文妈浑然不知后院起火。跟南琴说完近况便往屋里来。念汐前脚到，她后脚至。

她一进屋子里，就闻到火药味道。偷眼瞧小姨奶奶端坐在上，神色冷冰冰的，目光里透着股子凌厉。文妈便悄悄向屋里另外一个小丫头茉莉使眼色。茉莉也不知是怎么回事，摇头轻轻一耸肩。

念汐瞄着她，仿佛瞄着个怪物似的，忽一冷笑：“文妈，给我倒杯茶来。”

文妈恐她无事生非，忙去给她沏上递过。她也不喝，拿手指一量杯子，道：“就给我喝这凉茶？想把我冷死不成？重沏！”

文妈心说：今儿怎么着了？吃枪药了吗？这是存心找碴儿。一连三回，她都嫌冷。文妈怕她挑剔下去没完没了，索性把水烧得开开的，滚得冒泡，烫得接不住，这才一气端上来。念汐接过，点点头，“对了，就要这么烫才好。”

话音未落，兜头便是一泼。满满一盏开水不偏不倚全泼在了她脸上，立时烫得红肿，杀猪般乱叫起来。她一叫，院里往来的下人们皆都一惊，齐齐转头张望。念汐探手扯了她耳朵，提溜起来拖入天井。文妈两眼睁不开，哪还有还手的余地？

谢念汐横眉立目，抬脚就是一踹，踹在她膝盖窝里，她扑通跪倒在地。念汐提气纵声，向着满院子男男女女大声道：“歇了手上的活，都给我看过来。今天给你们瞧瞧，在这家里若有谁敢犯着我跟前的人，这，就是你们的榜样！”

众人被她一喝，都屏息凝神，面面相觑，心说：新姨奶奶好辣手段，以往真没看出来呀！

念汐双手抱胸，气定神闲地立在她跟前，居高临下道：“老蠢物，知罪了吗？”

文妈捂着脸，哆哆嗦嗦，犹犟嘴：“知什么罪？姨奶奶拿着滚水乱泼人！我……我告诉老太太去，我告诉太太去！”

“不把你的丑事揭发出来，谅你不到黄河不死心。你一个老妈子，在这家里横充主子，欺上瞒下，挑三拨四。成日里仗着太太的名义，偷鸡摸狗，浑水摸鱼。有多少次，借太太做幌子，处置下人？太太究竟有没有给你这等权限？你敢实说吗？”

“太太都说，小事琐事交我看着办就是了。连先生都没说什么的，你一个姨奶奶，倒有话说！你算哪门子……”

后边“主子”两字还没出口，给她一脚踢回肚内，念汐截断她的话，“你敢到老太太跟前说这话？好啊，那我就告诉老太太，大太太让你执家法，让你在这家里为虎作伥，想打谁就打谁。你看到时候你的太太认账不认账？”

大家都晓得顾严氏和傅南琴面和心不和。顾严氏忌惮南琴当面一套背地一套，所以明里暗里处处辖制。方才这话若捅出去，顾严氏准会认为儿媳妇越权，是要和自己夺权。那么南琴肯定也就不会承认自己说过此话。文妈愚钝，一时没转过弯，居然把私下的话当众嚷出口。

念汐见她哑口无言，仍不罢休，穷追猛打，“你纵子行凶，欺侮我跟前的丫头，公然踩到我头上来了！今天要不给你个狠的，你也不认得姑奶奶是谁！你也不晓得这世上谁是好欺负的，谁是不好欺负的。来人！把这东西给我捆上，头冲下扔井里！”

旁人本来听她公审文妈，都大快人心。可她话锋突转，当场就要拿人填井。这眼看要出人命的事，谁敢应声？

又听她接道：“怕什么？怕她死了？这么个东西，死了就死了。主子处置个下人怎么了？该当的！上边若问，还有我呢！我就不信妈跟大姐能拿刀把我给杀了。就算告到衙门里，大不了赔她儿子两个钱。我就花钱买这蠢货一条贱命！”

她这话其实不当真，不过故意发狠，要文妈一次长个教训，把她给彻底扳倒。文妈本是个外强中干、外边跋扈里边胆小的人。听她说得这般厉害，立时认了真，扯脖子大喊：“太太救命！姨奶奶要杀人啦——”

