处规模中等的当铺面前。

米东杰抬头一看，只见店招上写着三个大字：“义福当”。

进将的手续办得十分顺利，义福当的朝奉见米东杰老实本分，又是连父母都没有的外地人，总体上还算欢迎——开当铺就怕手下人跟外面有牵连——契约写在红纸折子上，封皮上写着“关书大发”四个字，上面明文规定：五年之内禁止回家、探亲，亦不准中途退伙，否则由中保人承责；倘有天灾病疾，各由天命；学徒期间不容外出，即使准假出门，也不许在外吃喝及留宿；五年之内如有逃匿，一切损失由中人赔偿；每次进出当铺，衣服和包裹都需经人查验；不准结交邪恶、不准赌博、不准吸烟和酗酒、不准打架斗殴、不准嫖妓宿娼、不准私蓄放贷、不准为他人承保……

米东杰觉得这份关书简直形同卖身契，可怜自己来到苏州，连姑苏城是方是圆都没搞清楚，当天就被关进了深牢大狱一般的当铺，而且“刑期”长达五年之久。不过，喜的是一到苏州就站住了脚，人道是：“要想富，开当铺”，对谋求生计的人来说，进当铺等于抱牢了一只终身有靠、不受风吹日晒、令人羡慕的体面饭碗，一般人家的子弟，想进还进不来呢。

义福当这次一共招了三个人，其余二人都是十四、五岁的少年，但先进山门为师兄，二十岁的米东杰反倒成了“师弟”，白天干些抹桌子扫地、端茶倒水之类的杂事，以及整理库房、堵鼠洞、捉蟑螂等等，简直和帮佣差不多。晚上筋疲力尽，还要在油灯下练习打算盘和写“当字”、学“春典”……

最令米东杰头疼的便是那形同鬼画符一般的当字。

当字脱胎于草书的《十七帖》，经简化和变化而成，为求书写快捷，许多字近似符号，目的是防止外人识别、模仿、篡改、伪造。学徒们人手一本四十余页的《当字谱》，乃行内代代相传的金科玉律，第一年就须认识那一千来个当字中的三、四百个，实在不是一件容易事。

相比之下，春典，也就是行话、隐语，还不算太难学。

徽帮典当业的行话与别处不同，大多采用徽州土音，可起到保守行业秘密、回避他人知晓的作用。当柜台上主顾双方讨价还价的时候，伙计与朝奉用明语商议颇不方便，若用切口讨论，客人就完全不知所云了。比方说：一二三四五，被说成是“么按搜臊歪”，六七八九十，被说成是“料俏笨缴勺”；不多，被说成“报端”；没有，被说成“妙以”；这个，被说成“照个儿”……这样的谐音，听多了自然慢慢就会明白。

义福当的朝奉是位汪姓徽商，年约五十来岁，穿着一件下摆几乎遮盖住脚面的棉袍，走起路来像一只猫一样，经常是一点声音都没有就站到了你的身后。汪朝奉从不打骂伙计，但骨子里十分瞧不起江北人，所以当铺上下的二十几个人中，清一色全是徽州人和苏州人。汪朝奉平时话里话外总是透出这样的意思：要不是看在李老板的面子上，以及米东杰没有父母亲戚，义福当绝不可能对江北人敞开门户。

一旦有机会外出，米东杰总不忘到金家弄的蜜饯作坊里去看看李老板，或者到渡僧桥边的玉泉楼茶馆去，向人打听洪云甫有没有来苏，同时留下义福当的地址，拜托堂倌多加留意。

奇怪的是，洪云甫始终没有露面。

渐渐地，米东杰也淡忘了此事，认为洪云甫也许回家后就被父母看住了，打消了南下闯荡的念头，现在已经娶妻生子也未可知。

最让人时刻魂牵梦绕的，只有一个人：段红莲。

每当夜深人静，仍然独自一人守着一灯如豆的油盏练写当字的时候，米东杰的眼前总是一遍遍地浮现出段红莲的面容，回想起她的一颦一笑，包括小时候是怎样舌战群儒，以及如何口口声声地叫自己傻瓜、笨蛋、呆子……此时，只有从贴身的衣袋里摸出那只装有伏龙肝的绣囊，凑在灯前久久地凝视那朵歪歪扭扭、笨拙而稚嫩的牡丹花。

顺便说一句，伏龙肝确实十分管用，米东杰到苏州的半个月后无缘无故地上吐下泻，后来取点伏龙肝泡水喝，居然立马就好了。

学生意的日子枯燥而平淡，但又如同人们常说的那样：白驹过隙、时光荏苒——就这么三晃二晃，两年的功夫已被耗去。

米东杰知道自己不够聪明。

这就好办了，正如一个人知道自己有了毛病，就会去找药吃，这样就有救。米东杰给自己开出的药方是看书，得空便去旧书摊上买书、租书，或者去公园路上的图书馆借书，慢慢地肚皮里倒也装了不少学问，甚至谈起《天演论》来都头头是道。连汪朝奉也打趣说米东杰现在成了“小学博士”。

米东杰觉得自己的毛病差不多已经治好了，这个不是自说自话，而是有例为证。

有一次，锁子——平时跟米东杰关系最好的一位师兄——看走眼收进了一尊“金佛像”，作当一千五百大洋，结果发现当物竟是镀金的。按规矩，谁看走了眼，谁就要承担赔偿责任。锁子哪里赔得出这么一大笔钱，当下急得团团转，连上吊的心都有了。

