还没走到泰州，洪云甫突然改了主意。

由于逃离匪巢是临时做出的决定，所以洪云甫身上拢总只带有三块袁大头和若干铜子，当然，以这些钱做盘缠到苏州，应该是富富有余了。

但是，现在洪云甫准备调转方向往回走。

“沦入匪窟将近两年，不知家中父母已经急成了啥样，无论如何应该先回盐城去报个平安。”洪云甫准备跟米东杰分手。“要是过了江，以后就不知什么时候才能回来了。”

“嗯，你家爹娘肯定急坏了。”米东杰自然支持。

“就是，爹娘一直盼着我早点成亲，天天等着抱孙子呢，”洪云甫苦笑道，“家里本来已经给我说好了一门亲事，说女家是盐城城内的富商，八字合下来也非常合适。唉，谁知道还没来得及相亲，我这里却掉进了匪窝。”

“有这样的好事，哪还用得着去江南乱闯，还是赶紧回去吧。”米东杰十分羡慕。

“我看这样吧，你一个人先去苏州，我回去探望父母，”洪云甫建议道，“我在家中少则一个月，多则二、三个月，随后便去苏州找你。”

“家里已经定好了亲，你还去江南瞎折腾？”米东杰觉得非常奇怪。

“唉，这都什么年代了？民国已经建立了二十年，一名受过教育的新青年，竟然因循守旧，奉行封建礼法，岂不让人笑掉大牙？”洪云甫慷慨陈词。“父母之命、媒妁之言，那跟牛羊被赶着去配种有什么两样？”

“也好，那我就先行一步了。”米东杰听不太明白，更无法反对。

“我以前去过苏州，阊门一带还算熟悉，”洪云甫计划得非常周全，“阊门外的渡僧桥边，有一座叫做玉泉楼的茶馆，二楼自带客栈，我到了苏州以后，肯定会到那里去落脚，以后你每隔一段日子就去打听打听。”

“好，我就在阊门一带找家店铺，先做学徒学生意。”米东杰连连点头。

三块银元，洪云甫硬分给米东杰二块，说自己抬腿就到家了，身上没必要多带钱。米东杰想想自己现在囊空如洗，也无推辞的理由，收起银元，想说几句感激的话，但不知道该说什么好。

两位新朋友就此告别，洪云甫回转头来去盐城，米东杰则继续朝南方前行。

一路上，免不得又是一番艰辛。

骤雪初霁，阳光有气无力，稀薄而黯淡的黄光散漫地洒落在大地上，令人感觉不到丝毫的暖意，只是积雪被映照得格外刺眼，路面也更加泥泞难行。

数天之后，米东杰来到靖江，摆渡穿过浩瀚长江，在江阴踏上了江南的地面。

来到苏州的时候，天气终于开始渐渐转暖。

汽笛一声长鸣，从江阴出发的拖轮在苏州护城河边的万人码头靠岸，在底舱闷了一夜的米东杰跳上岸来，在南浩街上东张西望，先问路人“阊门”在什么地方。

奇怪的是，路人们听到米东杰的苏北口音，往往都装聋作哑地不肯回答，好些人非但脚步不愿停留，甚至都不屑于正眼打量一眼。最后终于有一个看上去不那么势利的汉子愿意作答，脸上的神情既有些居高临下的蔑视，又有些情难自抑的骄傲，最后折中了二种态度嘲笑道：“这里不就是阊门？”

米东杰一楞，有点不敢相信。以前念书时偷看过《红楼梦》，其中开首便说：“……东南一隅有处曰姑苏，有城曰阊门者，最是红尘中一二等富贵风流之地”，本以为一定是个繁花似锦的所在，没想到却是一片乱哄哄的街市，甚至还略有几分破败之相。