外面传来南琴的声音：“救谁的命？谁要杀人？”

本来都在看笑话的观众，心里一震。大太太到了，姨奶奶要如何收场？

家里一锅乱炖，群魔狂舞，你方唱罢我登场，倒都把主角给忘到脑后。宝瑟失踪一大天，到底跑去哪里了？

宝瑟被阿寿侮辱，伤痕累累，身上青一块紫一块。她羞愤交加，掩了衣襟跑出来，一路痛哭流涕。跑了不知到底有多远，醒过神时已到了河堤边上。她立在上头，胳膊紧紧搂着自己，觉得世界之大竟没有个伸冤的地方。回想到阿寿压在自己身上那副禽兽样的嘴脸，恨极怕极。真想一跃跳下去，死掉算了。可不禁又想：我死了倒容易，姑娘独自一个留在那里，先生刻下并不在家，若受她们荼毒，连个帮忙之人都没有，不是更险恶吗？姑娘的恩情还没回报，我就死也死得太冤太不值得了。

她既断了自尽的念头，便慢腾腾走下河堤，沿着小路漫无目的地乱走。恍惚间，天色已暗，可她只要想到要回那个家里，就胆战心惊。踌躇难决时，后边忽有个人唤她名字：“宝瑟姐！”

长生兴冲冲跑上来，满面堆笑，却也有些腼腆脸红，挠头说道：“我奉七少的吩咐，天天跑到这里来等你的信。可算终于把你给盼来啦！咦？你的脸……你……你怎么了？”

原来宝瑟迷糊中满城乱走，不知不觉就走到原来传递字条的柳树底下，正好碰到长生经过。她忙一手遮盖自己面上青肿，本想说“没事，不仔细摔跤了”。可话未出口，鼻子发酸，已禁不住哽咽起来。

她一哭，长生越发着急，围着团团直转，“你别哭，别哭呀！到底怎么回事？快说呀！姐姐，你快把我给急死了！”

连日以来，她都忍气吞声，受尽欺凌，连苦水也无处可吐。突然有个陌生人如此关心，宝瑟一个小姑娘，能不感动？边哭，边吞吞吐吐把今儿早晨的事给说出来。纵然前言不搭后语，可长生一听之下即刻就明白，气得三尸神暴跳，连说话都结巴了。

“这这这王八蛋在哪儿？你你你带我去！我揍扁了他！”

宝瑟泣道：“求你别说出去，他……他说我若走漏半个字，就要把我给掐死。”

“他敢！还没王法了！”长生是下人出身，且同宝瑟年纪一边儿大，最是同病相怜的，也是最看不得好人受欺负的。当下撸袖子提拳，“你只管放心回去，我去跟七少说。你的事，他准会管，绝不会让你受屈！”

他话是这般说，宝瑟并不相信。想七少虽然神通广大，可这毕竟是人家家里事，他哪里好插手呢？她虽心目中拿他当作大哥，可人家什么身份，她不过是个下等丫头，哪里高攀得上这样的大哥呢？

长生同她交代完，好生打发她回家养伤，送她到门口盯着她平安进门。这才风风火火跑回来。彼时赌坊刚刚清账，将现钱换作金条银锭。王霆正在码金条，刚码到第三层，长生就进来了。他一皱眉，“是失火了是怎么着？门也不知道敲？”

长生气急败坏地把刚才碰到宝瑟的事大略复述一遍。王霆边听，脸上温度就边下降，手指悬在空中。过了会儿，听他冷冷说道：“好办。你明天找两个得力的弟兄，带上刀、上吊绳、老鼠药，上他们家找着这孙子，好好伺候他一顿。”

南琴果不失大家主妇的风范，听说自己心腹被小老婆拿去法办，还能保持风平浪静。先把对词筹算好，这才不慌不忙上偏房来搭救。她是这么想的，先叫文妈吃点儿苦头、受些折辱，叫念汐把这梁子给结深了。然后撺掇老太太出面，弹压儿子的小妾。老太太是老人，文妈又是她跟前伺候惯的，打了文妈就是伤老太太的面子。

