汤伯卿的一句戏言，很可能成就了上海，乃至于是中国的第一家软管制造厂。

但是，具体了解下来，米东杰很快便发现，这不是一件容易的事。

铝质软管的生产流程比较复杂，得通过近十道工序完成生产，尤其是上、下管工序，必须以人工手动插拔的方式进行，故而次品较多，而且印刷质量，尤其是套色的准确性很难保证，所以最终的成品率较低。

不过，米东杰又从洋行打听到，美国最近发明了一种“高速卧式冷挤机”，采用封闭式润滑系统，精度高、速度快、工作平稳、安全性能好，能使冲压管胚的速度提高一倍，调整模具也极为方便——唯一的缺点是价格太高，算上内喷涂和胶辊套色设备，没有十万块钱下不来。

银行方面的态度倒是很积极，因为有牙膏厂作抵押，实际风险并不大，当然，这也归功于米东杰这几年来积累起来的良好信誉。

米东杰举棋不定，成天茶不思、饭不想，坐在办公室里不停地来回盘算，桌子上的算盘都快被打烂了。

海伦支持米东杰跨行业发展，鼓励米东杰说：《塔木德》上有这样一句话：“箭法再差，多射几箭也能命中靶心”，正因为投资大、难度高，一旦成功以后，段家兄妹肯定望尘莫及，从此别想追上来继续纠缠。

“上马！”米东杰终于下定了决心。

从时局来分析，眼下的上海虽是一座处于日军包围之中的孤岛，但从发展、壮大民族工业的角度来看，也许恰是一个千载难逢的好机会。欧美资本在中国无心继续扩张，民族资本又饱受战火摧残，振兴社若不抓住良机迅速成长，振兴二字从何谈起？

中华大地灾难深重，自打清末开始便喊出了“实业救国”的口号，在眼下这个新的历史时期，不正是一次新的挑战与考验？

接下来的日子，米东杰带着海伦在银行和洋行间二头跑，很快便完成了繁杂的贷款和订货手续，一次性向洋行支付了三万元的定金。

派人跟踪洪云甫的事也有了眉目。

米东杰万万没有想到，聪明能干的洪云甫，竟然会涉足臭名昭著的“沪西歹土”！

根据种种现象来分析，洪云甫这家伙必定是深陷于赌场的泥淖，欠下了高额的赌债，所以才狗急跳墙出此下策，置兄弟情谊不顾而与歹人内外勾结，近乎于硬抢一般谋夺公司的财产。

钱肯定是要不回来了，但亡羊补牢，为时未晚，如何才能彻底摆脱这一累赘呢？洪云甫不是普通员工，没法直接开除，而且在没有证据的情况下，要想整治也无从下手，甚至连事情都没法挑破。

更麻烦的一点是：洪云甫和段红莲已经正式订婚！

这般剪不清、理还乱，到底该如何处置呢？

这样的难题，连睿智的海伦也一筹莫展。但是，海伦建议还是应该尽早摆脱洪云甫，哪怕付出一定的代价也必须快刀斩乱麻，否则日后的拖累将更加严重。

“怎么处理呢？连口都难开啊。”米东杰愁眉苦脸地问。“首先一点是，这小子肯定不会承认。”

“是啊，先得让他承认事实。”海伦沉思道。

“有什么办法吗？”米东杰怀着希望问道。

“我来想想办法。”海伦答应道。

洪云甫的事只能先放一放，眼下最关键的事情是必须打好软管这一仗。

米东杰最近有一个大胆的想法，考虑是不是应该主动去和惠梦石接触一下。

面对面认识一下，也许会有很多好处：一是相互沟通、了解，消除彼此之间的敌意，最低限度也能达成井水不犯河水的默契。二是熟悉以后，以后可以直接向惠氏供应自产软管，这对双方都有好处。