不过，一旦走出南浩街，眼前顿觉豁然开朗。

姑苏繁华的程度，自明代万历以来便独领风骚，而阊门一带，更是如同皇冠上的明珠，浓缩了这一东南首郡的精华。清人文曰：“姑苏控三江，跨五湖而通海，阊门内外，居货山积，行人水流，列肆招牌，灿若云锦，语其繁华，都门不逮……”也就是说，便是煌煌帝都，也要逊色三分。

眼前所见，街面宽敞、房屋轩昂、店肆林立、车水马龙，可见前人的描述并未夸张。耳中所闻，皆是吴侬软语，米东杰简直一个字都听不懂。

江南和江北，虽然同属江苏，但古时却分属于吴国、楚国，再加上长江天堑阻碍了交流，使两岸在文化、语言、习俗、气候、贫富方面的差异极大，甚至比省与省之间还要大许多。单说口音方面，便有天壤之别：苏北人操一口江淮方言，与北方官话比较接近，差不多走遍全国都无障碍，而苏州人所操的吴语，出城二、三百里大概就没人听得懂了。

米东杰发现，只要开口用苏北话问路，被问的人大都爱理不理，一脸高傲地飘然离去。

好不容易找到离码头不远的渡僧桥边，一眼望见果然有座叫做玉泉楼的茶馆，二楼的窗口挂着客栈的招幌。

但是，跑进去一问，住一晚竟要四角钱。米东杰的口袋里现在还剩最后一块中洋，外加十几枚铜子，这就等于说，只要在这里住二晚就彻底破产了。

接下来的日子里，食宿二字如何解决呢？

回到大街上，米东杰倒是一眼发现了“商机”。

阊门襟连山塘街，山塘河、上塘河和护城河在此交汇，所以短短的路程之内处处可见桥梁，再加上方圆数里内商肆密布，满载货物的拖车在上桥的时候便十分费力，而且是刚下了这座桥，紧接着又须上那座桥。这时，守在桥堍下的几名十四、五岁的小乞丐便一拥而上帮助推车，送完一程，大致可得一到二枚铜子的酬劳。

米东杰观察了一阵，觉得苏州真是一个能赚钱的好地方，简直遍地都是大洋。你看，一撅屁股一弯腰，那钱就到了手。虽然一、二个小钱不起眼，可架不住积少成多啊。

那就不忙找店铺当学徒，先在这里就手试试，看能不能挣几个现钱吃饭。

车来车往，渡僧桥边的几名小乞丐明显有点忙不过来，米东杰瞅准一个空子，跟在一辆满载鱼鲜的拖车后面，卖力地一路推行，接连翻过两座高桥，轻轻松松得到一个铜子。

“那几个小叫花可不是省油的灯啊，劝你还是别惹事了。”拉车的汉子看看米东杰身上鲜亮的衣服，有点摸不着头脑。

满大街的人里边，谁都知道小乞丐的推车营生本来就相当于敲竹杠，哪怕你是轻车经过，他们也会装样帮推而索取报酬，不然便会捣乱或偷抢货物，而且这块生财之地也不是谁都可以染指的，背后往往都有膀粗腰圆的“爷叔”坐镇——一种介于流氓和瘪三之间的角色，来为小乞丐们划分地盘并撑腰、抽成——这个道理，只有米东杰这个会说洋话的土包子闻所未闻。

被抢了饭碗的小乞丐们凑在一起商量了一番，慢慢朝米东杰围拢过来。

“大阿哥，辛苦了。”一名年纪最大的斜眼少年笑嘻嘻地招呼道。“走，交个朋友，我请阿哥吃中饭去。”

米东杰暗想，大码头就是大码头，连乞丐都这么热情好客，刚想推辞，已被少年们左右缠住，就近拉进了一家菜馆。米东杰又想，初来乍到，交几个朋友倒也应该。

四个人在靠近门口的桌子前落座，斜眼少年乒乒乓乓点了一桌子的菜，装模作样谦让了几句，风卷残云般大吃起来。

结局可想而知，等吃喝得差不多了，斜眼少年先说要去撒尿，另一个说“我也正好尿急”，遂一同起身离去——可怜米东杰直到此时还未醒悟——过了一阵，最后一名少年说“怎么还不来，我去看看吧”，转身一晃，顿时也不见了踪影。