所以她进来时，本是本着主持公道的架子，打算要把念汐的嚣张气焰给浇灭。耳闻文妈在里边乱嚷：“太太救命！姨奶奶要杀人啦——”

当下故作不知，顺口便问：“救谁的命？谁要杀人？”

后边原来的台词是，“二妹，你这个样子，是做什么？”没来得及出口。骤见念汐身子就势往地下一歪，她应变太快，倒得也太快，谁都没瞧明白究竟怎么瘫下去的。接着便乾坤逆转，姨奶奶双手捂住肚子，泪如雨下，大哭起来。

“姐姐救命！这是要反了呀！下人打主子，连着主子肚子里的孩子一并打了！肚子好疼，好疼——”

念汐演得逼真，一秒钟变脸如翻书，说来就来。南琴哪曾见过这种演法？当堂怔忪，未能反应过来。念汐躺在地上，呼得越加凄切。众人谁还顾得上去问文妈的委屈？南琴忙唤人将她搀起来，抬到床上。

文妈跪在当庭，又疼，又急，又气，又恨，她一着失先机就步步失先机。刻下再要辩，怎会有人听呢？天大地大，大不过姨奶奶肚里的心肝宝贝。

仆妇们七手八脚把念汐抬上床，南琴忙着人去请大夫。念汐深蹙着眉，手攥帘子，仿佛强忍疼痛，泣道：“求姐姐快请老太太来，家里出了这样丧行败德的事，可不能再兜着啦。我……我原来胆小怕事，指望家里一团和气便好，所以总是大事化小、息事宁人。我当真错了，我……我要亲自向妈和姐姐磕头认错！”

她左一个“丧行败德”，右一个“罪孽深重”，倒把南琴说得云里雾里糊涂起来，忙解劝：“你先顺顺气，慢慢说。”

念汐心中冷笑，如这种家务事，谁先说谁占理，谁哭得大声谁得上风。她在“燕平书寓”里头时，什么三教九流的人没见识过？比文妈刁顽百倍的比比皆是。若不狠狠摆她一道，也就不知道恶人还有恶人磨的道理。

“姐姐听我说，我早晨起来，不见宝瑟，文妈跟我说叫她去后边取茶叶。一直等到下午，人没回来。我就慌了，自己寻摸到后厨房去找。结果……结果在门外边听到两个人在讲话。说文妈的儿子阿寿早晨见到宝瑟，色心大起，就在后院里头……我……我听了又气又急，就去找那孩子理论。咱们这样的人家，用人怎么能随便就上丫头的身呢？可我才问两句，他就急了，扑上来就要扯我衣裳，情急之下我抓花了这畜生的脸，才险险逃出来。他自己也臊得慌，跳墙跑的。我见事情闹大，便赶紧回来找文妈，要把这事跟她讲明白。她却骂我张狂，没缘没故打她儿子，我向她解释，她不听。推搡中打翻热茶，烫了她的脸。她更加恼了，伸手就推，正推在肚子上，摔了好大一跤。亏得姐姐来到，不然孩子还不定怎么着呢！”

于是，又将扯开口子的裙摆指给她看，又边哭边说：“姐姐明鉴，我真不是护短！我自进了咱们家门，哪天不是战战兢兢，生怕行差踏错？老太太一生行得规矩，走得端正，好容易把个大家治理得井井有条。如何能叫一个下人的儿子败坏门风呢？我即便想瞒，又如何能替文妈瞒得住呢？可怜我这个妹妹两头为难，两头受气！还要受他母子两个的老拳！姐姐，我便被打死气死都是小，目无纲常、德行沦丧是大！姐姐快请老太太过来，让老太太主持公道啊！”

她别的不说，就扣准了“伤风败俗”四字，口口声声要老太太来评理。真正掐在南琴痛处。顾严氏一生最深恶痛绝的便是男女苟且之事。若听了她的话，非得把文妈打板子撵出家门不可。因此她哪里敢闹到婆婆跟前？文妈心里叫苦不迭，口里还欲分辩：“姨奶奶说得不对，冤枉人……你们……你们方才都看见了的，是不是？”