一个冬日里少有的晴朗日子里，米东杰一大清早便穿戴整齐，带着海伦前往爱多亚路。

今天，恰好是海伦的生日，米东杰已经想好了，一会儿谈完公事就带海伦去公园散心，晚上再去一家好点的餐馆进餐，最后到屋顶花园去跳舞。

但是，奇怪的是，今天街上的气氛有点不对头，公共汽车和有轨电车全都停运，最后只得临时叫了两辆黄包车代步——米东杰心里有事，一时也顾不得细究，坐在车上还在斟酌着待会儿该说些什么话。

来到目的地，只见办公楼楼高五层，身为日化行业巨头的惠氏总公司包下了整个顶层楼面，其财力和气魄由此可见一斑。

米东杰坐着电梯上到顶层，向接待室的小姐递上名片。

没想到，巨头自有巨头的傲气，米东杰诚心诚意上门拜访，竟然吃了一个闭门羹。

“实在抱歉，董事长商务繁忙，没有预约的话无法会见。”接待小姐进办公室转了一圈，回来后对米东杰彬彬有礼地说道。

米东杰没想到惠梦石的架子这么大，说话用词都那么牛气冲天，什么商务、预约、会见，简直把自己当成军政要人了，一开口就拒人于千里之外。

“你告诉他，我不是谈生意来的。”米东杰心头火起，脑袋一热，来了个剑走偏门。“我是代表振兴社，来向贵公司接洽诉讼事宜的，事关贵公司通过不正当手段取得商标注册……”

“诉讼？”接待小姐的眼睛瞪圆了。“商标注册？”

“没错。”米东杰点点头，接着撒了一个小谎：“楼下的汽车里，是我带来的几名新闻界朋友，要是惠先生拒绝接洽，很好，那就准备接受记者的采访吧。”

这一遭果然有效。

上海的小报记者一向被称为无冕之王，平时惯常无风三尺浪，要是捉住了谁的把柄，敲诈勒索起来比流氓地痞还厉害，一支秃笔摇动起来，蚊子腿上都能熬出油来。米东杰估计得没错，惠梦石自知在商标抢注一事上搞了鬼，事情要是被揭开了肯定不光彩，所以架子搭到这里得知道见好就收。

一踏进宽敞的办公室，米东杰恍然觉得走进的不是一位工商实业家的办公室，而是博物馆的图画陈列室。

地上铺着厚厚的羊毛地毯，四壁全是大幅的油画，看画风，似乎像是从欧洲搜罗过来的高水平原画。再看博古架上，摆放着许多青铜器和陶瓷类古董，无声地显示着尊贵和荣耀，满室中西合璧、亦古亦今，大概还价值连城。

“请坐。”惠梦石说话还算客气，但脸上傲气与冷淡依旧，开出口来是浓重的宁波口音。“请问二位有何见教？”

惠梦石年纪不到六十，看上去身板异常硬朗，举止仍像中年人一般敏捷，只是头发已呈花白之态。再看脸相，虽然已经有点发胖，眉眼间皱纹四起，但五官清朗，气宇轩昂，可以想见年轻时肯定也是一位风流倜傥的翩翩美少年。

米东杰突然觉得，这张脸肯定是陌生的，但似乎又十分熟悉，但就是记不得曾经在哪里见过——事后，海伦也说，这张脸看着有些面熟——当然，这绝不可能，这位惠氏企业的掌门人，平时为人低调，一向深居简出，几乎从不出席公众场合，永远是盘踞在这高楼之中发号施令，一般人哪有机会得识其庐山真面目？

“惠先生，其实，我今天冒昧来到这里，并不是来向您挑战的，而是来表示友好，希望能够寻找到合作的机会。”米东杰脸含微笑，字斟句酌。

米东杰当然不会去打官司，惠梦石弄虚作假抢注商标虽然是个软肋，但其既然有本事让公董局修改注册日期，难道还搞不定孤岛内一笔糊涂账的司法界？这件事，大家心照不宣即可，甚至提都不必再提，万一惠大老板脸面上挂不住，来一句“有本事你去告”，那就骑虎难下了。