米东杰要走，自然走不掉了。

这顿饭，一共吃掉了一块二角，米东杰倾其所有，也只付得出一半的账。堂倌冷笑着说，实在付不出账来也行，把身上的衣服扒下来吧。

天气虽冷，米东杰的脑门上还是沁出了汗珠。

“算啦，剩下的账回头我来付吧。”旁边桌上一名自斟自酌的老者站起身来，劝开堂倌为米东杰解了围。

仔细一看，只见老者年纪约莫六十开外，生得白白净净，脸上一根胡须都没有，身上的一袭长衫同样浆洗得干干净净，看上去显得既干练又和善。

“多谢老伯。”米东杰连忙躬身致谢。

“其实打你们一进来，我就知道你有麻烦了，只是不便点破。”老者微笑着说道。“这几个小瘪三看你身强体壮，料定欺你不得，所以才出此恶策。”

“是啊，没想到竟如此奸诈。”米东杰在老者的对面坐了下来。

想起来真是让人哭笑不得，这都他娘的什么世道，怎么每个人都那么奸诈？你有钱，他要抢你的、骗你的；你没钱，他照样也能哐当一声弄翻你！

“是刚到苏州吧？”老者看看米东杰的衣衫，又问：“看你的样子应该是殷实人家出身，怎么身上只有这么一点钱呢？”

米东杰长叹一声，把自己从哪里来、来苏州想干什么、路上又遇到过什么事等等，全部简略述说了一遍，最后恳求老者，能否帮人帮到底，帮自己解决一下已经火烧眉毛的饭碗问题。

老者自我介绍姓李，名纯庵，在山塘街中段的金家弄开有一家蜜饯作坊，虽属小本经营，不过还算有点人脉。巧的是前几天听一位相熟的当铺老板说正在招收学徒，倒是可以举荐一下，就是不知道人家肯不肯收。

米东杰暗想，今天倒是有点因祸得福的意思了。

“小伙子，有一点你可得自己拿主意，”李老板再三强调道，“进当铺做学徒可不容易，首先是跨进门槛便不易，得有荐人、中保和铺保。三年学徒期间，第一年只管吃饭和住宿，第二年每月能拿一块钱，第三年起每月增加一块，到了第四年就可以顶生意了，也就是以身代股，可分二厘到三厘的红利。再往后，要是升到了内柜的位置，那就是多年的媳妇熬成了婆，按身份的不同，能有五厘到八厘的分红……”

“李老伯，我还年轻，熬得起！”米东杰忙不迭地表示。“眼下只要有吃住的地方就行！”

粗略一算，虽然第一年和第二年等于是白干，但第三年开始属于芝麻开花节节高，全年累计可以拿到近八十块大洋，何不先进去了再说？骑着驴找马，遇到油水更多的生意时再改弦更张，或者同时再找机会干点别的——米东杰摸摸已经没有一枚铜子的口袋，觉得自己现在差不多已经到了狗急跳墙的地步，还有什么资格挑挑拣拣？

“当铺不比别的生意，规矩特别大。本来我也不会多事，不过看你生性忠厚，想必不会拆我的烂污，”李老板说出了心里话，“要是换了别人，我说什么也不会自找麻烦。你知道吗，要是你在当铺里闯了祸，人家最后肯定要跟我这个举荐人算账。”

“绝对不会给老伯添加任何麻烦！”米东杰连连保证。

大名鼎鼎的山塘街东起阊门渡僧桥，西至名胜虎丘山，长约七里，乃白居易任苏州刺史时凿渠修路，水陆双路同时开通，故而这条姑苏第一名街又被名为“白公堤”。山塘街最具苏州水巷的典型特征，长街紧傍在河道的北侧，店铺和民居鳞次栉比，全部都是前门沿街、后门临河，大户人家还建成了许多凌空飞跨的过街楼。