满院子人凡长眼睛的，哪一个没看到方才小姨奶奶整治人的霹雳手段？这时候谁敢替她出头？谁又愿意替她出头？都不吭声。连茉莉也推说不知道怎么回事。怄得文妈一口老血，吐也没处可吐。

仍是南琴明白利害关系，忙放下身段哄念汐，替她顺气，推说老太太这两天病倒了，正在调医问药，不宜动肝火。又许下要文妈赔偿宝瑟，让阿寿亲给宝瑟道歉。

念汐冷笑，道：“道歉？除非让这畜生养的也给人这么糟蹋一回，不然道歉顶个什么屁用？只怕还要把宝瑟给吓得半死呢。”

她张口一句“畜生养的”，真是半分情面都不给人留。南琴一则嫌恶她出言粗鄙，二则当场有些下不来台。其实谢念汐处世向来给人留余地，这回倘不是恨得狠了，断不至于如此赶尽杀绝。

南琴拿话宽解了一回，哄骗一回，待安抚得差不多，才领着文妈回大房。文妈抽抽噎噎随在后头，本指望她替自己出头，可没想到太太一路行来，一路无言。

等身边没旁的人，傅南琴这才说道：“以后二姨奶奶那边你不用伺候了，还是回来我跟前。”

“太太，真不是我！”

南琴淡淡道：“知道不是你，可你儿子没规没矩是事实，你也不算冤。如果知趣，就此打住。”

文妈怎会甘心？继道：“我受她整治倒没什么，可太太若向她让步，依她那个毒辣性子，将来必要得寸进尺的。太太就不怕养虎为患？”

南琴微微一笑：“她占着理，又有把柄在手，当然有恃无恐。文妈，我多说一句，这回是你自己教子无方，闹到妈那里去，你讨不着便宜。不过，话再说回来，她有张良计，你就没有过墙梯？她说你儿子非礼她的丫头，你变个法子给认下来，她就没辙了。”

“太太的意思是……”

“一方相迫才叫非礼，两厢情愿那就叫暗度陈仓。赶明儿你叫上你儿子，上老太太跟前去要人，说想要了宝瑟做媳妇。我在旁边帮你说话。这样，妈就想着他们两人早有私情，到时你是要说宝瑟主动勾引也好，他们两个彼此属意也好，姨奶奶便没有对词了。”

而且，还有个天大的好处。

只要把丫头娶回家里放着，要打要骂要虐要杀，尽可以随意宰割。

文妈得着锦囊妙计，回到家里就同阿寿商议。母子两个都觉只有这个办法，才报得了一箭之仇。唯阿寿被念汐打怕了，略有犹疑：“可我一想到那个小姨奶奶，就发憷……”

文妈拍他一巴掌，恨道：“她一个***行出来的下九流，你怕她做什么？”

翌日天不亮，早早起来。母子两个一个面上如被花猫抓过，纵横交错全是井字；一个脸上发肿，裹着绷带。阿寿先出的门，没半刻工夫又回来了。文妈以为他胆小怕事，中途改了主意，刚要骂他没出息。他却耷着脸，浑身颤抖，自背后拿出右手给她看。右手血淋淋的，赫然断了头前三根手指，只剩无名指和尾指。这只手虽还在，可变成这样，就算废了。

这下把母子两个唬得筛糠一般。想不到惹到这个二姨奶奶，不止挨揍挨烫，还能要命！

南琴大觉诡异，如何昨天还说得好好的，今天就变卦？当下细细询问，好在她心思细腻，耐心且好。先时文妈死活不说，后慢慢才算套出些端倪。说是一帮歹人找上门来，半道截住阿寿，扔到荒郊先暴揍一通，然后拿出三样东西叫他自己挑：刀子、老鼠药、上吊绳。要么自己剁掉三根手指，要么喝药，要么自挂东南枝。

如此这般，文妈哪里还敢去要宝瑟？连连请太太千万别提这事，就这么算了吧。傅南琴听说是群混混找麻烦，心中一动，问道：“咦？我记得出钱给二姨奶奶赎身的那个人，就有些不明不白的来路。那人叫什么来着？”

“听说姓王，叫什么不知道，只知道他行七。外头人都管他叫‘七少’。”

王七？原来如此啊。

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