“既然是同行，有机会合作的话，也是一件好事嘛。”惠梦石的脸上有了点笑意。

“常言道，同行是冤家，不过我认为，这还是手工业时代遗留下来的思维方式，目前似乎已经不再适用。”米东杰细品着女秘书端来的咖啡，只觉得比一般咖啡馆里的大路货美味许多。“我认为，现在的大工业时代，企业家应该走的是合作互利的正道。”

“很有见地。”惠梦石明显地对米东杰刮目相看。

海伦在旁边静静地坐着，并不插嘴。

“说到底，工业文明就是思想文明嘛。”米东杰直庆幸以前在图书馆里读过的几本书今天派上了用场。

“即使不能合作，自己做好自己的生意也是好事，各人自扫门前雪，莫管他人瓦上霜。常言说得好，和气生财嘛。”惠梦石补充了一句。

这番话的意思十分很明确，惠梦石今天收下了米东杰的这份人情，也表明了一定程度的友善，甚至还隐隐透出今后不会再和振兴社有任何对立行为的意愿。

但是，话里话外也露出了并不想和米东杰再有瓜葛的意思。

“我今天来的另一个目的，其实是想向惠先生推销产品。”米东杰换了个角度，试着挑明话题。

“向我推销？”惠梦石果然十分惊讶。

米东杰原原本本说起了自己准备投资软管生产的计划，希望惠大老板今后能够成为自己的第一个，也是最大的客户。欧洲产的软管，加上关税和来回二笔水脚运到上海，有时再受到汇率的影响，价格甚至要超过六分钱，而地产以后，米东杰即使以四分钱供货仍然有利可图。惠梦石的销售网络根深蒂固，牙膏产品的年销量达数百万支，这笔业务要是敲定下来，那就是意味着数万元的利润……

“年轻人，很有眼力嘛。”惠梦石静静地听完，似漫不经心般说出了一句令米东杰心惊肉跳的话：“告诉你一个坏消息吧，非常不巧，我的软管生产厂已经进入了安装调试价段，如果顺利的话，下个月就可以正式投产，不信的话，你可以去我的厂里参观一下。”

难道真有这样的巧事？

惠梦石的话一点也不像开玩笑，米东杰和海伦面面相觑，心里顿时紧成一团。

如果不出意外，米东杰订购的生产设备此刻已在海上，一旦两家软管厂先后建成，上海滩上又是一山难容二虎的局面，“井水不犯河水”的承诺很快就将成为一句空话。

看来，惠氏也是看到美国出现了“高速卧式冷挤机”，觉得时机成熟，应该出手，可这样的不谋而合，对依靠贷款建厂的振兴社来说，简直就是一场灾难。

怎么办？现在定金付讫，设备已在途中，连退路都没有了。

回去的路上，米东杰的心情既轻松又沉重——轻松的是与惠氏的接洽还算顺利，至少消解了，或者说是缓和了一名潜在强敌的攻势；沉重的是一波未平、一波又起，牙膏一头的战事还没完全消停，软管一头已能闻到隐隐的硝烟。

“不去想它了，走一步看一步吧。”米东杰对海伦说。

“嗯，去公园呼吸一下新鲜空气吧。”海伦将米东杰的胳膊搂得更紧了一些。

一路前往公园。

刚穿过一条马路，路过一家规模颇大的琴行时，米东杰一眼看到店门口斜搁着一块广告牌，上面写着年终大甩卖，所有商品仅以一折出售，马上不由自主地停住了脚步。

这倒是件新鲜事。乐器不是生活必需品，本来就是愿者上钩的买卖，对不需要的人来说，你卖得再便宜他也不会动心，即使真的打折促销，也不会迅猛至原价的十分之一。

“天哪，是不是标错了价格？”海伦看着橱窗里的一把小提琴惊呼起来。

那是一把漆色陈旧，标价为一千元整的老琴。对一般人来说，可能都会觉得花这么多钱去买一件“旧货”是件匪夷所思的事，但米东杰跟海伦呆在一起日久，多少也领教了一些相关的知识，深知像这种收藏级的老琴，现在的标价可能真的是属于大甩卖。

“进去试拉一下吧。”米东杰对目光发直的海伦提议道。