“锁子，别急，一起来想想办法。”米东杰安慰道。

小学博士米东杰现在喜欢动脑筋、善于动脑筋，再也不是当年的米呆子了。

还别说，苦思冥想了一个晚上，米东杰计上心来。

第二天，米东杰让锁子暗中写了一张假当票，偷偷地扔在山塘街上。

这张假当票很快便被人捡走，想想看，价值连城的金佛像，谁见了不心动？

捡到当票的人是一位商行的账房先生，当下挪用公款凑足了一千五百大洋前来赎当，等到发现受骗，不由得嚎啕大哭，坐在当铺的门前几乎昏厥。很好，米东杰要的就是这一效果。

消息迅速传开，这时候真正骗当的家伙聪明反被聪明误，贪心不足烂肚肠，居然拿着那张真正的当票上门赎当来了。要知道，义福当要是拿不出原物来，打起官司来还不得倾家荡产？

可是，骗子递上当票和一千五百大洋，以及相应的利钱，锁子却不慌不忙捧出了“金佛像”。这下，骗子傻了眼。

原来，米东杰和锁子早就寻到那位账房先生，归还一千五百大洋并换回了假当票和假佛像，专等骗子来自投罗网。

一切尽在米东杰的算计之中，这就是动脑筋的好处。再说当铺本就是个人精扎堆的地方，你日复一日地经受“夹磨”，就是铁杵也被磨成针了。

没错，现在的米东杰精明、灵活，满肚子都是心计，也学会了一切见风使舵的生意经，更重要的是明白了一个道理：诚实和善良，并不应该排斥怀疑和谋略。

但是，米东杰开始着急！

来苏州的目的不光是为了找饭碗，最主要的是找到那一千大洋的老婆本，可是现在呢？

两年来，一个小钱也舍不得花，可省死省活，手里仅仅只有十几块大洋！现在形同骑虎难下，要是离开义福当，这两年的努力前功尽弃，而且还会牵扯到热心肠的李老板。再熬下去吧，第三年也不过七十八个大洋……自己可以等、可以熬，可段红莲等得起、熬得起吗？

米东杰刚到苏州的那一阵，接连着给马丁牧师写过许多信，但全都泥牛入海，没有任何回音。东杰村中农户居多，没有门牌号码，一直实行“邮政代办制”，由“殷实商铺”——村口的一家油盐店代办邮政业务，靠出售邮票后抽取二成取酬——设立“村镇信柜”，由识文断字的油盐店老板负责投递，按道理说，邮路还是很顺畅的。

给段红莲的信，米东杰不敢直接寄往段家，怕被段家父子暗中截留，所以全都寄给牧师，请其找机会转交。奇怪的是信件始终没被退回，不知道是被油盐店老板搞丢了，还是牧师已经回国了。

米东杰开始到处打听同乡，也拜托李老板帮自己留意，希望能够物色到一名响水一带的老乡，这样至少也能带个口信回去，让段红莲知道自己现在的境遇。

但是，找了很久都没有找到。

米东杰越来越焦虑、矛盾，成天心事重重，既舍不得抛弃已经熬下来的两年时光，又看不到漫漫的学徒生涯什么时候才到头，要不是开春的时候突然撞到一次时来运转的机遇，恐怕真要撂挑子不干了。

手上的冻疮微微发痒的二月底，午后的天空中羞羞答答地下着小雨，山塘街的石子路面上像被浇了一层薄油，义福当的柜前突然来了一个特殊的客人。

这是一个金发碧眼的洋人，义福当自开业以来，还是第一次接待上门的洋顾客。这下可好，上自朝奉、大缺、二缺，下至账房和伙计，一个个全都傻了眼，没有一人能够上阵“磨生意”。

这个时候，合该米东杰露脸了。

米东杰口吐莲花，三句话不到便与那洋人搭上了腔，迅速搞清楚此人乃火车站的一名机修工程师，因为需钱急用，所以想将身上的一块金表送当。米东杰按照比行价低得多的价格出价，对方自然不肯答应。

米东杰照规矩“磨一磨”，不紧不慢地先后加了二次价，但看看洋人已经接近恼怒，又赶紧笑嘻嘻地给出最后的底价。洋人欣然接受，买卖顺利成交。

汪朝奉从此对小江北刮目相看。

更令汪朝奉嘴都合不拢的事情还在后头：苏州城内的洋人们很快便知道了义福当内有人能以英语接待客人，柜前居然三天两头开始出现洋人们的身影。

中华大地的各通商口岸陆续开埠以后，在巨大的商业利益推动下，西方人开始深入到各地的每个角落，苏州这样的工商重镇自然也不例外。在苏州的洋人中，不仅有许多商人和传教士，也涌入了大批的外交官、工程师、医生、教员、记者和其他各色人等。和普通中国人一样，洋人并非全都是富人，当然也有经济拮据或周转不灵的时候，汪朝奉做梦也没有想到，小江北竟然不费吹灰之力就帮自己开辟了这么一大块优质的客源。

汪朝奉宣布，米东杰提前满师转入内柜，薪金和二缺一样，每月二十个大洋，另享八厘的分红。

没人眼红，因为谁都知道，这号生意换谁都玩不转啊。

米东杰本人倒没觉得受宠若惊，实际上，还稍稍有点后悔。

道理很简单，米东杰发现了商机——这块客源早就存在了，自己为什么没有早点想到呢？今后，与其在义福当内赚那有限的薪金，何不跳出门去自行创业呢？

但是，创业需要资本，自己的资本在哪里呢？